в голову? Мог и попытаться внедрится в банду снизу. Только учитывая околонулевой уровень авторитета, что имел этот Хайд до обретения его странных сил, сие выглядит очень сомнительно. Какая могущественная личность будет терпеть унижения и пинки со стороны слабаков? Тем более что после того, как интересующая меня персона откопала на нижних уровнях подземелий крепости какую-то книгу, с её характером быстро произошли разительные перемены, обратившие злобную, но зашуганную крысу в такого же злобного, но наглого, нетерпеливого и несколько безумного хищника.

Упомянутая книга меня заинтересовала, но никто из ныне живущих бандитов её не изучал. То есть полгода назад, когда слабак и ничтожество, выступавший у более высокоранговых бандитов кем-то вроде прислуги, способной командовать только рабами, вылез из подземелья с добычей, некоторые ею заинтересовались. Однако вскоре в большинстве своём неграмотные или полуграмотные разбойники, не найдя ничего интересного в записанных там словах и непонятных закорючках, отодрали украшенный золотом переплёт и вернули «макулатуру» владельцу.

До сего дня ни один из любопытных не дожил, поэтому уточнить, «что за закорючки?» — кроме как у самого колдуна, мне не у кого.

И, кстати, насчёт тревоги в покоях возможного чернокнижника беспокоиться не стоит: главарь бандитов ни разу не замечал у него способности засекать вторжение. Да и какой-либо связи с людьми, изменёнными его трудами, данный индивид не проявлял. А если добавить к тому психологический портрет всё глубже погружающегося в безумие любителя прихвастнуть и навести страха на окружающих — даже главарь его опасался! — то вариант с сокрытием сил можно отмести. То есть заботиться придётся лишь об охране и ловушках — и только вторгнувшись в облюбованное целью подземелье.

Стоит упомянуть и о проведённом над бандитским главарём эксперименте. Этот слабенький одарённый послужил материалом для придания марионетке заданного настроя до пробуждения её разума. А то типусы вроде здоровяка Горо, который, как и Эйпман, при всей своей относительной слабости, сумел пережить довольно-таки масштабное сражение с многоножкой, но при этом так и остался типичным непробуждённым мертвяком, меня несколько раздражали. Рано или поздно все слоты моей Яцу заполнятся достаточно могущественными существами. И дабы сохранить слабых, но полезных — придётся переводить их в «вампиры», залог успешного создания которых основывается на осознанном желании жить (существовать) и согласии служить мне.

А о каком добровольном служении может идти речь, если тот же Горо, стоит его пробудить — даже не хочет со мной разговаривать, сходу пытаясь оборвать привязку?

То же касается и новообретённой марионетки S-ранга, которая в виде обычной куклы показывала не более половины от продемонстрированной ранее боевой мощи. Так-то прочнейший панцирь уже восстановился, возможность использовать разрушительный хвост тоже осталась, как и способность косплеить змеевидного дракона, но… той сноровки, что титаническая многоножка продемонстрировала в своей последней схватке, в новом амплуа она так и не показала.

Нет, заторможенность нельзя назвать такой уж сильной: те же Адепты или большинство Воинов не почувствуют разницы — но в противостоянии с воинской элитой этот недостаток становится очень даже значимым, практически низводя Хрустика до нижней ступени его ранга.

Даже один Юрэй имеет шанс победить в поединке с растерявшим силы монструозным членистоногим! Ну… в теории, если исходить из бесконечного запаса сил у немёртвого. Сам старый Мастер не оценивает свои шансы так уж высоко, признавая, что ему хватит единственного прямого удара, от которого он не успеет увернуться или перевести в касательный. Но он всё же допускает возможность того, что при удаче получится одну за другой отрубить у заторможенного и плохо реагирующего на нестандартные ходы существа все лапки, а потом добить его, ставшего беспомощным. Или, скажем, отрубить часть, снизить мобильность, а затем проделать дыру-другую в панцире и хорошенько нафаршировать монстра алхимическими бомбами.

В сравнении с чудищем, которое достойно держалось против значительной части отборных воинов духа нескольких провинций, нанеся представителям человечества заметные потери, а также (или в первую очередь?) перебило половину моих марионеток и очень серьёзно ранило Печеньку — на минутку: монстра, который тоже, в общем-то, подбирается к ультимейт-классу… Как говорится, «слова излишни». Да и ментальных усилий на управление столь могущественной, подсознательно продолжающей сопротивляться тварью тратилось столько же, сколько на всех остальных немёртвых вместе взятых.

Меня данное положение, естественно, не устраивало. Однако попытка пробудить и подчинить новую марионетку чуть не окончилась катастрофой: не успела к немёртвой твари полностью вернуться осознанность, как в её насекомьих мозгах вспыхнули лютая злоба, ярость и желание убивать, направленные в адрес моей скромной персоны. Это почти уничтожило привязку, и если бы я не начала вновь глушить непокорную марионетку до того, как она окончательно очнётся, — местные сепаратисты долго надо мной смеялись бы.

Ввести всех в заблуждение и заставить поверить, что многоножку не удалось обратить в куклу, чтобы потерять её после первого же неудачного опыта?

М-да.

Вот, собственно, отсюда и берёт корень моё желание научиться влиять на ещё непробуждённых кукол, заранее задавая им настрой, нужный для последующего подчинения. Со слабым одарённым — вроде бы сработало. Пусть отчасти, пусть ненадолго, но воздействие оказалось эффективным; а значит, рано или поздно Хрустик войдёт в число полноценных миньонов, что бы он там себе ни думал.

Или всё-таки Хрустик — она? Ай, побоку это! Я сказала — он, значит, он.

Пока я размышляла о будущих шагах, вновь лишённый части осознанности бандитский главарь вёл меня к подземной обители чернокнижника. Идти в гости к «нежно любимому» им «демонову высеру» главарь сильно не хотел. Чтобы подавить ненужные мысли, приходилось оказывать довольно значительное влияние на эту марионетку (ломать кукле волю я, в целях тренировки навыков, не стала; собственно, для этого же и проводился допрос условно-свободного немёртвого бандита).

Так-то можно пройти и убить охрану даже без проводника — дорогу мне уже любезно объяснили — но зачем рисковать, заранее демонстрируя недружественные намерения? Поделки колдуна не отличались высокой скоростью, плюс глава банды ни разу не слышал ни о каких тревожных кнопках — однако это не значит, что таких кнопок нет... и что одна из бандитских-химер не сможет на неё нажать. А так мы с провожатым открыто подошли к дверям, после чего он потребовал всех подойти к себе для «важного сообщения».

Они и подошли. Что характерно, даже не задавая вопросов навроде: «А чего это начальство заявилось на ночь глядя и кто это с ним?». Хотя чего ещё ожидать от разбойников, что имели весьма смутные представления о правилах безопасности и до изменений, а после, взамен на силу, скорость и живучесть — сильно потеряли в