Продолжавшееся тесное взаимодействие соединений 1-й танковой группы с авиацией позволяло добиться максимального эффекта воздействия на советские части (особенно недавно сформированные). Лучшая моторизация подвижных частей танковой группы позволяла им обходить фланги оборонявшихся, перекрывая им удобные пути отхода на новые рубежи обороны. Да и сам характер местности в нижнем течении Южного Буга и Днепра (Причерноморская равнина) создавал благоприятные условия для использования танковых и моторизованных соединений. Для германских подвижных соединений сложились благоприятные условия для выхода к Запорожью и Днепропетровску.

Глубокие прорывы мотомеханизированных частей противника обороны советских войск на р. Ингулец вновь создали опасность окружения войск 9-й и 18-й армий. По приказу штаба фронта их соединения в ночь на 18 августа должны были начать отход на восточный берег Днепра, для занятия обороны на следующих рубежах[427]:

— 9-й армии — Каховка, Херсон, подчинив себе державшую там оборону 296-ю стрелковую дивизию;

— 18-й армии — (иск.) Новый Рогачик, (иск.) Каховка, прикрыв переправы Северные Кайры, Качкаровка, подчинив себе 30-ю кавалерийскую дивизию;

— 2-й кавалерийский корпус — Никополь, Новый Рогачик, Георгиевка, имея задачей прикрыть переправы в районе Никополь, Новый Рогачик.

Но соединениям этих армий предстоял трудный переход: с западного и северо-западного направлений их непрерывно атаковали части 11-й полевой армии, на путях отхода действовали подвижные отряды немецко-румынско-венгерских войск, захватившие Никополь. Преследовавшие отряды немецко-румынских войск к исходу дня вышли на линию Явкино, Новая Александровка, Бармашово, Копань. Сосредоточение противника было отмечено в районах Алферово, Саевка, Саксагань, на западном берегу р. Мокрая Сура, их разведотряды появились у с. Чумаки (45 км северо-западнее Запорожья).

В это время части Резервной армии вели бои с передовыми отрядами противника на рубеже Мишурин Рог, Николаевка (40 км северо-западнее Днепродзержинска), ст. Верховцы, Кринички, Ивановка (20 км южнее Днепродзержинска), Привольная.

В ночь на 18 августа соединения и части 9-й и 18-й армий начали сниматься с занимаемых позиций и в колоннах, под прикрытием арьергардов, двинулись на переправы к Днепру. Но вскоре части и тылы соединений и частей перемешались, что затрудняло движение и наведение порядка в отходящих колоннах. Своевременно не было проведено и никаких подготовительных мероприятий по подготовке переправ к немедленному действию: не выставлена служба регулирования, мало заготовлено переправочных средств[428]. Да и активные действия вражеской авиации приводили к хаосу и спешке в отходящих частях — все стремились поскорее оказаться на восточном берегу Днепра.

Получила приказ на отход и 9-я кавалерийская дивизия, которая без ведения боевых действий отошла от Березнеговатое и двинулась в район Большая Лепетиха, рассчитывая переправиться через Днепр в этом районе и соединиться с главными силами 2-го кавалерийского корпуса. Продолжали движение к переправам на Днепре и части 5-й кавалерийской дивизии, которые в ночь переправились через Ингул.

Обнаружив отход советских войск, части XI армейского корпуса приступили к форсированию Южного Буга, немедленно переходя на преследование. В направлении Херсона, стремясь отрезать пути отхода, стремительно продвигались части моторизованной бригады «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер». Прорвался враг и к Черноморскому побережью, где его 50-я пехотная дивизия завязала бои за Очаков.

Для прикрытия отхода войск армий к переправам на Днепре части 17-го стрелкового корпуса и Одесское военное училище заняли оборону на рубеже Дудчаны, Рядовой, Суханова; 55-го стрелкового корпуса — Заповедный, Новорайск, Куцая Балка. Командиры частей получили указание штаба 18-й армии и об организации обороны на восточном берегу Днепра[429].

К исходу дня передовые части 18-й армии, выполнив 60–80-км переход, начали переправу через Днепр в районах южнее Никополя, Северных Каир, Качкаровки. А вскоре к переправам начали подходить тылы и главные силы соединений, снимавшихся с рубежей обороны на реке Ингулец.

К переправам на Днепре в районах Каховка, Берислав, Херсон, под прикрытием державших здесь оборону частей 150, 296, 30 и 176-й стрелковых дивизий, спешно отходили тылы, артиллерия и соединения 9-й армии. С 18 часов в районе Красный Бургун через Днепр переправлялись части 51-й стрелковой дивизии; в ночь на 19 августа в районе Казацкая начала переправу 74-я стрелковая дивизия. Для обороны восточного берега Днепра на участок Казачьи Лагери, Алешки были выдвинуты два полка 296-й стрелковой дивизии[430].

Но случилось то, что и должно было произойти. Части Резервной армии, в результате неоднократных атак мотопехоты противника поддержанной танками, были вынуждены оставить Запорожский плацдарм и отойти на левый берег Днепра. Выход подвижных частей противника к Днепру вынудил советское командование вечером 18 августа дать команду на взрыв Днепропетровской гидроэлектростанции и открытие шлюзов у Запорожья, что значительно подняло уровень воды в реке и нарушило начавшуюся переправу войск и тылов. Имевшихся в наличие переправочных средств оказалось явно недостаточно, в ход пошло все, что сумели найти на берегу: плоты, лодки, баржи и т. д.

Это наложило свой негативный отпечаток на организацию переправы, на что сразу обратил внимание командующий 18-й армией. Генерал Смирнов указывал, что на подъездных путях скопилось громадное скопление обозов, погрузка не организована, войска выходят к переправам в беспорядке. Командующий потребовал от комендантов переправ немедленно установить твердый порядок и наладить службу регулирования. Но это было нелегко сделать, управление в перемешавшихся частях и подразделениях было нарушено, на марше отстали целые подразделения, неизвестно было местонахождение тылов.

Для облегчения начавшейся переправы отходящих войск Южного фронта и связывания боем подвижных соединений противника две танковые дивизии (8-я и 12-я) и части двух кавалерийских дивизий (26-й и 28-й) Резервной армии утром 19 августа нанесли удар южнее Днепропетровска по частям III моторизованного корпуса и итальянским подразделениям, но успеха не имели, потеряв за день 52 танка[431].

Осложнилась обстановка и на других участках фронта, где части 9-й танковой дивизии вермахта вышли в район 1 км западнее плотины у Запорожья, а 14-я танковая дивизия ворвалась на плацдарм, создав угрозу форсирования Днепра с ходу.