– Знаю.

– Я не знаю, почему я позволяю тебе это делать.

– Я должна отправить себе письмо, которое я уже получила. Так что я справлюсь, – повторяла Брисеида в третий раз с тех пор, как Леонель и Эней ушли, пытаясь убедить себя в правильном решении.

Конечно, тот факт, что ей удалось отправить письмо самой себе, не является гарантией того, что она выживет после прохождения. Но она отказывалась думать о записке Жюля.

– У тебя необыкновенная сила, Брисеида. Не забывай об этом. Я хочу верить в тебя, потому что ты этого заслуживаешь. Это осознанный выбор, о котором я никогда не хочу жалеть, несмотря ни на что.

Она улыбнулась ему, не зная, что сказать.

– Это правда, – добавил Оанко, который заканчивал шнуровать правый ботинок. – Я сказал тебе это на озере и все еще думаю так.

– Помни, – добавил Менг, опустившись перед ней на колени, как спортивный тренер, – не слезай с лошади. Если упадешь, то уже не сможешь подняться, а рыцарь на картинке стоит во весь рост на своем коне.

– Знаю, – повторила Брисеида.

– Теобальд лежит связанный на кровати, – объявила Лиз, спускаясь по лестнице. – Кольцо архиепископа надежно спрятано в сундуке, чтобы Изольда могла вернуть его ему, когда вернется вечером домой.

Они решили отдать его ей, чтобы у Теобальда не возникло проблем с Цитаделью. Никто не хотел, чтобы будущие потомки Кассандры были привязаны к крепости по их вине.

– Изольда пойдет, – добавила Лиз.

Брисеида кивнула, и Изольда пойдет с ней одна к северным воротам, пока остальные готовились к выходу в небо. Палочки и компас указывали на юго-запад: она должна была пройти под носом у живодеров. Они не могли позволить себе ждать потенциального возвращения Брисеиды. Изольда была очень сдержанна после разговора с сыном. Брисеида была благодарна за драгоценное время, которое она им сэкономила, не требуя объяснений.

Энндал надел шлем на голову, закрепив его на плечах.

– Мы будем ждать тебя на Площади Времени, – сказал он, ища ее взгляд через щель. – Как можно дольше.

У нее не хватило смелости возразить ему. Менг и Оанко помогли ей встать на ноги и повели на кухню и к выходу. Эней открыл им дверь снаружи.

– Мы нашли лошадь де Гонзага! – воскликнул он.

– Тем лучше, – сказала Изольда. – Она, конечно, будет лучше, чем моя бедная кобыла.

Мужчины некоторое время возились вокруг огромного белого коня. Они сняли цвета де Гонзага, чтобы сделать его менее заметным, предложили ему воды, немного яблок и моркови, проверили ремни и состояние копыт.

Леонель держал поводья, скрестив руки, нахмурившись. Брисеида протянула руку. Он напрягся и, наконец, с тяжелым вздохом передал ей поводья.

– Даже не попрощаешься со мной? – прошептала она.

– О каком прощании ты говоришь?

– Прошу, Леонель.

Что-то в ее голосе заставило его принять решение. Он внезапно шагнул вперед и обнял ее.

Он, вероятно, сжал ее довольно сильно, судя по скрипу доспехов.

– Ай… Это наименее приятное объятие, которое я когда-либо испытывал в своей жизни, – усмехнулся он, отстраняясь.

– Да, внутри не намного лучше…

И все же она хотела, чтобы он снова обнял ее. Должно быть, он прочитал ее мысли, потому что почти сразу же придвинулся, чтобы прижать ее к себе еще крепче.

На мгновение у нее возникло искушение рассказать ему о том, что произошло в шкафу. Возможно, это ее единственный шанс сделать это. Но у них не было особого уединения, их окружали остальные, а она была заперта в своей консервной банке.

– Давай возвращайся, хорошо? – услышала она его шепот сквозь стену шлема.

– Хорошо.

– Эй, я тоже хочу обниматься! – воскликнула Лиз за ее спиной, и к весу Леонеля против ее брони добавился еще один. – Ты сможешь, Брисеида, я знаю, что сможешь.

– Мы все это знаем, – добавил Эней, присоединяясь к объятиям.

Вскоре к ним присоединились Энндал, Оанко и Менг. Брисеида могла только представить себе лица прохожих, увидевших шестерых чудаков, прижавшихся к рыцарю в доспехах.

– Нам пора, – извинилась Изольда спустя долгое время.

– Я готова, – объявила Брисеида.

Энндал и Оанко помогли ей взобраться на жеребца. Затем Энндал снял со спины свой длинный меч и переложил в ее правую руку.

– А если я его потеряю? – неуверенно спросила она.

– Это всего лишь меч. Он очень тяжелый: в дороге пусть он покоится на твоем плече. Он пригодится, чтобы прокладывать себе путь через ветки и поражать возможных противников. Но лучше замахнуться им издалека, чем пытаться использовать его вблизи.

– Я поняла.

– Ты знаешь, что пугает тебя больше всего? – спросил он с сомнением.

Он не хотел отвлекать ее, пугая слишком рано. Но на самом деле она не могла сказать, что пугает ее больше. Опыт последних нескольких недель, мягко говоря, пересмотрел ее критерии. Раньше она, не задумываясь, ответила бы, что пауки, медузы, подойти слишком близко к оврагу или зайти слишком глубоко в воду. Но теперь, когда она регулярно путешествовала по небу, когда она дышала под озером и пережила столько за одну ночь, не забывая, конечно, о нескольких призрачных духах, демонах, драконах…

– Посмотрим, – сказала она, пожав плечами с грохотом железа.

Изольда схватила поводья, и быстрее, чем Брисеида могла себе представить, ее друзья навсегда исчезли из ее поля зрения.

Прилив тревоги охватил ее при виде этой новой реальности. Все было кончено. Возможно, она их больше не увидит. Больше никогда. В голове мелькнула мысль: неужели она нашла здесь свой самый большой страх? Не обычный страх, а вполне вероятная реальность, к которой она явно недостаточно подготовилась. Она сильно дунула через щель в шлеме. Она не могла позволить панике взять верх над ней так скоро, черная гора была еще далеко. Она заставила себя снова вздохнуть, долго и глубоко.

Две женщины уже приближались к северным воротам.

– Всадник отправляется за помощью в Тулузу и Кастрас, – властно объявила Изольда стражникам у ворот.

Изольда, дочь сенешаля, была известна всем: солдаты беспрекословно отдали приказ открыть ворота.

– Спасибо за все, – сказала она Брисеиде, как только ворота открылись, и поднялась решетка. – Да пребудет с вами Господь.

Она отпустила упряжку, сделала шаг в сторону, и Брисеида подстегнула свою лошадь, которая, не раздумывая, бросилась вперед.

Она думала, что осталась одна, когда несколько минут назад потеряла из виду своих друзей. Но истинное одиночество она познала, выйдя на равнину, покинутую крестьянами, которые ушли укрыться за городскими стенами до прихода живодеров. Пустота, разверзшаяся под ее ногами, пронзила ее грудь и засосала внутрь, как торнадо. Перед ней, в конце полей, возвышалась черная гора, внушительная темная масса.