снова тишина. Сэм сглотнул. Признаться честно, ему стало жутковато при мысли, что наверху кто-то есть. Особенно если этот кто-то не отвечал на вопросы. Несмотря на это Сэм продолжил карабкаться вверх. Через несколько минут он перевалился через горный хребет и тяжело задышал. Наконец-то он достиг ровной твердой поверхности! Поднявшись, юноша первым делом осмотрел место, откуда доносились шорохи и смех. Там не было никого и ничего, включая человеческие следы.

«Не могло же мне померещиться — подумал юноша, мысленно оценивая здравость своего ума. От непривычно резкого горного воздуха у него слегка кружилась голова, но это не могло стать причиной галлюцинациям, — Или все-таки могло?»

Он вспомнил, как смех прокатился по долине волной, в относительной тишине казавшейся очень громкой, после чего покачал головой и приблизился к самому краю обрыва. От открывшегося вида у него захватило дух. Мелкий дождь уже успел закончиться, и теперь на небе засияла семью оттенками радуга, открывающая панораму раскинувшихся вдали ельников и сосновых лесов. Во всем пейзаже преобладали ярко-зеленые краски сочной травы и елочных иголок. На сотни ярдов вперед раскинули свои ветви сосновые леса, сзади виднелась дорога, по которой Сэм поднялся из города. Слева местность была менее просторной и ограничивалась каменистыми склонами, темно-серые бока которых, купаясь в солнечных лучах, приобретали более теплые оттенки.

На вид совершенно дикая и необжитая местность, рай для туристов, фотографов или путешественников. Однако справа, чуть восточнее вершины склона, на котором он находился, Сэм заметил кружок из множества деревянных построек и снующих внутри него маленьких точек, с вершины казавшихся муравьями. Вероятнее всего, это и был лагерь.

Сэм приободрился и уже собрался спускаться вниз по направлению к лагерю, как вдруг яркая вспышка света внизу заставила его остановиться. Неожиданно яркий и высокий оранжевый всполох огня мелькнул между деревьями в подлеске долины и мгновенно погас. Это было в противоположном от лагеря направлении, посредине раскинувшихся еловых лесов.

Сэм всмотрелся в окружающую ельник местность, но больше ничего подобного не заметил. Он слез и поскорее направился на восток, надеясь, что по пути его не поджарят огнеметной очередью. Этот лес вызывал у него множество подозрений и был полон странностей, отчего Сэму захотелось поскорее покинуть это место. Лишь на миг он остановился и вслушался в окружающие звуки, чтобы убедиться в том, что он здесь один. Но лес жил своей жизнью. Он был полон своих, непонятных никому из находящихся здесь, секретов.

Елки и сосны слегка покачивались в такт поднявшемуся ветру и тихо шелестели своими иголками. Порой о мягкий чернозем глухо ударялись шишки или набухшие почки. Это заставляло подскакивать на метр вверх всякую живность в округе. Юноша и сам пару раз чуть не подпрыгнул из-за создавшегося напряжения со смехом и всполохом огня.

«А если я наткнусь здесь на медведя, — мелькнула в его голове тревожная мысль, — Странное какое-то место… беспокойное»

Казалось, даже шум воды здесь разговаривал, что-то нашептывал на ухо проходящим. Дождевые капли стекали по неровной поверхности скал и с характерным звуком падали в лужицы, прорезая тишину так, будто давали путникам какие-то таинственные знаки. Сэм сглотнул и двинулся дальше.

Наконец, за деревьями мелькнули долгожданные дощатые строения: те самые, что он заметил с вершины. Юноша вытерпел еще несколько футов ходьбы по тропинке, затем побежал, устремившись вперед. Он почувствовал себя полным идиотом, но сейчас подобное действие было оправдано: ему хотелось скорее заселиться и избавиться от этих навязчивых мыслей, возникающих по поводу странной ауры, пеленой окружающей лес вокруг лагеря.

Через минуту перед ним оказались большие створчатые ворота с вырезанной по дереву надписью «Лагерь Сумрачная Долина». Они открывали проход в туристический лагерь, обставленный в каком-то своеобразном, несомненно, поражающем глаз стиле. Возле входа располагалась стойка регистрации, сделанная из лакированной древесины и черного металла. Сразу за ней пристроилось средних размеров здание в бежевой шпаклевке с шероховатыми стенами. Их матовая поверхность идеально вписывалась в окружение. По центру расположилась спортивная площадка, огражденная деревянным заборчиком и совершенно пустая.

Далее лагерь углублялся и терялся между высокими деревьями. Он сплошь и рядом был испещрен каменными дорожками и короткими тропами, намекающими насколько огромна его территория на самом деле.

— Ничего себе! — произнес Сэм, проходя внутрь. Увиденное превзошло его ожидания.

Первой возле входа встречала постояльцев стойка регистрации. За ней сидела женщина лет сорока, в зеленой униформе, с коротко остриженными волосами. Она перебирала стопки маленьких бумажек и ставила на них печати, попивая при этом черный кофе с сдобной булочкой. Несмотря на кипу бумажной работы и увлечение сладостью, она сразу же заметила его.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она, широко улыбаясь, — Вы приехали с кем-то встретиться? Тогда я должна заполнить бланки и привести сюда… так-с, секундочку!

— Я приехал не за этим, — заверил ее юноша, пока она не сорвалась куда-нибудь убежать, и представился, — Меня зовут Сэм Бейкер, я из Форт-Колинсской школы-пансиона.

Сотрудница задумчиво всмотрелась в его лицо и секунду побарабанила пальцами по деревянной столешнице стойки. Именной бейдж на ее груди сообщал, что ее зовут Ванесса.

— Хм, что-то не припоминаю. Минутку! — она перебирала расписанные от руки бумажки и отрицательно качала головой.

Сэм нервно переминулся с ноги на ногу — не хватало еще, чтобы Ричи оказался прав и директор, действительно его подставил. Раздобыть такую брошюру по сути своей совсем не сложно, а подставную роспись на ней поставить проще простого.

«Не может такого быть, — упрекнул он себя, — Директору мог обмануть меня, но дяде с тетей врать бы не стал: они, как никак мои официальные опекуны. А уж звонить им и тем более посылать по почте брошюры он бы точно не захотел».

Минуты тянулись вечностью, пока, наконец, эмоциональный возглас Ванессы не прояснил ситуацию.

— Так вот же она! — женщина выудила одну бумажку из стопки на столе и победно улыбнулась, — На самом видном месте… Что ж, тебя направил мистер Свон, не так ли?

Юноша облегченно выдохнул и даже слегка расстроился, что его догадка оказалась неверна. Так, он хотя бы благополучно вернулся бы домой.

— Да, он просил передать вам это.

Сэм протянул ей брошюру лагеря с подписью директора на обратной стороне. С какой целью он направлялся в лагерь, там сказано не было. Женщина выудила из стопки еще несколько бумажонок и стала тщательно что-то выводить на листах. Сэм отметил, что компьютеров, телефонов или других технологий за стойкой, как ни странно, не было. Сотрудники в зеленой спецодежде записывали все на бумагах и просили письменно заполнять бланки.

Для такой глубинки это, конечно, было ожидаемо, но все