— Снова нарушится закон, — Кристен не сдержала горькой усмешки. — Вы решили, что если я осталась сиротой, то значит, мной можно управлять вам в угоду, да, господа лорды? Значит, я не смогу постоять за себя? Между прочим, хочу напомнить, Совет создавался, не как отдельный управляющий орган, а лишь в помощь наследнице при решении особо трудных вопросов, пока она не станет королевой! Вы терпели, пока могли, выжидая своего часа, и решили, что он настал. Вам захотелось сделать наследную принцессу всего лишь пешкой в вашей игре, средством достижения власти! Думаете, я не знаю, какая участь ждёт меня после свадьбы с Райтоном?! Участь красивой игрушки, выставляемой напоказ в торжественных случаях! А до страны дорвётся мой драгоценный кузен со своими загребущими руками, и превратит её неизвестно во что! Он высосет из Нимелии все соки!

Трейз встал, на его лице появилось оскорблённое выражение.

— Ваше высочество, почему вы такого плохого мнения обо мне? Я не собираюсь ущемлять ваши права после свадьбы, я прекрасно понимаю, что вас готовили управлять Нимелией, и вы очень поможете мне, — прервал он принцессу. — Никто не собирается делать вас красивым украшением, как вы изволили сказать. Мы желаем вам только добра, поверьте.

Кристен обвела присутствующих взглядом, в котором сквозило отчаяние: все лорды молча соглашались со словами Трейза, в душе прекрасно понимая, что принцесса была права в своих обвинениях. Им всем претила власть женщин в Нимелии, и неважно, что после свадьбы и король, и королева имели равные права по управлению страной.

— Я не подчинюсь вашему решению! — сквозь зубы ответила Кристен, снова встав с кресла. — Слышите, вы не заставите меня выйти замуж за Райтона!

Лорд Алистейр развёл руками.

— Ваше высочество, вы же сами сказали, что мы нарушаем закон. Но в случае неподчинения решению Совета вы сами тоже его нарушаете. А разве пристало наследной принцессе опускаться до уровня капризной упрямой девчонки?

— Значит, вы настаиваете на решении выдать принцессу Кристен замуж за лорда Трейза Райтона? — прорычала Неумирающая, скрестив руки на груди и обведя взглядом зал, поочерёдно останавливаясь на каждом лице.

— Это решение Совета, её высочество обязана подчиниться, — ответил кто-то из лордов.

Кристен сдержала подступающую панику.

— Я не стану его женой, слышите, вы все? — негромко сказала она. — Мне наплевать, что я нарушаю закон, вы нарушили его первые, посягнув на мои права. Делайте, что хотите, но Трейз не станет королём Нимелии!

Резко развернувшись, Кристен стремительно покинула зал Совета, молча проклиная Райтона и его приспешников.

— Вы нажили себе крупные неприятности, господа лорды, — ровным голосом известила Неумирающая, прежде чем последовать за племянницей. — Не стоило давить на её высочество. Всего хорошего.

Проводив Неумирающую взглядом, Трейз приказал страже, стоявшей у дверей:

— Догоните принцессу, и сопровождайте всюду, куда она захочет пойти. В ваши обязанности теперь входит охранять её высочество от самой себя.

Леди Клерал догнала Кристен и пошла рядом, едва удостоив взглядом появившееся сопровождение. До её комнат они шли молча, не желая обсуждать положение девушки при посторонних, но едва за ними закрылась дверь, принцесса рухнула на диван, сглотнув появившийся в горле комок.

— Тётя, что мне делать?! — шёпотом спросила Кристен.

— Выбираться из дворца, детка, — Неумирающая села рядом с ней. — Тебе категорически нельзя оставаться здесь, иначе пострадаешь не только ты, но и интересы Артефакта. А ты знаешь, этого нельзя допустить, ни при каких условиях.

— Я не могу одна выйти из комнаты, — сквозь зубы ответила Кристен. — Райтон блокировал мои покои от обычной магии, и везде понаставил предупреждающих заклинаний, буде мне вдруг захочется поколдовать. А высшую магию я не имею права использовать, ты же знаешь!!

Леди Клерал подняла брови.

— Даже так? Получается, он давно готовил все это. Хм… Но ведь даже если он узнает, что ты применила магию за пределами своей комнаты, он не успеет так быстро прийти к тебе?

— Эти заклинания помимо извещения моего дражайшего братца могут и связать меня! — почти простонала девушка. — Тётя, я не так глупа, и пробовала всё, пока тебя не было, на всякий случай. Ничего не проходит… Трейз учёл всё! Да и… куда мне бежать? В Херим Амир? Меня там не ждут. В Килленмар? Тамошний наместник с большим удовольствием вернёт меня Райтону, или ещё хуже — оставит себе. Мне некуда идти… — тихо закончила она, опустив голову.

— А Ферр? — чуть помолчав, предложила леди Клерал. — У тебя там есть друг, лорд Ленмор. Он наверняка поможет.

Крис невесело усмехнулась.

— Конечно, ему делать больше нечего, как заниматься проблемами блудной принцессы! У милорда своих дел много, ему город защищать надо, он не будет отвлекаться на меня.

— И всё-таки, выбирать не из чего, Кристен.

Она подняла глаза на тётю.

— Мне не выбраться из дворца, Клерал. Райтон лишил меня такой возможности.

В её тихом голосе было столько отчаяния, что Неумирающая с трудом подавила порыв пойти и накостылять Трейзу так, чтобы впредь зарёкся принуждать Кристен к чему бы то ни было.

— Кристен, я что-нибудь придумаю, — мягко сказала леди Клерал, присев перед племянницей и положив ей руки на колени. — Обещаю, детка, я вытащу тебя отсюда.

Принцесса бледно улыбнулась.

— За тобой тоже будут следить, тётя, могу поклясться чем угодно. Райтон не дурак…

— Я тоже не погулять вышла, — резко ответила Неумирающая, поднимаясь. — И если этот сопливый мальчишка позволит себе наглость шпионить за мной, он ещё пожалеет, что вообще появился на свет! — в холодном голосе женщины прозвучали нотки, от которых даже у Крис мурашки побежали по спине. — Не стоит ему забывать, что жительницы Херим Амира не просто сторонние наблюдательницы, которым ни до чего дела нет. И об уважении ко мне ему тоже стоит помнить. Не волнуйся, Крис, я не допущу, чтобы твоим мужем стал Трейз Райтон.

Леди Клерал вышла из комнаты, оставив племянницу наедине с тяжёлыми мыслями. Неумирающая быстрым шагом шла по коридору, мимо богатых гостиных и роскошных залов, путь её пролегал также мимо личного кабинета Райтона. Неожиданно услышав тихие голоса, женщина остановилась — ладно, если принц просто обсуждает какие-то государственные дела, но… Клерал почувствовала слабые следы магии. "Трейз и магия? Да он же почти ничего в ней не смыслит!" — её глаза с подозрением обратились к двери, около которой даже не стоял караул. Ещё одна странность…

Прикусив губу, Неумирающая на цыпочках приблизилась к кабинету, и замерла, прислушавшись. Примитивная защита, поставленная Трейзом, была рассчитана на простого любопытствующего, который услышал бы деловой разговор, не более. Осторожно распутав несколько нитей заклинания, женщина услышала голоса.