Рагнарсон пришпорил церни. Правой, опущенной вниз рукой он выхватил нож из голенища сапога, и клинок вонзился в горло человека со шрамом. Пока все пялились на Браги, королева, которой уже ничто не мешало, выпустила стрелу из арбалета в грудь второго всадника. Солдаты отряда Браги окружили ее, взяв на изготовку оружие. Прежде чем застигнутые врасплох волстокинцы, не ожидавшие предательства союзников, успели прийти в себя, Браги уже объехал их с фланга. Там он сбросил с коня третьего советника и предстал перед волстокинцами, которые уже собрались удрать. Сражение оказалось коротким. Браги потерял одного человека, враг – пятерых, прежде чем сдаться. Спешившись, Рагнарсон снял с боевой упряжи коня топор, отсек голову человека со шрамом и подал ее идиоту:

– Скажи Водичке, что именно так я поступаю с предателями. Скажи, что я назвал его трусом, презренным сыном шлюхи, посылающим убийц против тех, кому он боится противостоять лично.

– Давай лучше убираться отсюда, – сказал солдат Браги.

– Нет. – Он взобрался в седло церни.

Наблюдая за людьми сэра Андвбура, сражающимися с волстокинцами, которые пришли на помощь товарищам, Браги обратился к королеве:

– Ты плохо выглядишь. Он мог тебя убить.

– Не в том дело. Я уже видела, как умирают люди… Голова…

– Мне это тоже не доставило удовольствия. Но ужасные поступки иногда спасают жизнь.

– Знаю. И понимаю. Но мне это вовсе не обязано нравиться.

Он сам чувствовал, как у него все переворачивается в душе.

Сражение закончилось. Перенеся снаряжение на свежего коня, Рагнарсон сел в седло.

– Пришло время для следующего этапа, – заявил он.

Взяв из рук знаменосца королевский штандарт, он двинулся вниз по склону холма. Конь шел шагом. Рагнарсон разглядывал землю под его копытами и далекие оборонительные сооружения. Потом он перешел на рысь и наконец, оказавшись на расстоянии выстрела из лука, поскакал галопом. Удивленные волстокинцы наблюдали, как он пронесся над их земляными валами, выкрикивая оскорбления в адрес Водички. В его сторону полетели беспорядочные стрелы, одна просвистела у него перед носом. Он расхохотался, словно обезумевший в бою берсерк – герой страны его детства. Волосы и бороду развевал ветер. Уже много лет ничто его так не будоражило! Он остановился на расстоянии полета стрелы, а затем, не в силах вынести искушения, проехался снова, на этот раз поставив королевский штандарт на бугорке земли неподалеку от входа в лагерь Водички.

– Ты с ума сошел! – крикнула королева, когда он вернулся за свежим конем. – Совсем свихнулся!

Но в голосе ее звучал смех, а в глазах мерцали многообещающие искорки.

– Теперь ему уже точно придется выйти. Или на глазах всего войска признаться в трусости.

– Он облачится в полные королевские доспехи, – сказал сэр Андвбур, пользуясь случаем приблизиться к королеве. – Тебе с ним не справиться…

Но в Браги по-прежнему пылал боевой дух.

– Ну так смотри!

Несмотря на холод, он начал избавляться от доспехов один за другим, пока не остался в легком тролледингском боевом облачении. Приторочив шлем, щит и меч к конской упряжи, он помчался туда, где укрывался среди деревьев пеший отряд гвардии, и вернулся с длинной пикой.

– Что надо сделать, – объяснил он, – так это немного их напугать. Когда они собственными глазами видят, что ты легкая добыча, но твердо стоишь напротив и смеешься, они нервничают. И совершают ошибки.

Браги понимал, что излишне рисуется, но искры в глазах королевы лишали его возможности вести себя разумно. Подъехав к месту встречи, он спешился, воткнул в землю новый штандарт, прошел два десятка шагов вниз по склону и остановился, опираясь на пику.

Загудели трубы. Ворота лагеря открылись, и из них выехал рыцарь. На этот раз перед Рагнарсоном был Водичка. Браги не двигался с места, продолжая опираться на пику. Всадник ездил рысью туда-сюда, оценивая землю под копытами, затем въехал на вершину холма и остановился на расстоянии в сто ярдов.

Вглядываясь в массу плоти и стали весом в полторы тонны, Рагнарсон впервые засомневался. Конь был защищен не хуже всадника. Но Браги все так же стоял, облокотившись на пику, будто смертельно устав. Он не собирался отступать.

Водичка не тратил зря времени на разговоры. Опустив копье, он бросился в атаку. Королевский конь рос на глазах Браги, возвышаясь над ним, словно замок. Опустившись на колено, Рагнарсон воткнул конец пики в землю и поднял щит. Сможет ли он достаточно крепко удержать и то и другое?

Он совершил одну, но серьезную ошибку. Копье Водички было длиннее его пики.

Сделав выпад, он не успел его завершить – Водичка атаковал, направив копье в грудь Рагнарсона. Он намеревался выбить пику из рук, а потом покончить с ним мечом. Браги слегка отвел в сторону щит, пытаясь оттолкнуть копье, которое пробило щит, пройдя ниже предплечья. Сила удара опрокинула его навзничь, но правая рука еще несколько мгновений оставалась твердой, словно ветвь дуба, чего вполне хватило, чтобы для Водички все закончилось не лучшим образом. Острие пики вонзилось в коня в том месте, где нагрудник соединялся с доспехом, защищавшим шею. Животное дико заржало и встало на дыбы. Водичка, копье которого при падении Рагнарсона вонзилось в землю, вылетел из седла. Пока Рагнарсон с трудом поднимался, король Волстокина со страшным грохотом рухнул наземь. В одно мгновение Браги оказался над ним, воткнув острие меча в щель забрала:

– Сдавайся!

– Убей меня, – послышался слабый, едва различимый голос.

Рагнарсон бросил взгляд в сторону лагеря Водички, на помощь которому пока что никто не спешил. Он рывком сорвал с короля шлем. Да, он поймал настоящую рыбу. Он с размаху ударил короля в челюсть.

– Ай! – Он подул на костяшки пальцев, затем ножом разрезал пояса и ремни, удерживавшие доспехи Водички.

Он закончил как раз вовремя – оставшегося времени хватило, чтобы добраться до вершины холма, опередив отряд несостоявшихся спасителей.

– Он совсем плох, – сказал Рагнарсон королеве, въезжая на холм. – Лучше отвезти его к врачу, во дворец. Мертвый он не будет стоить и ломаного гроша. Кто-нибудь, найдите мне бинты.

Когда Водичку забрали, королева взяла Рагнарсона за руку:

– Мне на минуту показалось…

– Мне тоже. Когда-нибудь я наверняка повзрослею.

Взглянув на свою руку, он убедился, что ни одна важная артерия не повреждена. Полевой врач наложил ему повязку и велел несколько дней не напрягать руку.

– Сэр Андвбур, – сказал Браги, – переходим к следующему этапу.

Солдаты рыцаря начали наступать на укрепления.

I. Восстановление сил и подготовка