«Мне не нужен ключ».

«Ага, теперь тебе и ключ не нужен! Так, может, скажешь наконец, что тебе нужно?»

«Уходи».

«То есть?»

«Ты уже сделал то, что должен был сделать».

«Ты так считаешь? И что же я, по-твоему, сделал? Потому что лично мне кажется, что ни хрена я не сделал!»

«То, что тебе кажется, не имеет никакого значения. Ты хорошо сыграл свою роль. А теперь иди и отдыхай. Предоставь закончить игру тем, кто могущественнее тебя».

«Кто достаточно могуществен, чтобы одним махом справиться со всей Галактикой? Ты это хочешь сказать?»

«Жаль, что ты мне по-прежнему не доверяешь».

«А с чего бы, интересно, я стал тебе доверять?»

«Если ты не отступишься, погибнет человек, смерти которого можно было бы избежать».

«Уж не я ли буду этим человеком?»

«Возможно, ты. А может, и нет. Я не могу сейчас назвать имя».

«Это нарушило бы правила твоей игры, так?»

«Можно сказать и так».

«В отличие от тебя, Хаймс, я не играю в игры!»

«Да, разумеется. Ты делаешь то, что, по твоему скромному мнению, больше никто не в состоянии сделать».

«Можно сказать и так».

«А я могу сейчас же перенести тебя в любое место, в какое ты захочешь. Это тоже не совсем по правилам, но один раз я могу допустить исключение».

«Чтобы ты спокойно завладел „Призраком"?»

«Ты так и не хочешь понять!»

«Потому что ты не хочешь объяснить».

«Я сказал достаточно. У тебя еще есть возможность изменить решение, пока ты не переступишь границу центрального зала».

«Подумай немного, и ты поймешь, что я его не изменю».

«В таком случае, Михаил Квалин, делай то, что считаешь нужным. И прощай, потому что больше у нас не будет возможности поговорить».

«Прощай, Кейвон Хаймс. Не стану врать, что был очень рад с тобой познакомиться».

«Это не имеет значения. Происходит то, что должно происходить. Мы можем только слегка влиять на вероятности. Разница между мной и тобой в том, что я их вижу, а ты — нет. Заглядывать за рамки иногда бывает полезно. Прощай!»

* * *

Зал выглядел точно так же, как и в прошлый раз, когда Квалин его покинул. Кажется, с тех пор ничего не нарушало его покой — да, собственно, и некому было это сделать. Разве что Хаймсу — но вряд ли это было нужно ему. Хотя кто поймет, чего он добивается? Вот сейчас чужак помог Михаилу, вылечив его рану, но почему он так поступил? Вряд ли из сострадания к разведчику. Скорее, несмотря на заверения, что тот уже отыграл свою роль, у Хаймса еще есть на него виды. Но опять-таки: для какой цели? Если на то пошло, нужен ли ему «Призрак» вообще? Даже в такой, вроде бы простой вещи Квалин больше не был уверен. Хаймс — это джокер, который в любой момент может спутать все карты. Но это не повод перестать учитывать уже известные расклады.

Вспомнив о радиации, разведчик включил лучевой поглотитель. Конечно, с разорванным костюмом на полную защиту рассчитывать не приходилось, но лучше хоть какая-то, чем вообще никакой. Квалин прошел внутрь и обогнул железяку, которая в прошлый раз едва его не пришибла. Невольно задрал голову, но вроде бы пока ничего не собиралось на него падать. Пульт управления выглядел мертвым, и чернота экранов усиливала впечатление. Хотя нет, поправился Михаил: он не мертвый, а спящий. Мертвым его сделаю я.

Два ключа призывно мигали на боковой панели, и у Квалина учащенно забилось сердце от одного их вида. Он тут же поспешил отвести взгляд. Не хватало еще, чтобы их вспышки сбили его с пути в последнюю минуту. Вместо этого он обратился к пульту и находившемуся за ним фиолетовому кубу на трубе. Сейчас его внутренний свет был слабым, и Михаил подумал: я погашу тебя навеки.

Остановившись перед пультом, Квалин снял рюкзак и раскрыл его. Затем вытащил заграв десятикилометрового радиуса, положил на пульт и сам вскарабкался рядом. С той стороны вниз уходила яма — она тянулась в глубь «Призрака», насколько хватало глаз. Посреди ямы и висела труба с источником, словно ось, на которую нанизано все остальное. Она и была такой осью если не в прямом, то в переносном смысле — может быть, единственной вещью, принадлежащей к истинной реальности, а не порожденной чьим-то возбужденным воображением.

Встав на пульте, Квалин прислонил «десять-ка» к трубе чуть пониже источника и защелкнул ремни. Они тут же стянулись, плотно прижимаясь к ней, и Михаил отдернул руки. В следующую секунду включились магнитные держатели — теперь, чтобы оторвать заряд, потребовалось бы усилие, для которого даже мускульника будет маловато. Убедившись в этом, разведчик сосредоточил взгляд на кодовой панели.

Если сейчас активировать бомбу, у него будет полчаса, чтобы уйти. Да только уходить как раз нельзя. Сюда в любой момент может явиться Диранст, а у него есть ключ. Конечно, реакцию деконцентрации нельзя остановить… обычными, известными науке средствами. К которым никак не относятся те возможности, что дает «Призрак». А про те, что появятся после включения источника, и говорить нечего. Так что единственный способ гарантировать взрыв — обеспечить, чтобы за полчаса сюда никто не вошел. Да, подумал Квалин, Койтль был прав: звезду за это не дадут.

Он глубоко вдохнул и собрался набрать код, когда услышал шорохи со стороны входа. Тело среагировало мгновенно: руки подхватили лучемет, а ноги соскочили с пульта и приготовились отпрыгнуть в сторону, если там враг и он вооружен.

— Не стреляй! — крикнул Диранст, демонстративно идя по середине прохода. Оружия у него не было — кажется, он потерял комбик, когда они бежали от черно-красной твари. — Это всего лишь я. Извини, что бросил тебя. Мне показалось, что нам лучше было спасаться поодиночке.

— Не подходи, — сказал Квалин, не сводя прицел с Койтля.

— Ладно тебе! Вижу, ты уже все подготовил? Дай хоть напоследок поглядеть как следует на эту красоту! — Он сделал шаг вперед.

— Никакой особенной красоты. Ты видел такую же в Такла-Макане. Койтль, я не шучу!

— Какой ты суровый… — Диранст все же остановился. Он осматривал зал, но взгляд то и дело возвращался к Квалину и его лучемету. — Вообще, знаешь, чего-то в этом роде я и ожидал. Пульт, конечно, только для видимости… Я имею в виду переднюю панель. Кроме той, куда ставятся ключи.

— Койтль, давай не тянуть время! Я запущу декон, и покончим с этим.

— К чему спешить, раз уж мы здесь?

— Именно потому, что мы здесь! Я знаю: ты вполне разумный человек. Но еще я знаю, что у тебя ключ, и он на тебя действует. Поэтому, уж извини, приходится разговаривать с помощью этого, — Квалин взмахнул лучеметом. — Подними руки и стань лицом к стене!

— Квалин, мы же друзья! Разве нет? — Диранст пожал плечами.

— Надеюсь, мы останемся друзьями… потом… А сейчас делай, что я сказал! — последние слова разведчик рявкнул, повысив голос.