Екатерина II не имела ни большого желания, ни физических возможностей самолично разбирать поток челобитных и прошений. Поэтому она дважды, в 1765 и 1767 годах, своими указами запретила подавать их «в собственные руки» и даже ввела наказание для нарушителей запрета. В обязанности гвардейских караулов входило оберегать покой императрицы от докучливых просителей и пресекать все их попытки передать ей прошение. В соответствии с уставом караульной службы гвардеец, стоящий на посту, обязан был вызвать к любому кричащему «Слово и дело!» дежурного офицера, который производил арест «изветчика».

Особенно популярен в Петербурге среди «изветчиков» был пост № 1 у царской резиденции. Так, 27 мая 1735 года некто Павел Михалкин приходил к Летнему его императорского величества дворцу и объявил стоящему на часах лейб-гвардии солдату, что есть за ним, Павлом, «слово». Чем закончилось это челобитие для Михалкина и часового, история умалчивает.

«Когда императрица проживала в Царском Селе во время летнего сезона, — вспоминал главный убийца императора Павла I генерал Л. Л. Беннигсен, — Павел обыкновенно жил в Гатчине, где у него находился большой отряд войска. Он окружил себя стражей и пикетами; патрули постоянно охраняли дорогу в Царское Село, особенно ночью, чтобы воспрепятствовать какому-либо неожиданному предприятию. Он даже заранее определял маршрут, по которому он удалился бы с войсками своими в случае необходимости… Маршрут этот вел в землю уральских казаков, откуда появился известный бунтовщик Пугачев… Павел очень рассчитывал на добрый прием и преданность этих казаков».

В Гатчине Павел, будучи наследником, а потом императором, чувствовал себя в безопасности. Построенный итальянским архитектором Антонио Ринальди в Гатчине для Григория Орлова дворец-замок Екатерина II после смерти фаворита в августе 1783 года подарила сыну. С тех пор на протяжении тринадцати лет Гатчинский дворец-замок являлся великокняжеской, а затем пять лет императорской резиденцией. Выросший в атмосфере подозрения и недоверия, Павел не мог не уделять безопасности своей личности должного внимания. При нем строгий величавый замок с башнями был переделан другим итальянским архитектором Винченцо Бренна. Границы «гатчинской вотчины» охраняли небольшие, но устроенные по всем правилам фортификации укрепления, заставы со сторожевыми будками, казармы. Самым крупным укреплением была каменная крепость Ингербург, защищавшая дорогу со стороны Петербурга. Здесь Павел Петрович муштровал свое войско, включавшее кавалерийские, пехотные и артиллерийские части, и даже проводил на дворцовых прудах маневры своей «гатчинской флотилии».

Личные апартаменты Павла I находились в правой части первого этажа Главного корпуса дворца-замка (от входа со стороны плаца). Они начинались с Приемной (Кавалергардской или Кавалерской), где постоянно находился дежурный караул из кавалергардов. За ней находились комната дежурного офицера и Знаменная, где устанавливались знамена расквартированных в Гатчине воинских частей, а затем Нижняя Тронная. Личные покои императора составляли: Туалетная, которая была связана с винтовой лестницей, ведущей от подвала, где была дверь подземного входа, до верхнего этажа, Овальный кабинет и Башенная комната. Появившийся в гатчинском Дворцовом парке еще при Орлове подземный ход начинался в подвальном этаже дворца и выходил вблизи берега Серебряного озера в виде грота. В качестве «пути спасения» он никогда ни Павлом, ни другим венценосным жильцом Гатчины не использовался[135].

После восшествия Павла I на престол не менее строгие меры охраны принимались и в Павловске, где находился дворец императрицы Марии Федоровны. Все та же фрейлина Головина в своих мемуарах приводит курьезный случай, когда летом 1797 года гвардейские части, несшие охрану в Павловске, два дня подряд охватывала паника, вызванная беспричинным барабанным боем и звуком трубы: «Все насторожились… Император остановился, заметно взволнованный. Били тревогу. „Это пожар“, — вскричал он, повернулся и быстро пошел ко дворцу вместе с великими князьями и военными… Подойдя ко дворцу, увидели, что одна из ведущих к нему дорог занята частью гвардейских полков. Остальные кавалеристы и пехотинцы поспешно бежали со всех сторон… Наконец, беспорядок настолько увеличился, что многим из дам, и именно великим княгиням, пришлось перелезть через барьер, чтобы избежать опасности быть раздавленными. Немного спустя войскам был отдан приказ разойтись… Император был взволнован и в плохом настроении… После долгих розысков открыли, что причиною суматохи был трубач, упражнявшийся в казармах конной гвардии… На следующий день, почти в те же часы, когда двор был на прогулке в другой части сада… послышался звук трубы и показалось несколько кавалеристов, скакавших во весь опор… Император в бешенстве бросился к ним с поднятой тростью и заставил их повернуть обратно. Великая княгиня и адъютанты бросились за ним… В особенности растерялась Государыня. Она кричала, обращаясь к придворным: „Бегите, господа, спасайте Вашего Государя!“ …На этот раз войскам помешали собраться, но никогда не дознались, как следует, что вызвало это волнение… История кончилась несколькими наказаниями и больше не повторялась».

С первых дней царствования Павла I разительно изменился пропахший «дамскими пачулями», закостеневший в «чопорности и политесе» Зимний дворец: теперь по его широким мраморным лестницам и великолепным залам засновали взад и вперед, гремя шпорами и распространяя запах кожи и табака, гвардейские офицеры. Как писал по этому поводу российский поэт Г. Р. Державин, «тотчас все приняло иной вид, зашумели шарфы, ботфорты, тесаки, и будто по завоеванию города ворвались в покои везде военные люди с великим шумом». При дворе был заведен новый порядок, по которому все сановники, включая великих князей, с шести часов утра должны были быть на съезжем дворе и «с того времени до самых полдней все должны быть в строю и на стуже». Бедные военные: при Екатерине они сильно изнежились и больше привыкли кутаться в меховые женские муфты, скользить по паркетам теплых гостиных и щеголять на балах, нежели заниматься своим прямым делом!

Назначенный 6 ноября 1796 года в караул в Зимний дворец в качестве ординарца Павла I унтер-офицер Конного полка А. М. Тургенев уже в преклонном возрасте не без юмора вспоминал:

«В 5 часов утра я был уже на ротном дворе; двое гатчинских костюмеров, знатоков в высшей степени искусства обделывать на голове волоса по утвержденной форме и пригонять амуницию по уставу, были уже готовы; они мгновенно завладели моею головою, чтобы оболванить ее… и началась потеха.

Меня посадили на скамью посредине комнаты, обстригли спереди волосы под гребенку, потом один из костюмеров, немного менее сажени ростом, начал мне переднюю часть головы натирать мелко истолченным мелом; если Бог благословит мне и еще 73 года жить на сем свете, я сей проделки не забуду!