на убедительное поражение готовившегося к интенсивному натиску врага. Звуки доносили, что кто-то из легионеров хорошо попадал, но тут в ответ полетели уже римские плюмбаты.

— Щиты поднять! — приказал Эйрих.

Его самого прикрыл стоящий рядом Альвомир, держащий свой знаменитый щит-«дверь», неподъёмный для обычного человека. Пара плюмбат врезалась в этот щит, а ещё в кого-то из легионеров.

— Бросай!

Перестрелка набирала накал, потому что у обеих сторон плюмбат было с солидным запасом и никто не хочет уступать.

Сам Эйрих метать плюмбаты не умел, потому что не считал нужным учиться этому. Зачем плюмбаты, если можно взять гуннский лук, когда-то давно подаренный каганом Руой?

Пламя взялось, поэтому стало отлично видно сквозь дым, что баррикада разгорается, а римляне перестали бросать плюмбаты в ответ. Теперь нужно ждать.

— Прекратить обстрел! — приказал Эйрих. — Ждём дальнейших указаний!

Он огляделся по сторонам.

Римляне строили свой город так, словно в мире осталось очень мало места и больше не будет. Только этим можно объяснить предельно плотную застройку даже у городских стен. Вражеский командир, судя по всему, был достаточно компетентен, поэтому приказал завалить все здания вдоль улицы, где создан пролом, камнями и тяжёлым мусором, а окна заколотить толстыми досками. Пройти и обойти нельзя, только прорываться через баррикады.

Прибывали посыльные от других тысяч и докладывали, что в остальных местах примерно такие же проблемы. Зато от Аравига пришла благая весть — он успешно захватил стену на Номентанской улице, ведущей от Рима к Номенту, городу, уже давно покорившемуся власти Готского Сената.

Брал стену Аравиг с помощью осадных башен, как и Отгер с Атавульфом. Последние двое брали важный участок стены на Аврелиевой дороге. После этой стены идут три моста через Тибр, захват которых маловероятен, но присутствие четырёх тысяч воинов в той области имеет тактический смысл — римляне будут вынуждены отвлечь силы на все три моста. Но Эйрих приказал попробовать осуществить штурм мостов, в слабой надежде, что у готских воинов что-то получится.

— Скорпионы, залпы с увеличением угла! — приказал Эйрих.

Осадные механизмы начали посылать длинные стрелы с мидийским огнём с последовательным наращиванием дистанции, в расчёте достать следующую баррикаду. Когда дым рассеялся, Эйрих дал приказ вести прицельный огонь по следующей баррикаде, занятой римскими воинами.

Первая баррикада прогорела в течение следующих трёх часов, хоть римляне и пытались её тушить. Единственное, чего добились «пожарные» — пламя не перекинулось на соседние дома.

Когда стало ясно, что основной жар спал, Эйрих скомандовал наступление.

Легионеры пошли в атаку, ступая по тлеющей древесине, чтобы сразу же напороться на следующую баррикаду, точно так же охваченную огнём. Римляне даже не пытались тушить её, потому что соседние дома уже загорелись и скоро в этом районе начнётся огненный ад…

Главную свою задачу эти баррикады выполнили — задержали продвижение противника на часы, но стратегически это не влияло ни на что. Одновременное наступление в семи направлениях, если у тебя нет точных сведений, где именно ударят враги, можно парировать только созданием мобильных групп, которые будут готовы выдвинуться навстречу врагу и принять бой. Но в городских условиях, особенно таких, как в Риме, эта тактика не сработает. А ещё она не сработает по причине обманных манёвров от Эйриха, обозначившего двенадцать точек для штурма, но из них верными оказались только семь, но войска свои римляне подёргали, ведь точной уверенности нет…

Пожар разгорался, а Эйрих приказал разрушить горящую баррикаду пиками и скорпионами. Строили это заграждение на совесть, но оно не устояло перед энтузиазмом опасающихся сгореть заживо легионеров. Кто-то обжёгся, кто-то поранился, но баррикада была развалена, и они продолжили путь… чтобы напороться на ещё одну баррикаду.

На фоне были слышны звуки битвы, что означало более наглядный успех других групп, но Эйрих не хотел торопиться.

— Бросай плюмбаты! — приказал он. — Скорпионы поближе. Обычными стрелами — готовь!

На фоне пылал город, гремело железо, кричали люди — ужас войны в своём нематериальном воплощении.

— Римляне! — крикнул Эйрих, выйдя вперёд. — Вы дерётесь за виллы магнатов и их благополучие! Вы дерётесь за собственные цепи, коими они опутали вас когда-то давно! Мы даём пятьдесят югеров каждому желающему мужу, по-честному, без обмана!

