Софи слезла с рикши, туго обмоталась змеиной кожей, подняла руки вверх и коснулась ладонями грязевой пленки. Та моментально размякла и, словно зыбучий песок, принялась всасывать в себя Софи – ладони, руки, затем волосы, лицо…

А потом Софи вынырнула по другую сторону грязевой завесы.

По заброшенному тоннелю Цветочного метро разносились звуки боя – выкрики, вопли, громовые удары. Освещенная зеленым мерцанием стеблей, высоко вверх, насколько хватало глаз, уходила составленная из гномов живая пирамида. Все они – мужчины и женщины, старые и молодые – балансировали на плечах друг друга, сцепив руки и стараясь противостоять атакующим вход в подземелье скимам Яфета.

Но защитный живой щит гномов начинал ослабевать. Два скима уже прорвались внутрь и чудовищными швейными иглами прошивали тела гномов, а те пытались отгонять летучих червей так, чтобы при этом не рухнула вся баррикада.

Софи полностью вылезла из грязевой завесы, проползла между ног какого-то довольно крупного мускулистого гнома и едва не врезалась в Гиневру и Шерифа. На своем плече Шериф держал волшебный мешок, на котором сидел, вцепившись передними лапами в бицепс Шерифа, кот Агаты. Вся эта троица пряталась в тени живой баррикады.

– Нет, я пойду молотить этих летающих козявок, и тебе меня не остановить, – проворчал Шериф, обращаясь к Потрошителю, но в ответ кот лишь глубже впился когтями в руку Шерифа и зашипел, оскалив зубы.

– Мяу! – приказным тоном мяукнул император гномов.

– Еще раз повторяю… – начал Шериф, приближаясь нос к носу с Потрошителем, – что не тебе, крысомордый, вонючий тролль, учить меня, что я должен…

Потрошитель напрягся, сверкнул своими янтарными глазами.

– Мяу! – вдруг выпалил он. – Мяу. Мяу-мяу!

Затем он спрыгнул с плеча Шерифа и брызнул к грязевому пятну, из которого только что вылезла Софи.

– Агата! Он говорит, что Агата в опасности! – перевела Гиневра, и потащила Шерифа вслед за Потрошителем. – А с Агатой, как ты знаешь, Тедрос, и если она в опасности, то и он…

Собравшийся нырнуть в грязь и вернуться в Гномию кот Агаты внезапно замер и уставился в сторону невидимой под змеиной шкурой Софи. Опустившись на четвереньки, Софи попыталась укрыться за каким-то широкоплечим гномом, но кот еще пристальнее всматривался, принюхивался, шевелил ушами…

– Ну, давай уже, – гаркнул Шериф и протолкнул кота сквозь грязь. Потом помог проникнуть сквозь завесу Гиневре, и она вслед за Потрошителем тоже пропала из вида.

А вот сам Шериф за ними не последовал.

Едва Гиневра и кот исчезли, Шериф стащил с плеча свой волшебный мешок и растянул его над горловиной грязевой мембраны так, чтобы любой, кто вернется за ним, оказался вместо этого внутри мешка, а уж оттуда просто так не выберешься! Закончив с этим, Шериф бросился в сторону гнома, за которым пряталась Софи, и поставил ему на плечо свой запачканный грязью сапог. Гном недовольно крякнул, но Шериф уже начал карабкаться наверх. Вслед за первым начали вскрикивать и другие гномы, испуганные видом массивного, волосатого, казавшегося по сравнению с ними большим, как гора, человека, но в серьезную драку с ним предусмотрительно не вступали, ограничивались тем, что мимоходом награждали Шерифа тумаками, которые были ему как слону дробинка. Стиснув зубы, Шериф упорно лез вверх, без разбора наступая гномам на спины, на плечи, на головы даже, пока не поднялся, наконец, достаточно высоко, чтобы увидеть одного из двух прорвавшихся в колодец скимов.

Как раз сейчас летучий червь нацеливался нанести удар в самый центр пирамиды, после чего она вся могла рухнуть вниз. Выбрав самого сильного и крепкого на вид гнома, ским развернулся и полетел, нацелив свой острый кончик прямо на шею гнома…

До цели ским не добрался. Шериф схватил скима, прямо своей голой рукой схватил, затем первым делом откусил червяку голову, выплюнул ее, а остальное тело разодрал на мелкие клочья. Вниз, в темноту колодца, закапала темная жижа, которой было наполнено тело скима.

Тысяча гномов дружно ахнули.

Затем раздались восторженные крики, заглушившие доносившиеся сверху глухие удары бившихся о пень скимов.

Став в одну секунду лучшим другом Шерифа, гномы начали помогать ему забираться наверх, дружно скандируя.

– Вперед, Вонючка! Вперед, Вонючка!

Воспользовавшись тем, что Шериф отвлек на себя внимание гномов, Софи сама полезла той же дорогой наверх. Гномы ворчали, удивленно вертели головами, почувствовав на себе вес Софи, но сама она оставалась для них невидимой. Когда Софи поднялась еще выше, на нее накатил новый вал восторженных криков – это Шериф справился и со вторым скимом. Внутренности летающего червяка попали на накидку Софи и прилипли к ней с внешней стороны. Гномы, по которым карабкалась Софи, провожали летающую по воздуху слизь удивленными взглядами, но Софи было не до этого. Она гналась за Шерифом, который уже приближался к крышке лесного пня.

Там, снаружи, атаки скимов на пень почему-то прекратились, удары стихли. Решив, что битва выиграна, гномы разразились новыми восторженными криками, однако Шериф все быстрее карабкался вверх, словно опасаясь, что главный злодей может уйти, не дождавшись его.

Софи старалась не отставать. Шериф добрался до самого верха пирамиды гномов, вытянул над головой свои мощные руки и откинул наверх крышку пня. Сверху в колодец сразу хлынул свежий холодный лесной воздух. Ворча, Шериф протиснул наружу свое огромное тело, а тяжелая крышка начала постепенно закрываться за ним. Софи ахнула, заспешила, вскарабкалась по плечам гномов и рыбкой нырнула в закрывающуюся щель, в серебристый лунный свет.

Едва Софи успела выпасть на прохладную траву возле пня, как за ее спиной с грохотом захлопнулась тяжеленная крышка пня.

«Успела…» – подумала Софи.

* * *

В лесу стояла тишина.

Несколько минут Софи лежала, распластавшись на животе, буквально в нескольких сантиметрах от Шерифа, но тот не мог видеть ее – накидка из змеиной кожи продолжала исправно служить. Замерев, Софи услышала, как Шериф поднялся на ноги.

– Я знаю, что ты здесь, – громко прокричал он, всматриваясь в окружающую темноту, которую не мог разогнать слабый оранжевый свет вьющихся возле пня светлячков. – Прячешься, да? Трус!

Хрустнул сухой листок.

Шериф стремительно обернулся на этот звук.

Из темноты появилась Кико, ее розовощекое лицо и связанные в конский хвост волосы посеребрил лунный свет.

– Беатриса и Рина услышали какой-то шум и пошли узнать, что там, а меня оставили сторожить пень. А мне захотелось писать, но не могла же я прямо здесь… Эти светлячки все видят и постоянно передают картинку…

Она замолчала, потому что Шериф вдруг приложил к своим губам поднятый палец.

– Прячься, – одними губами приказал он.

Кико послушно нырнула за ближайшее дерево.