и полон темноты, но мягкое серебристое сияние огонька меняло все, превращая пугающую неизвестность в возможность ошеломляющего открытия. Сплетя пальцы, Эйс и Тайлин смотрели на огонек, продлевая момент тишины и осознания почти невозможного, что удалось им двоим. Момент абсолютной гармонии, которую им придется нарушить вот-вот, поставив в известность Совет. А пока огонек сиял, луна светила, река была спокойна, а Крепость за спиной обещала быть надежной защитой и мирным домом, чтобы ни принес завтрашний день. И только тихое шуршание говорило о том, что хвостатые стражи Крепости вернулись со своих постов, убедившись, что любимой хозяйке Дички и ее магу ничего не угрожает.

Школьный двор был залит весенним солнечным светом. Тихо щебетали птицы, легкий ветер колыхал нежную молодую листву деревьев. Клумбы с яркими цветами наполняли воздух ароматом. В такой день хотелось забросить все учебники куда-то подальше, бегать, лежать на траве, играть с друзьями. Но, куда ни брось взгляд, были видны сосредоточенные детские лица, вчитывающиеся в учебники. Первый экзамен по основам магии — шутка ли!

На одной из скамеек, стоявших вдоль вымощенной камнем дорожки, сидели четверо. Высокий худой мальчик, девочка с длинными, переплетенными лентами волосами в чудесном темно-синем платье, высокая девочка с золотистыми волосами и их подруга, одетая в темно-зеленые брюки и блузку свободного кроя с воротником под горло. На воротник была приколота брошь в виде буквы «Д».

— У меня голова уже болит, — пожаловалась первая девочка. — Как вообще это все можно запомнить? И почему мы должны прямо сейчас это все читать?

— Потому, что экзамен уже завтра, — наставническим тоном сказал мальчик. — А после урока триса Шейсо лично у меня в голове будет такая каша, что я дома учебник точно не открою.

— А мне нравится, словно книжку про приключения читаешь, а не учебник, — отозвалась вторая девочка. — Айта, а ты чего не учишь?

Девочка в зеленых брюках отложила учебник в сторону.

— Да я и так все знаю, — спокойно ответила она. Мальчик прищурился недоверчиво.

— Расскажи?

Айта откинулась на спинку скамейки и, скрестив руки на груди, начала:

— Восемь лет назад было совершено открытие, благодаря которому мы узнали, что за Краем есть другой мир, где тоже есть магия. Маги того мира управляют ей с помощью слова и созданных ими заклинаний. Они тоже не знают, откуда взялся в их мире взялся Край. Там его называют Граница. Из их мира в наш могут проходить животные, птицы и насекомые. Из нашего мира в их спонтанно попадают предметы из нашего мира. Но не всегда целые. Нам удалось наладить общение и все эти годы мы обмениваемся знаниями и учим языки друг друга, но пока что никому не удалось создать проход, по которому было бы безопасно пройти людям. Зато за прошедшее время нам удалось расширить свои знания о магии и о том, какие виды и формы она может принимать. Теория о том, что магия существует только в виде слоев и управляется только с помощью них признана устаревшей. За последние годы удалось найти людей, которые видят магию иначе, видят как устроены люди, предметы и растения. Благодаря им мы смогли намного улучшить наши познания в лечении и в создании артефактов и новых заклинаний. Кроме того мы активно изучаем работу с заклинаниями с помощью звуков, хотя это очень сложно. В том мире, который за Краем, нет слоев. Есть так называемые волны звуков, которые видят все маги. В давние времена они создали множество заклинаний, которые управляют этими волнами так же, как мы управляем слоями. И сейчас они тоже изучают нашу теорию о слоях. Есть надежда, что вместе мы все сможем разобраться с тем, что такое Край и откуда он взялся.

— Погоди, погоди, ты откуда это все взяла? Про слои, про волны. В главах, по которым будет экзамен, этого нет, — заволновался мальчик, спешно листая учебник.

— Родители рассказали, — пожала плечами Айта. — Кстати, мне пора. Родители обещали забрать меня с последнего урока. Дядя Кейсо приезжает, наконец-то решил жениться. Вот хотим все посмотреть на эту чудесную женщину.

— Трис Шейсо отпускает с урока разве что по болезни, — недоверчиво протянула девочка в синем платье. Айта соскочила со скамейки и взяла учебник.

— Моим родителям трудно отказать, — улыбнулась она. — Тем более они редко о чем-то просят. Увидимся завтра.

Озадаченные дети, проследив взглядом, увидели, как Айта подбежала к школьным воротам и по очереди обняла высокого темноволосого мужчину и женщину в элегантном костюме.

А потом в ворота сунула морду огромная крыса и Айта, опустившись на колени, принялась начесывать ту за ушами. Крыса подозрительно посмотрела на детей, разинувших рты на скамейке, втянула носом воздух и затем, зажмурившись, позволила себе положить морду на плечо девочки.

— Идем, Дичка, — звонко сказала женщина. Айта, поднявшись, взяла родителей за руки и все четверо скрылись за воротами школы. Последней шла крыса, с достоинством волоча за собой длинный чешуйчатый хвост.

Послесловие про крыс.

Как можно заметить, в этой книге герои относятся к крысам с симпатией и даже любовью. И эти зверьки вполне этого заслуживают. Вопреки страшилкам, они не мечтают вцепиться вам в горло, крайне чистоплотны и могут стать прекрасным компаньоном. Но если вы вдруг захотели себе такую же Дичку, пожалуйста, не торопитесь. Сначала почитайте очень важные правила, чтобы содержание крыс не стало для вас и крысы мучением.

Крыс держат только однополыми стаями, либо сселяют стерилизованных разнополых. Одинокая крыса никогда не будет полноценно счастливой, ей обязательно нужен состайник. В возрасте уже после 8 недель разнополые крысы способны к размножению. Кстати о размножении: не надо рисковать крысой, плодя «веселые комочки». Пристраивать с десяток крысят в хорошие руки совсем не весело, а роды и вскармливание ужасно изматывают крысу.

Клетка для двух крыс должна быть не менее 50 см в длину. Но это совсем критичный минимум, лучше больше. Наполнитель — кора для копчения или древесные гранулы кошачьего наполнителя. Можно кукурузный, но он дороже. А вот бумагу вам придется менять каждый день, она начнет пахнуть Очень Быстро. Ведь крысы как котики тоже метят территорию (И на вас пописают, если посчитают, что теперь вы член стаи, даже не сомневайтесь!). Можно стелить пеленки, но тогда готовьтесь менять их каждый день.

Крысы уважают гамаки, укрытия и домики. Не спешите разоряться. Гамаки можно делать из старых вещей или недорогих отрезов ткани и менять раз в две недели. Обычные дешевые пластиковые колена сантехнических труб можно соединить в маленький лабиринт. А домик лучше брать из пластика, деревянный прописают