В марте 1938 года последовал аншлюсс Австрии, за ним — Мюнхенский сговор Гитлера с западными державами (сентябрь 1938 года) и захват Гитлером Чехословакии (март 1939 года). С нападения 1 сентября 1939 года фашистской Германии на Польшу началась Вторая мировая война 1939—1945 годов. Она началась отнюдь не между Германией и Советским Союзом, вопреки всем усилиям западных держав направить гитлеровскую агрессию на Восток, а между Германией и западными державами.

Свой полный контроль над германской армией нацисты установили не сразу, для этого им потребовалось целых 5 лет. Данный процесс происходил постепенно, поскольку армейское руководство на первых порах оказывало определенное противодействие попыткам нацистов подмять армию под себя. Оно не желало безоговорочно расставаться со своей внутренней самостоятельностью, которой пользовалось в годы Веймарской республики. Чтобы сломить сопротивление командования рейхсвера, была избрана тактика постепенного выдавливания наиболее упрямых генералов и замена их на более сговорчивых. Уже в конце 1933 года начальником войскового ведомства («секретного» Генштаба) вместо генерала В. Адама был назначен генерал Л. Бек. В феврале 1934 года вынужден был расстаться со своей должностью и командующий сухопутными войсками генерал Гаммерштейн. Его место занял генерал В. фон Фрич, некогда убежденный монархист, а теперь явно симпатизирующий нацистам. В устранении этих генералов решающую роль сыграл ярый нацист военный министр Бломберг. В результате его интриг оба они вынуждены были подать в отставку. Барон Вернер фон Фрич полностью оправдал доверие своих новых хозяев. Именно он, спустя некоторое время, первым из генералов рейхсвера во всеуслышание изрек: «Основа у нашей сегодняшней армии национал-социалистская!»[49] Усилиями Бломберга и Фрича в германской армии начала интенсивно внедряться нацистская идеология.

2 августа 1934 года умер президент Германии Гинденбург. В тот же день, заранее заручившись поддержкой армейской верхушки, Гитлер объявил, что отныне обязанности президента и рейхсканцлера будет исполнять он один как «фюрер и рейхсканцлер германского рейха». Пост президента упразднялся[50]. Вслед за этим Гитлер вместе с генералом В. фон Рейхенау обсудил вопрос о приведении армии и флота к новой присяге — присяге лично ему, Адольфу Гитлеру. Текст новой присяги был составлен ярым приверженцем нацизма Рейхенау. Как уже отмечалось, в 1935 году вооруженные силы Германии получили новое наименование — вермахт (Wermacht). Их численность к началу Второй мировой войны возросла до 3 млн человек. Планирование первых военных операций вермахта началось весной 1939 года[51].

В вооруженных силах нацистской Германии было 25 генерал-фельдмаршалов и 2 гросс-адмирала[52]. Из 25 генерал-фельдмаршалов 6 принадлежали к ВВС (Люфтваффе). Фельдмаршалы составляли верхушку военной элиты Третьего рейха. Все без исключения они начали свою военную карьеру в кайзеровской армии, офицерами среднего или старшего звена участвовали в Первой мировой войне, затем за немногим исключением долгие годы служили в рейхсвере[53]. К моменту прихода Гитлера к власти (январь 1933 года) только 7 из них были генералами (Бломберг, Бок, Браухич, Клейст, Лееб, Лист и Рундштедт). Старейший из этих генералов, Рундштедт, имел чин генерала пехоты (генерал от инфантерии). Бломберг, Бок, Лееб и Лист были генерал-лейтенантами. Сразу же после прихода Гитлера к власти генеральские чины получили Вейхс, Клюге и Рейхенау. Все остальные генералами стали позднее, когда началось стремительное развертывание рейхсвера в вермахт. Последним из будущих гитлеровских фельдмаршалов звания генерала удостоился Шернер (1940). Выше уже отмечалось, что в руководстве рейхсвера и немецко-фашистского вермахта (в первые годы его существования) самой влиятельной прослойкой являлась юнкерская (дворянская). Представители военного сословия, имевшие за плечами многовековые традиции прусского милитаризма, занимали большинство руководящих постов в вооруженных силах Германии. К примеру, в начале 1938 года из 4 командующих армейскими группами и 13 командующих военными округами 10 генералов имели дворянское происхождение, о чем свидетельствуют аристократические приставки к их фамилиям «фон» (фон Рундштедт, фон Лееб, фон Бок, фон Браухич, фон Вейхс, фон Клейст, фон Клюге, фон Кюхлер, фон Рейхенау и К. фон Крессенштейн). Все они, кроме последнего, затем стали фельдмаршалами.

