Важнейшим фактором не только экономического, но и политического развития Западной Европы, а также усиления влияния США в регионе стал план Маршалла. Экономика США в гораздо меньшей степени пострадала от Второй мировой войны, а восстановление Европы и инструменты нового мирового экономического порядка обсуждалось уже в июле 1944 г. во время валютно-финансовой конференции Объединенных Наций, состоявшейся в Бреттон-Вудсе (штат Нью-Гэмпшир). Участники из 44 стран договорились о создании Международного валютного фонда (МВФ) и Международного банка реконструкции и развития (МБРР). Американский доллар получил фиксированный золотой паритет (35 долл. — 1 унция золота) и превратился в мировую валюту. 27 декабря 1945 г. Бреттон-Вудские соглашения вступили в силу. Упорядочение мировой финансовой системы и обменных курсов, а также создание новых международных финансовых институтов позволили США оказать поддержку разрушенной войной Европе. Американская «Программа восстановления Европы» вошла в историю как «план Маршалла».

5 июня 1947 г. госсекретарь Дж. Маршалл выступил в Гарварде с изложением деталей программы. Во-первых, предметом американской инициативы декларировалась «не страна и не доктрина, а голод, бедность, отчаяние, хаос». Во-вторых, восстановительные усилия не должны были быть половинчатыми, план должен повлечь за собой радикальное исцеление, а не временное облегчение. В-третьих, участие русских и их союзников следовало приветствовать, так как нельзя извлекать из человеческих страданий политические и иные выгоды. В-четвертых, европейцы сами должны были определить, в чем они нуждаются в первую очередь. Детализации программы была посвящена международная конференция, состоявшаяся в Париже в июле 1947 г., на которой Великобритания и Франция предложили создать «руководящий комитет», задачей которого должно было стать выявление ресурсов и нужд европейских стран и выработка рекомендаций относительно основных направлений развития главных отраслей их промышленности. СССР отверг идею регламентации экономического развития «руководящим комитетом», расценив это как вмешательство во внутренние дела европейских государств, и выступил за обеспечение в рамках плана равноправного экономического сотрудничества при уважении национального суверенитета государств. Советская позиция не получила поддержки, после чего СССР и Восточная Европа, ожидаемо для американцев, отказались от участия в программе. Согласие на участие в плане Маршалла дали Великобритания, Франция, Италия, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Швеция, Норвегия, Дания, Ирландия, Исландия, Португалия, Австрия, Швейцария, Греция, Турция.

План Маршалла имел три решающих следствия: во-первых, европейцы получили в свое прямое распоряжение доллары, когда они не могли их заработать экспортом. Получали ли они при этом за доллары продукты питания (Австрия, Западная Германия) или в большей степени средства производства (Франция), не имело значения — важно то, что это освобождало ресурсы для других целей. Во-вторых, американская помощь стимулировала европейскую интеграцию.

Экономическая политика оказалась не менее важным фактором в закреплении противостояния Восток — Запад, чем политические аспекты. Маршалл считал, что «США должны сделать все возможное для возрождения нормальной рыночной экономики во всем мире, без которой немыслимы политическая стабильность и мир». Рассчитанный на 4 года план Маршалла, реализация которого началась в апреле 1948 г., предусматривал снижение таможенных барьеров, модернизацию инфраструктуры, увеличение объемов производства, более равномерное распределение тяжелой промышленности, рационализацию сельскохозяйственного производства, денежную и финансовую стабилизацию. Важной составляющей программы было насыщение западноевропейского рынка американскими товарами (их экспорт был выгоден прежде всего самой американской промышленности).

Кроме финансовых вливаний большое моральное значение имела непосредственная помощь США бедствующей Европе, так называемые «пакеты помощи» (care-packet, от CARE — Cooperative for American Remittances to Europe), в эту гуманитарную организацию, основанную в 1945 г., входили 22 неправительственные организации. В феврале 1946 г. президент Трумэн разрешил отправку в Европу пакетов с помощью. Существовало два типа пакетов: один — мясные консервы, жир, сахар, сухое молоко, мука, шоколад, кофе, мыло, жевательная резинка и сигареты; второй — шерстяные одеяла, набор для шитья, одежда, обувь. В последующие годы стало уже 15 типов пакетов — инструменты для столяров и переселенцев, смеси для младенцев и т.д. С 1949 г. был даже пакет ко дню рождения, в котором находилась запеченная целиком индейка в собственном соку.

Всего по плану Маршала в 1948-1951 гг. было потрачено более 12,5 млрд долл., а до 1953 г. — 15 млрд долл. Если сюда прибавить помощь, поступившую непосредственно после войны, общая сумма субсидий США составила 25 млрд. Большая часть (около 80%) кредитов была безвозвратной. Больше всего средств получили Великобритания, Франция и Западная Германия (последняя использовала их в том числе для выплаты репараций).

При помощи плана Маршалла в Западной Европе, Японии, а также Канаде, Австралии и Новой Зеландии прибегли к стратегии экономического роста, которая в 1950-1960-е годы имела успех. Эти страны смогли достаточно быстро восстановить свою экономику, увеличить темпы экономического роста и качественно улучшить уровень жизни. Вследствие этих процессов произошло относительное выравнивание уровня экономического развития западного мира.

В конце 1940 — начале 1950-х годов в политическом развитии стран Западной Европы преобладало несколько основных тенденций. Первой из них было усиление позиций коммунистов, особенным влиянием в своих странах пользовались коммунистические партии Франции и Италии, что объяснялось, прежде всего, их активной антифашистской борьбой в годы войны, а также ростом престижа и влияния СССР. В ходе опроса, проведенного во Франции в сентябре 1944 г., более 61% респондентов назвали Советский Союз страной, сыгравшей главную роль в освобождении их родины, и только 29% связали это достижение с США.

В Италии, к примеру, небольшая группа нелегалов, каковой компартия являлась до войны (Коминтерн даже угрожал ей роспуском в 1938 г.), после двух лет участия в движении Сопротивления стала массовой партией, насчитывавшей 800 тыс. членов, а в 1946 г. — 2 млн, что сделало ее крупнейшей европейской компартией за пределами советского блока. Французские коммунисты на выборах собирали больше голосов, чем итальянские, хотя численность последних была больше. С 1945 по 1947 г. коммунисты занимали посты в правительствах Италии и Франции. В октябре 1945 г. на первых послевоенных выборах ФКП получила 26,1% голосов, и до 1958 г. ее участие в парламенте ни разу не падало ниже 25%. Просоветские настроения выражали не только коммунисты, но и многие социалисты, однако взаимоотношения между ними оставались такими же сложными, как и во времена довоенного Народного фронта. В 1947 г. члены французского кабинета из числа коммунистов были отправлены в отставку премьером П. Рамадье. В отличие от своего французского коллеги, лидер итальянских социалистов П. Ненни старался удержать коммунистов в составе итальянского правительства, но в мае 1947 г. госсекретарь США Дж. Маршалл оказал давление на премьер-министра А. де Гаспери и коммунисты были удалены из правительства.

Коммунистические партии пользовались поддержкой не только пролетариата, но и левых интеллектуалов, таких как Ж.-П. Сартр, С.