— Но зачем так? Почему они должны платить жизнями за твою силу?

— Потому что слабый всегда платит! Это же и есть суть жизни, Квалин. На уровне клеток или в масштабах Галактики — разницы нет… Так, командир, теперь ты. Застрели последнего солдатика!

Михаил не смотрел на бойню. Он снова встретился взглядом с Мэри и увидел, как она одними губами произнесла его имя.

«Что я могу сделать?» — спросил мысленно, и вдруг ему показалось, что он слышит ответ:

«Не знаю… Ты же герой».

«Это слова. Они ничего не значат».

«Значат! Иногда — очень много». «Боюсь, геройством тут не поможешь…» Разведчик ждал новой реплики, но ее не было. А потом с небес обрушилось, как удар молота:

— Ты слишком много говоришь, Квалин. Пора тебе поработать. Развернись к Доулу!

Ноги повернулись прежде, чем он успел подумать.

— Возьми у него лучемет. И открой шлем.

Должно быть, упругий экран уже выдохся, а может, Диранст отключил его мысленной командой. Михаил сделал шаг и вырвал оружие из рук «интеровца». Потом откинул с его лица черное забрало. Прикованный к месту Доул смотрел на него, как кролик на волка.

— Это его люди напали на тебя, когда ты летел на Кумбиэн. Так отомсти же! Пристрели его!

«Нет, — подумал Квалин. — Нет, я не сделаю этого. Нет, ну нет же! Нет, ни за что, ни в коем случае, нет! Ну нет, я сказал… — думал он, наводя трубку на голову, чтобы убить наверняка. — Нет, я не выстрелю, я не подчинюсь, не буду, нет, нет, нет!!!»

— Нет, не надо… пожалуйста… — бормотал Доул едва слышно в такт мыслям Квалина.

Палец нажал кнопку, тело командира отряда под напором мощного импульса отлетело назад и грохнулось на пол. Нет, но это же не я, лихорадочно думал разведчик, опуская комбик. Да, мои руки подняли лучемет и выстрелили, но это был не я, не я…

— Ну что, Квалин? Как ощущения? — насмешливо спросил Диранст. — Тебе должно было понравиться — ты же застрелил врага!

— Я давно знал, что ты псих, — ответил Михаил. — Но не думал, что настолько.

— Думаешь, ты лучше? Ты само совершенство? Все должны быть по твоему образу и подобию?! Ладно, теперь замри… Уинслоу?

Она вздрогнула:

— Койтль…

— В чем проблема?

— Пожалуйста, хватит, — попросила устало.

— И это говоришь ты? Ты же была готова на что угодно! Даже на галактическую войну! Лишь бы встать сюда, где стою я!

— Я бы не стала делать того, что делаешь ты.

— А я еще ничего не делал! Это только подготовка, проба сил! По большому счету я даже не начинал! Так, ладно… У нас остался всего один лишний! Коротышка?

— Ч-что… — едва выговорил Патрик. Квалин видел, как его всего трясет от страха.

— Боишься, да?

— Д-да…

— Не волнуйся: скоро твои страхи закончатся навсегда. Не шевелись! Ты, сучка, подойди к нему!

Мэри без слов выполнила приказ.

— Сорви с него шлем… вот так! Возьми за горло… А теперь души! Души, пока он не сдохнет!

Глаза японоамериканца полезли из орбит еще до того, как девушка сжала руки у него на шее. Не способный пошевелить и пальцем, он лишь дрожал мелкой дрожью, а потом начал издавать жуткие, непередаваемые звуки по мере того, как Мэри стискивала все сильнее. В ее тонких пальцах было слишком мало сил, чтобы сдавить как следует, но она очень старалась. Квалин не мог видеть выражения ее лица и подумал, что это к лучшему. Не хотелось смотреть в глаза собственному отражению.

— Хочешь помочь, Михаил? — Диранст будто уловил его мысли — а может, и без всякого «будто». — Нет, она должна сама! Пусть почувствует, как это — убивать своими руками!

— Маньяк… — пробормотал Квалин вполголоса.

Патрик тем временем хрипел все слабее и наконец затих. Его взгляд затуманился; Мэри разжала руки, и он медленно сполз на пол. Наконец тело замерло у ног, а сама девушка застыла, будто парализованная. Казалось, теперь уже она вот-вот задохнется.

— Ну, отомрите! — крикнул Койтль. — Повернитесь ко мне оба!

Мэри сделала пол-оборота — и тут у нее подкосились ноги. Квалин подбежал к ней, не давая упасть. Президент «Интергалактик» была на грани обморока. Михаил похлопал ее по щекам — взгляд оставался затуманенным, он будто говорил: оставьте меня наконец в покое!

— Так не пойдет! — сказал Диранст. — Я же попросил отмереть, а не наоборот!

— Койтль, оставь ее! — выкрикнул Квалин. — Издевайся надо мной, а ее не трожь!

— А ты разве передумал ей мстить? Что, понравилось трахаться с президентшей? Хочешь показать ей, что «герой» — это не просто слово? — Диранст изобразил вампирскую улыбку. — Ты что же, так и не понял? Я ведь вижу вас насквозь! Ну не виноват ты в том, что Лилька умерла! Столько лет, а ты не можешь простить… Гоняешься с собой наперегонки… Прыгаешь выше головы… И заставляешь других делать то же самое… Но тебя ничего не устраивает! Ты же бесконечно задираешь планку! И так будет все время… пока не простишь!

Михаил хлопал глазами, молча гладил распушившиеся волосы Мэри.

— А ты, маленькая девочка? Все сидишь в запертой комнате? Слышишь, как чудовища скребутся сквозь стены? Опомнись! Твоего Старикана Джозефа давно нет! Он гниет в могиле, ему глубоко наплевать, что ты делаешь. Правильно ты делаешь или неправильно… Успешно или провально… Нет для него никаких успехов и провалов! Ничего нету! И его самого нету! Открой двери комнаты — пусть они войдут! Поздоровайся с ними — и пошли всех к дьяволу!

Слеза, выкатившись из глаз девушки, упала разведчику на ладонь. Мэри была прекрасна сейчас. Да, думал Михаил, именно такая: со спутанными волосами, с заплаканными глазами и лицом без следов косметики. Открытая, ранимая, беззащитная… и настоящая. Квалин прижимал ее к себе, понимая: чем бы все ни закончилось, так уже никогда не будет.

А в следующую секунду он увидел, как преображается зал. Как серые стены расцвечиваются горным хрусталем, а с потолка вместо декоративных железяк свешиваются неестественно сверкающие сталактиты. Еще немного — и помещение обернулось сияющей пещерой, в которой пульт оказался здоровенной глыбой с диковинными грибами-экранами и разноцветными камнями вместо кнопок. Только панель с ключами, ничуть не изменившаяся, смотрелась чужеродно. Труба с источником не изменилась тоже, но она, напротив, удивительно вписывалась в новые реалии «Призрака», оставаясь их незыблемым центром.

Диранст удовлетворенно обвел свое творение взглядом и остановил глаза на Мэри и Михаиле:

— А из вас могла бы выйти неплохая пара! Да почему, собственно, могла… Все только начинается! Лишних больше нет, остались только вы… только мы. Не пора ли перейти к сути? Прекращайте эти обмороки. Соберитесь с силами! Посмотрите на меня!