Воинское звание генерал-фельдмаршала во все времена ценилось в Пруссии, потом в Германии очень высоко. Его обычно присваивали только за особо выдающиеся боевые заслуги. Достаточно сказать, что за все годы Первой мировой войны (1914—1938 годах) фельдмаршальский жезл получили только 5 военачальников кайзеровской армии. В годы Веймарской республики это высшее воинское звание никому не присваивалось. Его восстановил Гитлер. Первым из военачальников Третьего рейха звание генерал-фельдмаршала в 1936 году получил военный министр В. фон Бломберг, вторым в 1938 году — Г. Геринг. 19 июня 1940 года в порыве эйфории от одержанной на Западе победы Гитлер присвоил звание генерал-фельдмаршала сразу 12 высшим военачальникам вермахта. Это были в порядке очередности: В. фон Браухич, В. Кейтель, Г. фон Рундштедт, В. фон Рейхенау, Ф. фон Бок, В. фон Лееб, В. Лист, Г. фон Клюге, Э. фон Вицлебен, Э. Мильх, А. Кессельринг и Г. Шперле. Последние трое принадлежали к Люфтваффе. В 1942 года фельдмаршалами стали Э. фон Манштейн, Г. фон Кюхлер и Э. Роммель. 31 января 1943 года за несколько часов до пленения Гитлер произвел в генерал-фельдмаршалы Ф. Паулюса. Весьма странный поступок фашистского диктатора! Большинство историков и мемуаристов сходятся во мнении, что Гитлер тем самым хотел подтолкнуть новоиспеченного фельдмаршала к самоубийству, ибо в германской армии существовала давняя неписаная традиция — немецкие фельдмаршалы в плен не сдаются. Но Паулюс вопреки воле фюрера предпочел плен самоубийству. В тот же день фельдмаршальский жезл получил Э. фон Клейст, а на следующий день — М. фон Вейхс и Э. Буш, еще через две недели — В. фон Рихтгофен. В 1944 году фельдмаршальского звания был удостоен один только В. Модель. В 1945 году фельдмаршалами стали Ф. Шернер и Р. фон Грейм, заменивший 25 апреля на посту главнокомандующего Люфтваффе Г. Геринга, смещенного Гитлером с этого поста и подвергнутого аресту.

