Квалин набрал последнюю цифру и впился взглядом в кнопку «старт». Будто боялся: стоит отвести глаза — и нажать ее уже не хватит духу. Верно, думал он, не надо никаких Предшественников, никакой воли «Призрака» — все и без того хуже некуда. Потому что, как обычно, вряд ли кто-то способен навредить людям больше, чем они сами. Ведь всякий, кто встанет в круг и обретет силу, будет пытаться переделать мир под себя. Почувствует себя богом, который строит все по своему образу и подобию. И дело даже не в том, что вряд ли кто-то в нашей Галактике достоин быть богом. Дело в том, что мы все слишком разные, чтобы служить одному богу… каким бы идеальным он ни был. И это чертовски хорошо, что мы разные! И что у каждого из нас своя точка воли, с которой не в состоянии ничего сделать даже такое совершенное существо, как Кейвон Хаймс. А может, Кейвон Хаймс, будучи гораздо мудрее нас, понимал это с самого начала, и поэтому он и не пытался завладеть силой источника, а вместо этого он… он… что?

Вдруг кнопка начала расплываться и превратилась в бесформенное пятно. По коже побежали мурашки, в голове оглушительно застрекотали сверчки. Наверное, действовала радиация — поглотитель ведь давно сдох. А может, и не только она… В любом случае, стоило поторопиться.

Михаил с силой вдавил кнопку, и тут же индикатор вспыхнул зеленым: «Деконцентрация запущена». Несколько секунд надпись сохранялась, а затем на ее месте высветилось время: «30:00». Первое число тут же сменилось на «29», и секунды начали уменьшаться, приближая миг, когда все будет кончено.

Ну что ж, первый, мысленно сказал Квалин сам себе, у тебя есть полчаса на то, чтобы смыться с этой жестянки. Сможешь?

И сам себе ответил: а разве у меня есть выбор?

Джек в последний раз взглянул на артефакт. В прямом солнечном свете, обычном для пустыни Такла-Макан, гладкий фиолетовый куб давал яркие блики, так что иногда даже приходилось прикрывать глаза. Выглядывавший сбоку обрезок трубы портил картину — невольно хотелось отсечь его и оставить только сам кубик, совершенное творение иной цивилизации, может быть — самих Предшественников. Джек с сожалением опустил крышку контейнера, и творение скрылось под ней. Он защелкнул замки, отошел в сторону и включил погрузчик. Робот подъехал, аккуратно взял контейнер двумя металлическими лапами, поднял его и плавно опустил в кузов грузового элера. Когда ящик занял свое место, Джек закрепил его тросами, еще раз окинул взглядом и запер заднюю дверь.

— Ты поосторожнее, — сказал наблюдавший за его действиями толстяк в форменной одежде «Интергалактик». — Этот артефакт миллионы стоит!

— Ты это в десятый раз повторяешь, док, — ответил Джек. — Может, хватит уже? Все в порядке будет с ихними миллионами. Эх, мне бы хоть половину от миллиона — я бы не отказался…

Толстяк сел сзади, а Джек расположился в кабине, запустил двигатель и пошел на разгон. Небо было ясное, погода не предвещала сюрпризов, так что он рассчитывал доставить груз быстро. Бурчал он скорее по привычке — за один этот рейс корпорация должна была заплатить ему столько, сколько он обычно получал за сотню. Что представляет собой артефакт, Джек представлял смутно, хотя догадывался: то, что он создан Предшественниками, само по себе еще не повод платить такие деньги. Впрочем, его дело маленькое: доставить по назначению. Ему сообщили ровно столько, сколько нужно было — это в порядке вещей, Джек и не думал возражать.

Сложностей с машиной не было никаких — в другой ситуации он включил бы автопилот, но ради столь ценного груза можно было и потерпеть несколько часов. Начальник, усыпленный плавностью полета, дрых на заднем сиденье. Джек надел наушники, настроился на любимый «Ремус» и расслабился. Все складывается отлично, думал он. Я получу деньги, и у нас с малышкой наконец будет своя квартира. Мы больше не будем зависеть ни от кого. Это не значит, конечно, что надо бросать работу. Напротив, за место у «интеров» надо держаться. Надо, чтобы они всегда имели его в виду на будущее, если речь зайдет о перевозке еще чего-нибудь важного и ответственного.

Когда элер достиг отрогов гряды Мазатаг, погода начала портиться. Усиливающийся ветер гонял по воздуху мириады песчинок, за которыми с трудом угадывалась земля. Джек поднял машину выше — перед горами в любом случае надо было набрать высоту. Однако наверху порывы ветра оказались еще сильнее. Теперь пришлось целиком сосредоточиться на управлении. Странно, думал он, а обещали, что будет ясно на всем пути. Ничего не меняется: люди скоро доберутся до других галактик, а синоптики как врали, так и врут по-прежнему.

Склон горы под машиной едва угадывался — впрочем, впереди видимость была не лучше. Ветер разошелся настолько, что Джек включил дополнительные стабилизаторы, которые должны были выравнивать машину и не давать отклониться от нужного направления. Конечно, они требовали и дополнительной энергии, но что делать? Водитель сжимал джойстик, то и дело резко наклоняя его вправо или влево, когда элер начинало заносить.

Сзади проснулся толстяк, глянул вперед узкими со сна глазами:

— Куда это тебя понесло?

— Я что, виноват, что тут целая буря? Не мешай, док, не до тебя сейчас!

— Но ведь не должно было… — сказал тот.

— Вот и я думал, что не должно!

Джек едва выровнял машину после очередного виража. Вдруг нос завалился вперед, и элер стал уходить в пике. Шофер сильно потянул джойстик на себя. Грузовик немного приподнялся, но вскоре снова начал падать.

— Да что же это, мать вашу!

Джек включил дополнительный маневровый движок, дал форсаж и наконец сумел вернуть себе управление. Элер выровнялся, и он свернул на восток, чтобы скорее уйти от гор в надежде, что там ветер прекратится. Некоторое время курс удавалось выдерживать. Потом налетели новые порывы, и Джек почувствовал, что снова теряет контроль.

— Сядь! — закричал начальник. — Садись и переждем, потом полетим!

Легко сказать, подумал Джек. Если сейчас начать опускаться, то можно запросто рухнуть носом в землю. Как ни парадоксально, но лучшим выходом было подняться еще выше. Именно это он и попытался сделать. В какой-то момент Джеку показалось, что ветер ослабевает. Еще чуть-чуть, и машина выйдет из зоны бури, а он сможет забыть об этом кошмаре и спокойно долететь до Кантровска… Вдруг элер завалился на левый бок — отказал один из стабилизаторов. Пришлось срочно менять регулировки, но стремительный поток сбил грузовик в сторону еще сильнее, он накренился и штопором понесся вниз. Джек судорожно пытался вырулить, понимая, что машина не вытягивает. До земли было восемьсот метров, и расстояние быстро уменьшалось.

— Все, хана! Надо прыгать! — крикнул он толстяку, который смотрел перед собой круглыми глазами.

— Но артефакт… — пробормотал тот беспомощно.

— На х…! Жить хочешь?

Джек с сожалением подумал о квартире, про которую придется забыть еще неизвестно на сколько времени. Сорвал с верхней полки два рюкзака и кинул один начальнику: