давно превратилась в грязную канаву, покрытую желто-серыми пятнами лишайников. Обильная влажность, и беспрерывный листопад создали высокие земляные валы, вдоль всего пути. Отчего дорога оказалась зажата между двух косогоров. И все же несмотря на грязь и окатанные валуны, которые временами перекрывали полдороги, отряд преодолел десять километров. Пока не уперся в окаменевший ствол древовидного папоротника. Он упал много сотен лет назад, и перегородил тракт. Южные дожди, поливавшие путников каждый день, принесли еще несколько стволов, отчего образовался высокий вал. За века бурелом собрал тысячи тон веток, листвы и камней с землей. Все это слежалось в пористую, похожую на морскую губку, фракцию, которая легко пропускала воду. Преодолев преграду стремительный поток проносился по каменному руслу, вынося прочь мусор с той части дороги что преодолел отряд. Это скорее всего и служило причиной проходимости древнего пути.

Джунгли закипели, сверху, из сплошного моря зеленой листвы, опускались серые пауки. Толстые нити тянулись от сомкнутых крон, надежно удерживая тяжелых воителей. Шишковатый хитин, полностью покрывал серых, давая им сходство с крабами. Не хватало только мощных клешней. Воины опускались на восемь ног, и тут же поднимались на две задние, более толстые. Отчего весь их вид напоминал рыцарей людей, из далеких времен. В лапах с тремя толстыми пальцами, закованные в броню пауки, держали по несколько коротких копий. Рядом с тяжелыми воинами опустились пауки помельче, разной окраски и комплекции, эти в лапах сжимали сети.

Паучий десант выстроился по краям косогоров и на верху бурелома. Ловко балансируя и цепляясь когтями, пауки шустро перебегали с ветки на ветку в поисках более удачного места для атаки.

Инвенты напряженно оглядывались, их осталось всего десять. Четверо охраняли вход в Менантр, шесть стерегли скакунов оставленных у кромки джунглей. По граниту дробно застучали когти пауков-копейщиков, с брюшками похожими на барабан. Копейщики стояли на двух парах, высоких ног, удерживая длинные копья в оставшихся четырех конечностях, что служили им руками. Вместо щитов они использовали подогнутые между ногами и вывернутые вперед тыльной стороной брюшки, с плоской, покрытой толстым хитином поверхностью.

Новоприбывшие выстроились в классическую фалангу, и перекрыв единственный путь к отступлению, начали медленно наступать. Трехгранные жала длинных копий уставились на чужаков.

В полумраке грязного оврага, бордовым вспыхнули клинки черных. Инвенты разошлись в стороны, строясь в боевой порядок, дело шло к серьезной драке.

В сторону фаланги шагнул трехметровый гигант, выставив вперед удлиненные руки, он выкрикивал.

— Остановитесь жители Зеленого Омута!!! Мы пришли с миром!!!

— Интересно, говоришь, как человек, а выглядишь как чудовище, — отозвался кто-то из бурелома.

Бустия развернулся к изъеденной кавернами куче окаменевших остатков местной растительности. Нечто белое, с щелью вместо рта и огромными, зелеными глазами, приветливо улыбалось незваным гостям. Неспешно, как ходит только хозяин, оно двинулось в сторону Бустии. Ноги существа, лишенные суставов, все время оставались соединены с землей посредством тонких, белесых нитей. От тела, больше похожего на ножку гигантского гриба, отделились две руки, также без суставов. Голову, вернее утолщение на конце гигантской грибной ножки, венчал красный в белую крапину купол. Кожистый, с блестящей поверхностью, он плотно прилегал к голове существа.

— Я и не человек! Я гость из другого мира! — ответил андланд.

— Тогда представься. Коли ты не враг, так открой нам свое имя, — улыбнулся еще шире гигантский гриб.

— Прежде меня звали Гитат, а сегодня мое имя Бустия. Приветствую тебя незнакомец от имени Випула, Отца прекрасного Андланда.

Существо приблизилось к Бустии и задрав голову пристально вгляделось в гостя.

— Приветствую тебя Бустия, в доме королевы Циании, — гриб протянул чурбачок с пятью толстыми пальчиками на конце.

Бустия удивленно уставился на необычную руку.

— Что? Я вроде бы ничего не перепутал, — удивился гриб. — Вы же здороваетесь, пожимая друг другу руки? — спросил он смешавшегося андланда.

— Да, конечно, — спохватился Бустия. Тонкий рот исказила улыбка, а длинная кисть обхватила руку гриба.

— Позволь и мне узнать твое имя, — Бустия отпустил миниатюрные пальчики существа, и сделал знак Инвентам. Мечи зачадили, но строй воины не рассыпали, сохраняя напряженное ожидание.

— О мой дорогой друг, можешь звать меня Миленцием. Прискорбно, что мы познакомились при столь скверных обстоятельствах. Мои друзья так давно живут оторвано от мира, что позабыли о правилах этикета. Я приглашаю вас во дворец моей королевы. Вы наши почетные гости, потому оставьте страхи и сомнения. Пауки вас не тронут, — щель расползлась еще шире в добродушной улыбке.

Воинство Зеленого Омута исчезло так же неожиданно, как и появилось. Только высоко над головами людей, в кронах, зашумело точно набежал разгневанный ветер.

От дороги донеслись треск, и скрежет. Навал, перегородивший тысячи лет назад путь, рассыпался. Сверху показались гиганты паучьего мира, черные, мохнатые они умело скинули вниз широкие полотнища. Шустрые крабы и мощные меченосцы, погнали мусор на белый шелк. Края сомкнулись и гигантский мешок поднялся в воздух, черные пауки намотали свободные концы веревок на стволы, и соединив усилия потащили обломки деревьев и землю наверх. Мешок достиг вершины косогора, перевалился через край и пополз в джунгли. Сотни туго набитых полотнищ, методично вытаскивались из канавы, в которую за века превратилась дорога. Не прошло и четверти часа, как путь открылся. Мелкие пауки еще шныряли под ногами, добирая остатки мусора, а гости уже двинулись следом за приветливым грибом.

— Откуда вам известны обычаи моего рода? — поинтересовался длинный.

— Дорогой мой Бустия, вы удивитесь, но мне хорошо знакомы обычаи людей. Многие века я изучал ваш род. Видите-ли, мой мицелий пронизал почти весь мир, я знаю, что под землей, что на поверхности, и даже немного о том, что скрывает холодный космос. Люди лишь крошечная часть великого разнообразия благосклонной природы. Позвольте и мне спросить вас, — гриб хитро взглянул на длинного.

— Пожалуйста, — слегка поклонился Бустия.

— Вы упомянули о ином мире, что это?

Позади, стальными ботинками по граниту, цокали черные, бегом нагоняя широкий шаг андланда. В то же время гриб весьма быстро и ловко перебирая короткими ножками легко поспевал за великаном.

— Это мир, который никак не связан с Фанарионом. Он находиться за гранью, пеленой. Туда нельзя попасть иначе как посредством специального прибора.

— Прибора? — попробовал на вкус незнакомое слово Миленций.

— Особого инструмента. Который как ключ открывает проходы в иные миры.

— Удивительно, и очень интересно, — гриб не успел договорить, отряд свернул за поворот и перед путниками открылся лесной город пауков. Высокие колонны выстроились длинными рядами к белоснежному дворцу, со множеством круглых башенок, и невероятной красоты парадным входом, лестница к которому вела не менее двух километров. Высоко над головой шуршали оживленные улицы. Перекинутые между деревьями дороги