Особое место в истории Иерусалима занимает Ирод Великий – царь Иудеи, управлявший ей в течение 33 лет (с 37 по 4 год до н. э.). Это был жестокий и подозрительный правитель. И все же, несмотря на свою нравственную ущербность, Ирод проявил себя как один из самых одаренных и удачливых правителей за всю историю Иудеи. Он укрепил внешнюю безопасность и порядок внутри страны, а также добился у римских властей налоговых послаблений и свободы вероисповедания для иудеев.

Особенно впечатляющим его деянием стала грандиозная реконструкция Иерусалима. По размаху проведенных в Иерусалиме преобразований с Иродом можно сравнить разве только Соломона. Именно при нем были построены и водный резервуар длиной 100 метров, шириной 38 и глубиной 38 метров, и средиземноморский порт Кесария, и амфитеатр, и дворец, и цитадель Антония, и гигантская «башня Давида».

Однако, несмотря на столь успешную созидательную деятельность Ирода, в среде иудеев зрело народное недовольство римским господством. Негодование вызывали безудержная расточительность и страсть к роскоши власть имущих. Но особенно оскорбляла чувства верующих ежедневная жертва от имени императора-язычника, которая приносилась в Храме.

Все эти действия римских властей создавали в Иудее явную социальную напряженность, которая к середине 60-х годов I века достигла своего апогея. В результате в 66 году в Иерусалиме произошло крупное антиримское выступление, которое положило начало периоду, получившему в истории название Иудейской войны. Восстание было спровоцировано тем, что прокуратор Гессий Флор изъял из храмовой казны значительные средства якобы на государственные нужды.

Подавить бунт иудеев в 67 году император Нерон поручил известному полководцу Веспасиану, командовавшему римскими войсками в Палестине. Однако по ряду причин осада Иерусалима была отстрочена, но только до 70 года, когда армия Тита, сына Веспасиана, подошла к городу. Численность отборных римских легионов составляла не менее 80 тысяч человек. В течение пятимесячной осады и боев город был взят и, по сути, до основания разрушен. В городе не осталось ни одного целого здания; стены и укрепления были снесены, кроме небольшой части западной стены и трех башен Цитадели Ирода, где расположился 10-й легион, оставленный Титом для охраны покоренного города. Вопреки приказу Тита был сожжен и Храм.

Из Иерусалима римляне вывезли огромные ценности, в том числе золотой стол и золотой светильник-семисвечник, захваченные в Храме. Все реликвии Иерусалимского Храма Веспасиан поместил в возведенном по его распоряжению храме богини Мира в Риме.

Впоследствии, после краха Римской империи все ценности, изъятые из Иерусалимского Храма, бесследно исчезли. По одной из версий, их выбросили в Тибр во время беспорядков, происшедших в 312 году во время завоевания Рима императором Константином I. В то же время некоторые правоверные иудеи уверены, что реликвии Иерусалимского Храма находятся внутри Храмовой горы, на которой в наши дни высится мусульманская святыня «Купол скалы». Именно по этой причине никто из истинно верующих евреев не поднимается на Храмовую гору, поскольку это означало бы попрание спрятанных в ней священных предметов.

Вавилон безусловно самый прославленный и величайший город древнего мира. И, возможно, самый загадочный и наименее известный. И это при том, что здесь была построена знаменитая Вавилонская башня, созданы Висячие сады, возведены уникальные крепостные стены, и к тому же в нем жил и правил великий царь Навуходоносор.

И вот он – парадокс истории: местонахождение Вавилона в течение почти двух тысяч лет оставалось неизвестным. А ведь в городе, площадь которого в лучшие годы составляла 500 квадратных километров, проживало около одного миллиона человек. Однако к 363 году новой эры город, как писал историк правления Юлиана Отступника – Зосима, «превратили в парк диких животных».

И тем не менее о Вавилоне знали многие, поскольку он играет важную роль в Библии, которая долгое время являлась важным источником исторических сведений о Древнем Востоке.

Возможно, Вавилон еще долгое время оставался бы «неизвестным» для большинства современных людей, если бы не немецкий ученый Кольдевей. Именно под его руководством в 1899–1917 годах были проведены раскопки великого города…

Впервые же о Вавилоне более-менее подробно рассказал знаменитый историк древности Геродот. В частности, он описал обычай, в соответствии с которым каждая женщина Вавилонии, а значит, и столицы империи, должна была хотя бы однажды иметь интимную связь с чужестранцем в храме богини Иштар. Впрочем, верить этому надо с оговорками. Скорее всего, знаменитый грек принял обычных женщин, приходивших поклониться богине, за храмовых проституток, занимавшихся своим ремеслом в святилище богини любви.

Впервые же на исторической арене Вавилонское государство появилось около 2300 года до н. э. Его основу заложили племена, пришедшие из Южной Аравии, которые в Библии названы «аморитами» («амореями»), или хананеями.

Первым правителем нового государства был Саргон I. Но правил он не в самом Вавилоне, который представлял собой небольшое торговое поселение, а в городе Кише, находившемся в двух десятках километров от Вавилона.

Первым же царем самого Вавилона был Хаммурапи, который вместо нагромождения рыбацких лачуг на краю болота построил великолепный по красоте город. Со временем Вавилон опоясали две неприступные стены, которые в течение многих веков относили к семи чудесам света. И впрямь, эти укрепления были достойны восхищения. Наружная стена имела высоту около 12 метров и ширину – примерно 3 метра. За этим бастионом располагалось пространство шириной приблизительно 7,5 метра. Кроме внешней имелась еще и внутренняя стена, толщиной в 6 метров. Таким образом, наружная стена, площадка и внутренняя стена составляли в комплексе укрепление более 17 метров шириной и 12 – высотой. В целом же по разным данным общая длина стен Вавилона равнялась приблизительно 80–90 километрам. Кроме того, на стенах через каждые 50 метров стояли сторожевые башни: на внутренней стене их было 360, а на внешней – 250.

Вся политическая жизнь Вавилона была сконцентрирована во дворце его владыки – царя Навуходоносора. Главные же религиозные события проходили в храме бога Мардука. Внутри храма находилось святилище, в котором располагалось ложе, где ночью возлежала жрица, и высилась золотая статуя около 5,5 метра высотой. Кроме этого, в городе находились еще 55 храмов бога Мардука, а также еще несколько сотен различных святилищ.

Посреди города протекала река Евфрат, служившая главной транспортной магистралью, ведущей с севера на юг к Малой Азии и к Шумеру. Реку пересекал единственный каменный мост, плиты которого ночью убирали. Делали это, как предполагают некоторые авторы, для того, чтобы воспрепятствовать перемещению «контрабандных» товаров из нового города и провинции в старый.

Кроме крепостных стен одним из чудес света являлись «висячие сады», которые якобы были разбиты по приказу Навуходоносора в знак любви к своей супруге Амитис – дочери мидийского царя Киаксарома. Впрочем, до сих пор точно неизвестно: существовали ли такие сады на самом деле, или это всего лишь красивая легенда?