Ему дважды пришлось воспользоваться маленькой волшебной палочкой, которую дала женщина Хозяина. Нужно было лишь направить ее в нужную сторону и сжать, чтобы тонкий фиолетовый луч попал в цель, усыпив стражника. В первый раз он едва не лишился чувств, однако, остановившись перед солдатом, понял, что глаза его хотя и открыты, но ничего не видят. Дрожа и судорожно вздыхая, Шопто двинулся к цели.

Найти помещение, где Криф проводил тайные советы, оказалось нелегко. Хозяин посетил замок Криф лишь однажды, накануне последнего визита Шопто. Все сведения о внутреннем обустройстве замка исходили от людей, которых завербовал Хозяин, чтобы они помогли Кики реализовать ее претензии на трон. Никто из них не был приближенным короля. Они знали о существовании этой комнаты, но не о ее местонахождении – и потому Шопто приходилось полагаться только на себя. Его радовало, что Хозяин настолько ему доверяет, но он опасался, что не оправдает доверия. Он знал, что не настолько умен, как обычные люди… Однако, как всегда, он упорно стремился выполнить поставленную перед ним задачу – ради своей подружки Кики, ради Хозяина. Наконец он нашел просто обставленную небольшую комнату в конце узкого коридора, ведшего из парадного зала. Похоже было, что это она.

Он тщательно обследовал комнату, сверхчувствительными кончиками пальцев ища скрытые в стенах механизмы. На поиски потайной двери ушло три часа. Молясь о том, чтобы никому не захотелось в ближайшее время ею воспользоваться, он проскользнул внутрь. Открывшийся за дверью проход был прямо-таки создан для его целей. Он огибал три стены комнаты и был снабжен небольшими отверстиями, позволявшими все видеть и слышать. Пол устилала пыль, которой давно не касалась ничья нога, – хороший знак. Сняв со спины небольшой мешок, он приготовился к долгому ожиданию.

Он выбрал удачное место, но долго не мог узнать ничего такого, что заинтересовало бы Хозяина. Потом наступил переломный момент, которого он ждал. Он понял это уже в тот миг, когда дверь в комнату открылась, и насторожился. И он добрался до смотрового глазка как раз вовремя, чтобы увидеть худого смуглого человека, вошедшего следом за королем. Человек этот был ему незнаком.

– Ее королевскому величеству потребуются политически неангажированные сторонники, – заговорил с ходу смуглый.

– Ты писал об этом в письме.

– Никто из твоих нордменов не подходит.

– У меня есть еще королевские войска и гвардия. Их лояльность не подлежит сомнению.

– Возможно. Но мы говорим о том времени, когда тебя уже не будет и воспользоваться их лояльностью ты не сможешь.

Король, подумал Шопто, усталый старый человек. Его медленно пожирала разрушающая тело болезнь. Долго он не проживет. Лицо его часто искажалось от боли.

– Прошу не переходить рамок приличия, сэр.

– У тебя было достаточно времени, чтобы убедиться: тактичность к моим сильным сторонам не относится.

– Да. Но все доклады, с учетом всех за и против, в конечном счете свидетельствовали в твою пользу.

Смуглый слегка усмехнулся, вызвав у Шопто мысли о голодном лисе.

– Мне действительно кто-то нужен. Твое предложение действительно звучит неплохо. Но я все же колеблюсь. Твоя специальность – партизанская война. Как Фиана могла бы тебя использовать? Ты не в состоянии помешать баронам захватить Воргреберг – тогда ты лишишься работы… Кроме того, остается вопрос, что ты от этого выиграешь.

– Хорошо. Ты выполнил домашнее задание. Я не собираюсь лично заниматься защитой королевы. Для этой цели я предусмотрел одного талантливого господина, который сейчас на пенсии в Итаскии. Он поведет классическую кампанию. Большинство договоренностей уже в силе. Когда мы заключим договор, я начну собирать отряды.

– Да, можно не сомневаться. Ты уже много лет суешь нос в дела Кавелина. Насколько я слышал, ты немало времени провел среди марена-димура. Что опять-таки подводит нас к вопросу о том, какой твой во всем этом интерес.

– Я мог бы тебе солгать. Я мог бы сказать, что хочу получить выгоду для себя. Но ты понял бы, что я лгу. Что бы ты ни делал, сколь бы хорошо ни подготовился, после того, как ты уйдешь, наступит время смуты. Твоя знать не приемлет ни Гайю-Ланге, ни Фиану. К тому же у тебя алчные соседи, которые внимательно следят за состоянием твоего здоровья. Они будут лишь все усложнять и затягивать. Итаския и Эль-Мюрид, в свою очередь, будут наблюдать за ними, защищая собственные интересы… Я намерен нанести удар по старому врагу, пока отвлечено его внимание.

Криф рассмеялся:

– Ах ты, дьявол!

Смуглый пожал плечами:

– Точат то оружие, что под рукой.

– Верно. Верно. Тот твой друг – я его знаю?

– Маловероятно. Он не из твоих искателей славы и предпочитает не слишком крупные операции. Но он не менее опытен, чем сэр Тури Хоквинд, к тому же у него хорошие отношения с такими фигурами, как граф Визигодред и Зиндаджира, о которых, полагаю, ты слышал.

– Вот как? Подобные друзья могут оказаться полезными для любого. И как же его зовут?

– Рагнарсон, Браги Рагнарсон. Полковник Гильдии. Хотя действует он независимо от Высокого Утеса.

– Случайно, это не тот Рагнарсон, который был во время войн в Алтее?

– Тот самый. Он затупил острие копья, которое Эль-Мюрид нацелил вдоль северного склона Капенрунга.

– Помню. Счастливая победа. Она дала Рагнарсону время, чтобы блокировать удар. Да, возможно, именно такой мне и нужен…

Крылатый услышал уже достаточно. Впервые за все время он сгорал от нетерпения. Нужно было лететь, предупредить Хозяина, поскольку он уже раньше слышал имя Браги Рагнарсона. Рагнарсон был одним из тех, кто погубил отца женщины Хозяина. Это и в самом деле страшный человек.

II. Порочные пребывают в своей порочности, не зная радости

– Папа Дрейк? – шепотом спросила Каролан. – Почему тетя Мгла всегда такая грустная?

Старик бросил взгляд через библиотеку. Мгла смотрела в выходящее на запад окно, погруженная в свои мысли.

– Она кое-что потеряла, милая.

– Здесь? И поэтому теперь так часто тут бывает?

– Можно и так сказать. Кого-то, кого очень любила… Что ж… – Он замолчал, а потом решил, что вполне может рассказать ей всю историю.

Когда он закончил, Каролан подошла к Мгле и взяла ее за руку:

– Мне так жаль. Может, когда-нибудь…

Нахмурившись, Мгла взглянула на каптала, а затем едва заметно улыбнулась и обняла девочку:

– Ты настоящее сокровище.

В окне над плечом Мглы Каролан увидела пролетевшее в небе существо.

– Шопто! Папа Дрейк, Шопто прилетел. Можно я пойду?

– Погоди, юная леди. Сперва дела. Но можешь сказать Бурле.

Девочка убежала.

– Он страшно торопится. Наверняка дурные известия, – сказала Мгла.