Чтобы облегчить войскам выполнение боевых задач и минимизировать возможные потери, чекисты развернули широкую вербовочную работу среди местного населения. Несмотря на чрезвычайные сложности, связанные в первую очередь с обеспечением безопасности секретных сотрудников, эта задача была решена. По оценкам командования РККА, чекистская информация была очень востребованной и оказала существенную помощь при планировании и проведении боевых операций. По заданиям М.Н. Тухачевского и его штаба чекисты уточняли именной список повстанцев, составляли схемы дислокации повстанческих формирований, выявляли места их нахождения, численный состав, вооружение, проводили специальные операции по уничтожению руководителей повстанцев[972].

Начальник секретного отдела ВЧК Т.П. Самсонов получил личное указание от Ф.Э. Дзержинского создать агентурно-осведомительную сеть, способную разложить антоновское движение изнутри. Секретный отдел подготовил план разработки под названием «Главный», объектами которой стали Антонов и его ближайшие соратники[973]. Замысел состоял в выводе ближайшего окружения Антонова (а при благоприятном стечении обстоятельств и его самого) в Москву с последующим арестом. При ее подготовке акцент сделали на то обстоятельство, что Антонов и его соратники всячески стремились подчеркнуть политический характер вооруженного выступления, которое велось от имени Союза трудового крестьянства России и партии социалистов-революционеров.

В качестве основного исполнителя был подобран агент «Петрович» (Е.Ф. Муравьев), который в начале лета 1921 г. был внедрен в одно из антоновских вооруженных формирований. По профессии учитель, он в октябре 1917 г. был исключен из партии эсеров за разложение партотрядов. Однако он этому решению не подчинился и стал левым эсером-интернационалистом. Он был вызван в Москву, где ему отработали соответствующее задание.

Для непосредственного ввода агента в разработку использовали приезд в Воронеж для организации связи с местной эсеровской организацией начальника антоновской контрразведки Н. Герасева. Заранее продуманная встреча с Муравьевым произвела на него именно то впечатление, на которое рассчитывали чекисты. Герасев, участвовавший в основном в набегах и погромах, чувствовал себя отставшим от политической жизни. Он без колебаний поддержал предложенную Муравьевым идею о созыве эсеровского съезда.

После того, как продразверстку заменили продналогом, крестьяне стали отходить от Антонова. Пополнение отрядов значительно сократилось и осуществлялось главным образом путем принуждения жителей захваченных населенных пунктов. Руководители повстанческих армий пытались поднять авторитет Антонова и его ближайших сподвижников.

Зная о том, что Антонов вынашивал идею объединить усилия эсеров (как правых, так и левых) с кадетами, чекисты довели до него информацию о якобы намеченном в Москве Всероссийском съезде повстанческих армий и надеялись, что все руководство антоновского движения во главе с Антоновым примет в нем участие. Побуждаемые агентом «Петровичем» на съезд прибыли ближайшие помощники Антонова – его заместитель по главному оперативному штабу П. Эктов, главный идеолог И. Ишин, начальник контрразведки повстанцев Н. Герасев и резидент в Тамбове кадет Д. Федоров[974].

«Съезд» открылся в Москве 28 июня 1921 г. Он должен был продемонстрировать тщетность надежд лидеров антоновщины опереться на руководство эсеровской партии. На съезде присутствовали делегаты от легендированной ВЧК Кубано-Донской повстанческой бригады Фролова (в качестве которого по предложению чекистов выступил сам Г.И. Котовский), «сибирских лесных братьев» и других «повстанческих отрядов». Руководили работой съезда представители ЦК партии правых эсеров, двое из которых являлись агентами ВЧК. Они потребовали, чтобы А.С. Антонов явился в ЦК эсеровской партии в Москву, часть своих отрядов распустил по домам, часть перебросил в соседние губернии, а своих ответственных работников укрыл «по надежным, имеющимся у них адресам». Однако добиться приезда в Москву Антонова не удалось. Тогда присутствовавший на «съезде» Т. Самсонов предложил для связи с Антоновым перебросить на Тамбовщину бригаду Фролова. Антоновцы восприняли это с энтузиазмом, намереваясь таким образом получить союзников. Персональным отбором «повстанцев» занимался уполномоченный ОО бригады Г.И. Котовского Н. Гажалов[975].

Всех участников «съезда» – антоновцев – сотрудники ВЧК арестовали. В ходе допросов удалось получить от них свыше двухсот адресов активных повстанцев, а также пароли и явки в различных населенных пунктах, которые впоследствии чекисты использовали для проникновения в подпольные структуры. Однако самым ценным было то, что резидент антоновцев в Тамбове выдал свою сеть. Кроме того, удалось установить и арестовать так называемую телеграфную агентурную сеть антоновцев, перехватывавшую военные сообщения в Москву и ответные указания РККА[976].

В результате совместных действий особистов и военных удалось существенно ослабить 2-ю повстанческую армию и ликвидировать ее командира И. Матюхина. В этой операции активно участвовал задержанный чекистами на «съезде» П. Эктов[977]. Однако задержать братьев Александра и Дмитрия Антоновых не удалось, они скрылись. Для розыска Антоновых в Тамбовской губчека разработали операцию, руководство которой осуществлял начальник отделения по борьбе с бандитизмом губчека М.И. Покалюхин, агентурное обеспечение возлагалось на начальника секретно-оперативной части Полина.

Для участия в операции были привлечены так называемые «бандагенты» – бывшие повстанцы, перешедшие на сторону новой власти. Они участвовали в боевых операциях по захвату и обезвреживанию руководителей восстания. Кроме этого агентура была приобретена непосредственно в вооруженных формированиях повстанцев.

В июне 1922 г. поступили сведения о том, что Антонов находится в селе Нижний Шибряй Уваровского района, в доме сожительницы брата – Н. Катасановой. Чтобы удостовериться в этом, провели мероприятие по вводу в окружение Антонова агента «Виктора». Вскоре «Виктор» подтвердил это известие и сообщил, что неоднократно лично встречался с Антоновым.

В оперативную группу были включены сотрудники ЧК Нестеренко и Беньковский, а также бывшие участники банды, добровольно сдавшиеся в 1921 г.: Я. Санфиров, неплохо зарекомендовавший себя при задержании одного из руководителей антоновского отряда – Уткина, а также Ярцев, Куренков и Зайцев.