— Пошёл на%№й, немытый варвар!!! — донёсся хриплый голос из-за баррикады.

— А-а-а, я понял!!! — крикнул ему Эйрих в ответ. — Вы тоже ненавидите магнатов, но сами хотите встать на их место, моя догадка верна⁈

— Я тебе уже сказал куда идти, варвар обосранный!!! — ответил ему тот же голос.

— Что ж, я пытался донести до вас глас разума, но вы выбрали смерть! — сообщил римским воинам Эйрих. — Легион, дымовые горшки — готовь! Римляне! Последний шанс!

— Пошёл на№%… — начал тот же голос, но был грубо прерван.

Началась какая-то возня за баррикадой, а потом римляне начали неразборчиво беседовать между собой.

— Какие гарантии для нас⁈ — раздался другой голос.

— Моё слово! — ответил Эйрих. — Если бы вы знали, что посылаете на№%й самого Эйриха Ларга, может, не посылали бы⁈

— А-а-а, так это ты! — донеслось из-за баррикады. — Этому, вроде как, можно верить, он славится тем, что всегда держит слово…

— Я гарантирую вам жизнь и свободу! — пообещал Эйрих. — Но при условии, что вы больше никогда не поднимете оружие против Готской республики!

— Ладно-ладно, мы тебя услышали, Эйрих Ларг! — ответил некий римлянин. — Мы разбираем баррикаду и выходим!

— Бросайте оружие сразу у баррикады! — велел Эйрих.

Постепенно, римские гарнизонные воины начали разбирать баррикаду и открыли в ней широкий проход, после чего вышли тонкой цепочкой, бросая оружие. Эйрих выделил отдельную центурию в сопровождение и вывел пленных за городскую стену, в огороженный лагерь для военнопленных. Когда всё закончится, они будут улыбаться друг другу и с пониманием похлопывать друг друга по плечам, но пока — только так.

За третьей баррикадой ничего не было, только длинная улица. Окна зданий заколочены досками, переулки завалены камнями и мусором, потому что римлянин, планировавший оборону, хотел, чтобы готы пошли именно по этому маршруту. Возможно, впереди ждёт какая-то особо хитрая засада, но даже если она есть, она может сработать только при условии полной неудачи у остальных отрядов Эйриха. Хотя…

— Ты кто такой? — обернулся он к прорывающемуся к нему через избранную сотню воину.

— Гонец от Атавульфа! — ответил тот.

— Пропустить, — приказал Эйрих. — Докладывай.

— Стену взяли и прошли до назначенного места! — ответил тот. — Римляне не сдаются, дерутся до последнего, но тысячник Атавульф поставленную задачу выполнил! Он ранен, но может продолжать битву!

— Насколько серьёзна рана? — уточнил Эйрих.

— Кольнули копьём в ногу, — ответил гонец.

Подобные ранения могут оказаться гораздо подлее, чем кажутся на первый взгляд. Риск неприемлем.

— Передай мой приказ: Атавульфу отправиться в тыл, к лекарям, командование отрядом принимает на себя Красноглазый, — дал Эйрих инструкции. — И скажи Атавульфу, чтоб не выкобенивался. Мне ещё понадобятся его мозги, поэтому я не могу позволить ему умереть от кровотечения. Будет сопротивляться — вот тебе десять воинов из моей избранной сотни. Десятник Бернхард, проследи, чтобы всё прошло как надо.

— Сделаем, — синхронно ответили гонец и десятник.

Одиннадцать человек убыли, а затем прибыл ещё один.

— Претор, беда! — сообщил раненый гонец. — Тысячу Совилы заманили в ловушку! Потеряли две сотни, но сумели отойти! Римляне давят, нужна поддержка!

— Сигисмуд, беги к резерву у пролома № 2, скажи, что я направил две тысячи на поддержку тысячника Совилы, — приказал Эйрих.

Резерв распределён вокруг стен Рима сообразно тактической выгоде — каждый отряд может быстро оказаться в назначенном ему для атаки проломе.

— Сделаю! — ответил посыльный и умчался исполнять поручение.

— Так… — Эйрих посмотрел в конец пустынной улицы. — Мне это не нравится…

Прибежал гонец от Отгера, сообщил, что занял Бани Диоклетиана, где римляне организовали опорный пункт. Потери высокие, но зато теперь открыт тактический доступ на холмы Виминал и Квиринал — займёшь их и будет открыт прямой путь к Капитолию. Эйрих задействовал весь резерв, что у пролома № 3, дабы развить наступление на Капитолий.

Очень важно занять центр, чтобы уже оттуда жать