Судить об уровне полководческого мастерства гитлеровских фельдмаршалов довольно сложно. В первом периоде Второй мировой войны (операции на Западноевропейском ТВД в 1939—1941 годах) и в начале войны против Советского Союза (1941—1942 годах) они действовали весьма успешно. Возглавляемые ими армии в течение месяца разгромили Польшу, располагавшую далеко не самой слабой армией, всего за несколько часов покорили Данию, затем в немыслимо короткие сроки сокрушили Францию, которую кайзеровская армия не смогла одолеть более чем за 4 года Первой мировой войны. Потерпевшая поражение во Франции английская армия была вынуждена поспешно оставить европейский континент. От полного уничтожения ее спас только знаменитый «стоп-приказ» Гитлера, неожиданно остановившего немецкие танки перед Дюнкерком и тем самым позволившего англичанам благополучно эвакуировать свои разбитые войска на Британские острова[54]. Одновременно с Францией были разгромлены Норвегия, Бельгия и Голландия, а весной 1941 года — Югославия и Греция. В Северной Африке танки Роммеля остановились на подступах к Суэцкому каналу. Победы, одержанные вермахтом на Западе, высоко подняли престиж немецких генералов, на практике доказавших, что такое «блицкриг». Не менее успешно они действовали и на Востоке, когда Гитлер бросил свои бронированные армады против Советского Союза. В ходе летне-осенней кампании 1941 года немецко-фашистские войска нанесли Красной Армии целый ряд тяжелых поражений. Однако, несмотря на это, «блицкриг» на Востоке дал осечку. Победы, одержанные вермахтом в жестоких сражениях в Белоруссии, Прибалтике, на Украине, Северо-Западе России и под Смоленском были куплены им дорогой ценой. Такого ожесточенного сопротивления противника немецкие генералы еще не встречали. Красная Армия все же выстояла, несмотря на удар, казалось бы, всесокрушающей силы, перед которым вряд ли кто другой устоял, и связанные с этим огромные потери. И не только выстояла, но и остановила победное шествие «непобедимого» вермахта на подступах к Москве, Ленинграду и Ростову-на-Дону. Наступательный потенциал немецко-фашистских армий из-за тяжелых потерь в людях, боевой технике и вооружении оказался исчерпанным. Продолжать наступление дальше они уже не могли. И тут последовало мощное контрнаступление «разгромленной» Красной Армии под Москвой, завершившееся первым тяжелым поражением вермахта во Второй мировой войне. План немецко-фашистского командования (кодовое наименование «Барбаросса») разгромить СССР одним мощным ударом потерпел крах. Миф о «непобедимости» гитлеровского вермахта был поколеблен. Разъяренный фюрер обвинил во всем своих прославленных полководцев, только что покоривших ему всю Западную Европу и оккупировавших значительную часть Советского Союза. Тогда лишились своих постов самые видные военачальники Третьего рейха: главнокомандующий сухопутными войсками Браухич и все трое командующих группами армий на Восточном фронте — Рундштедт, Бок и Лееб, а также несколько десятков генералов различного ранга. Такого «генеральского погрома» германская армия еще не знала. К весне 1942 года немецко-фашистский вермахт восстановил свои силы и попытался решить судьбу войны на южном крыле советско-германского фронта. На первых порах полководцам Гитлера удалось добиться впечатляющих успехов. Советские войска вновь потерпели ряд тяжелых поражений (под Харьковом, в Крыму, на Дону и Северном Кавказе), но добиться решающего успеха вермахту снова не удалось. К осени 1942 года его наступательные возможности так же, как и в конце 1941 года, оказались полностью исчерпанными. Разгромить советские войска в районе Сталинграда немцам так и не удалось. А затем последовала «сталинградская катастрофа», завершившаяся полным уничтожением более чем 300-тысячной группировки немецко-фашистских войск. В боях на южном крыле Восточного фронта и в ходе Сталинградской битвы (июль 1942 — февраль 1943 года) германская армия потеряла убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести около 1,5 млн человек. Сокрушительное поражение под Сталинградом потрясло Германию до основания. Такого она не испытывала за всю свою многовековую историю. В Германии впервые во Второй мировой войне был объявлен национальный траур. По всей стране разносился погребальный звон колоколов, на студеном зимнем ветру в немецких городах мрачно развевались траурные полотнища, под заунывные мессы немцы оплакивали «героев Сталинграда». Весь мир замер в изумлении. Победа Красной Армии под Сталинградом приобрела всемирно-историческое значение. Она окончательно развеяла миф о «непобедимости» немецко-фашистского вермахта, явилась важнейшей вехой на пути советского народа к победе. Порабощенные фашизмом народы Европы все чаще с надеждой стали обращать свои взоры на Восток. Еще больший размах приобрела партизанская борьба советских людей на оккупированных врагом территориях. Усилилось национально-освободительное движение порабощенных фашизмом народов Западной Европы.