значки постепенно гасли.

— Смотри тут люди, — девушка выскочила из-за спины Гормаду, и подбежала к стоявшим друг подле друга ледяным ящикам. Парень заглянул внутрь, и отшатнулся. В саркофаге спали мужчина и женщина, лежа на спине с вытянутыми вдоль тела руками они застыли в розовой слизи. Людей он прежде не видел, но по рассказам сразу узнал необычных существ.

— И правда маленькие, — удивился парень, он преодолел робость и теперь с интересом разглядывал морщинистое лицо щуплого человека.

— Они старые, — отметила Аладана. — А женщина красивая, посмотри какие они беленькие, совсем как щенята у волков.

— Да они и размером чуть больше, — улыбнулся орк.

Он повернулся и тут же опрокинул, что-то твердое, как старая сухая палка.

— Это же орк! — брезгливо скривив рот выкрикнула Аладана.

— Угу, — парень склонился к костяку.

Мощные руки ощупывали одежду погибшего предка. Охотнику казалось, что он нашел останки броненосца, удивительные звери водились далеко на юге. Такие же пластины, соединенные в единую шкуру, из материала очень похожего на тот, что испортил его каменный нож.

— Как черепаха, — Аладана прошлась пальцами по броне погибшего орка.

— Возьму пояс. Может твой отец скажет кому он принадлежит, — нажимая на пряжку доспеха проговорил парень.

Кнопка подалась и утонула в пряжке, доспех мгновенно свернулся, с неприятным шелестом исчезая в поясе. Пыль и налет образовавшийся за века на пластинах брони взмыли в воздух. Гормаду закашлялся, Аладана взвизгнула и выскочила в коридор.

— Пошли, — в коридоре показался Гормаду, парень держал в руках пояс.

— Как ты не боишься брать с собой вещи духов? — изумилась охотница.

— Это просто одежда, — улыбнулся Гормаду.

Новый зал оказался заполнен необычными ящиками. У одного из них лежал истлевший орк, его рука так и осталась на прозрачной крышке. Гормаду заглянул внутрь, страшный оскал высохшего младенца, заставил побледнеть смуглого охотника.

В соседней пещере, одна из стен оказалась полностью из льда, за которым мерцал пузырь. Внутри призрачной сферы билось что-то похожее на звезду.

— Я тут нашел твой амулет, — прильнув к прозрачной стене сказал Гормаду. — Сейчас выйдем, я знаю куда идти.

Позади, взвизгнула одна из корзин с кучей ручек и выпуклостей, Аладана испуганно отступила, и прикусила губу.

— Я не хотела, — пропищала девушка на строгий взгляд охотника.

— Не трогай ничего, а то закроешь выход, и мы с тобой окажемся в ловушке, — смягчился парень.

— Гормаду, посмотри! Там, сзади!!! — крикнула девушка, голубые глаза орчихи расширились от ужаса.

Гормаду развернулся на пятках и застыл. В помещении, за ледяной стеной вспыхнул свет, прежде, во тьме, он не заметил сотни скелетов устилавших пол пещеры. Орк не успел даже испугаться, как ледяная преграда покрылась морозным узором, опытный глаз охотника отметил, что пузырь, удерживавший звезду исчез. Стекло затрещало и посыпалось наружу, толстые, в два пальца, не меньше, осколки со звоном накрыли ошеломленных орков.

Мимо головы Гормаду с неприятным свистом пролетела стрела. Отскочив от чего-то невидимого, древко задребезжало.

— Бегите!!! — прогудел голос Оганды.

Орки кинулись в разные стороны, атлетические тела на длинных ногах легко перемахнули завал тел в соседнем коридоре. Гормаду на ходу одел пояс, чтобы не мешал бежать. Впереди маячила соблазнительная попка Аладаны, а дальше, у самого выхода, крепкая спина Оганды. Мелодичный перезвон нагнал орка у выхода из пещеры. Рассеянный свет ущелья на секунду ослепил охотника, жуткий холод коснулся спины, но тут же ослабел. Ноги примерзли к земле, Гормаду видел, как девчонки застыли на фоне ярко белевшего прохода в ущелье. Руки орка поднялись к лицу, ему казалось, что он попал в скорлупу. Перед глазами оказался странный лед, а тело покрыли пластины из неизвестного камня. Стрелы пролетели назад, и со звоном во что-то ударились. Каменное крошево от разбитых наконечников защелкало по гудящему материалу. По льду спереди постоянно бежали какие-то рисунки, смысл которых Гормаду не понимал.

Усилием воли он оторвал ноги, неловко шагая на жесткой подошве охотник поплелся к выходу из ущелья. Девчонки выпустили стрелы, пернатые убийцы с силой ударили в грудь и голову, впрочем, не оставив даже следа на поверхности.

— Это я!!! Гормаду!!! — заорал парень, что есть мочи.

Громоподобный голос сотряс ущелье, крик охотника разнесся по ближайшим окрестностям переполошив оба племени.

Охотницы замахали ему, указывая на что-то позади. Парень удивительно легко повернулся и встретил волну стужи, из белоснежного вихря протянулась костистая рука. Не помня себя от страха Гормаду кинулся прочь, но тварь двигалась быстрее. Невидимая глазу, она звучала мелодичным перезвоном, то справа, то слева. Вдруг звон угас, и дорожка изморози направилась к Аладане.

— Девчонки бегите!!! Она идет к вам!!!

Очередные стрелы отскочили от невидимки, а Гормаду разогнался, он впервые так быстро бежал. Раскинув руки, орк обхватил ледяное чудище, в голове бились слова шамана.

— Самые страшные из чудищ ледяные твари. Слышишь перезвон беги без оглядки.

****

Весна в степь пришла поздно, дороги раскисли, а молодая трава только пробивалась. Тяжелые тучи нависли над краем дремучего, таежного леса, здесь точно проходила граница между миром лесным и степью. Заметно поросшая молодым сосняком тропка, давно заброшенная, но все еще служившая для прохода к поселению людей у Черных гор, вывела Сантара к становищу Лесных охотников. Поселение лежало впереди, но тишина, стоявшая вокруг настораживала. Мудрый поднял голову, капюшон собрался в складки у затылка. В небе кружили огромные вороны. Черные как уголь птицы пикировали к земле, и исчезали среди юрт, подул ветер, внос ударил запах тлена.

Помедлив Сантар решительно зашагал к мертвому поселению орков. В проходе между юртой вождя и общим навесом, лежал огромный волк, туша почти разложилась, вороны недовольно каркая слетели с костей животного.

Дальше, на площади, показался навал из тел, орки лежали так словно приняли бой. Охотники пали, находясь в строю плечом к плечу. Как и волчьи, останки смельчаков, уже превратились в зловонное месиво. Подобное Мудрый встречал, когда по весне находил павших животных пролежавших всю зиму под снегом.

В юртах, домашняя утварь осталась на своих местах, кое-где в очагах еще тлели угли. По следам, четко видневшимся на влажной земле, Сантар определил куда бежали выжившие орки. Отпечатки огромных волчьих лап вели в сторону племени Сухой реки. Мудрый раз в год проходил их селище. Охотники принимали его за странствующего торговца, иногда Сантару казалось, что они даже не видят в нем человека. Настолько путали орков космы Мудрого, его широкая спина и низкий рост. Он мало походил на тонкокостных людей севера, хотя и потомков Йяотанцев не назовешь мелкими. Руки и ноги Мудрого в толщине кости и сухожилий превосходили даже самых крепких представителей орочьего племени.

Через пару