овощи и выпечка. И куда только в него столько лезет? Худой, как жердь, а ест за троих. Растущий организм…

Насытившись, Шкет подобрел, расплылся в довольной улыбке, откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Казалось, настолько расслаблен, что сейчас уснёт. Только я знала, что это видимая расслабленность, на самом деле он всё контролирует. Рассматривала его физиономию в свете свечи и тихонько удивлялась. Надо же, а он совсем взрослым стал: исчезла детская непосредственность и резкость движений. Взгляд другой, оценивающий, даже мудрый. Черты лица стали резче, острее. Только непослушные кудри на голове, да чересчур длинные ресницы, напоминают того босоного мальчишку, что однажды повстречался мне на пути.

— Дело есть, — после непродолжительного молчания выдал Шкет и затих, вглядываясь в моё лицо, словно испытывая меня на прочность.

А у меня по коже мурашки пошли от его слов, в районе солнечного сплетения словно тугой комок образовался, холодный и колючий. Даже дыхание перехватило. Вроде бы всё то же, вот он мой мальчишка, и слова произносит привычные. Раньше я бы с восторгом ухватилась за предложение, с азартом обсуждая детали, а сейчас словно окаменела. Пришло горькое понимание, не Шкет изменился, не обстоятельства, это я теперь другая. Не могу, как прежде, пускаться в авантюры. Моя любовь к герцогу словно отделила меня от того мира. Скорей почувствовала, чем поняла, что это будет равносильно предательству. Даже, если Змей никогда не узнает, даже если позволит мне жить прежней жизнью, я теперь не смогу.

— Нет, — ответила пареньку и ощутила огромное облегчение, правильностью сделанного выбора. — Я больше в этом не участвую!

Что-то было в моём голосе необычное, неприсущая ранее твёрдость или уверенность, он понял меня с полуслова.

— Хорошо! — более не настаивая, поднял руки кверху и подытожил спокойно: — Нет, так нет.

Он всё понял, мой взрослый мальчик. Сердце на мгновение замерло, болезненно замерев, когда пришло понимание, что произошло сейчас нечто значимое, переломный момент в наших жизнях. Больше не будет опасных вылазок и дерзких ограблений, больше мы с ним не будем нестись в темноту, спасаясь бегством.

Мы смотрели друг на друга печально, как будто прощались с детством. Он первый очнулся, тряхнув копной тёмных волос.

— Ещё одно, — вздохнув, заговорил как ни в чем ни бывало, тем же задорным тоном. — Тебя хочет видеть один человек.

Я удивлённо приподняла брови, и Шкет продолжил:

— Помнишь, в прошлом месяце произошло три одинаковых кражи в одну ночь? — я кивнула, и мальчишка добавил: — Залётный больно интересуется тобой.

— Это был залётный? — переспросила я, загоревшись в один миг. — Кто такой?

Интерес мой был самым, что ни на есть, настоящим. Ведь это первое дело, на которое я попала не как воровка, а как сотрудник Тайной канцелярии. Очень мне хотелось знать, что за человек совершил такое дерзкое и опасное преступление.

— Цыган один, — ответил мальчишка небрежно. — Гастролирует по городам, даёт пару-тройку концертов и, как только гром аплодисментов утихает, исчезает, а через время появляется уже в другом месте.

— А ты его лично видел? — перегнулась я через стол в нетерпении.

— Ну, видел, — протянул он равнодушно, не поддерживая моего восторга, положив локоть на спинку стула.

— И? — выдавила я досадливо. Что за привычка у Шкета, тянуть резину, доводя собеседника до белого каления.

— Не связывайся с ним! — неожиданно нахмурился, — Ветер он, а не человек. Сегодня тут, завтра — там. Оставит за собой пустоту.

«К чему это он? — удивилась странному поведению мальчишки. — Предостеречь меня пытается?»

— Не волнуйся, — подошла и положила ему руки на плечи. — Мне ветер ни к чему. Какая от ветра польза? Лишь жару в летний полдень развеять…

— Подожди, ты же сказал, что он не сидит на одном месте, — неожиданно мои мысли посетило прозрение. — Сделал дело и исчезает, чтобы появится в другом городе?

Шкет кивнул, соглашаясь.

— Как же так получилось, что он задержался в нашем городе? — задала напрашивавшийся по этому поводу вопрос.

— Говорю же, тобой интересуется, — хмыкнул мальчишка, — не хочет уезжать пока не встретится с легендарной Лисой.

— Не знала, что стала легендарной, — протянула я задумчиво.

В груди поселилась неясная тревога. Каким-то седьмым чувством уже знала, что не стоит мне с ним встречаться, но и понимала, что всё равно встречусь. Любопытство всегда было сильнее меня.

Шкет, тем временем, внимательно за мной наблюдал и, когда я подняла на него взгляд, грустно улыбнулся.

— Ты ведь всё для себя уже решила? — его вопрос прозвучал скорей как утверждение. — Пойду я.

Мальчишка поднялся и направился к выходу, у самого порога обернулся.

— Он будет ждать тебя завтра в полдень, в небольшой закусочной близ рыночной площади.

— Как я его узнаю? — спросила взволнованно.

— Ты его ни с кем не перепутаешь, — загадочно улыбнулся Шкет и добавил, махнув рукой на прощание: — У него в левом ухе золотая серьга.

— Может, останешься? — подхватилась я, вовремя вспомнив, что не предложила другу ночлег. — Куда ты так поздно собрался?

— Нет, у меня ещё дела, — произнёс мальчишка, и лукаво подмигнув, неожиданно спросил: — Или у тебя вновь какой бездомный завёлся?

Сначала не разобрала о чём он, а в следующую секунду смутилась, поняв, что он намекает на герцога в роли бродяги.

— Пока никто не прибивался, — проговорила смущённо.

Нехорошо его обманывать, но и выдавать Давея не хотелось. Ведь ничего плохого не случилось и не случится. Шкета я всегда прикрою, да и теперь, когда наши отношения с Его Сиятельством наладились, вряд ли герцог способен будет ему навредить. Тяжело вздохнув, опустила взгляд и пропустила тот момент, когда мальчишка исчез. Подняв голову, обнаружила, что коридор уже пуст.

Утро следующего дня провела с Соули, восполняя то время, когда меня не было рядом, стараясь полностью посвятить эти спокойные часы общению с дочерью. Ближе к назначенному часу принялась собираться на встречу.

Было немного не по себе от того, что иду на встречу к вору. Боялась даже представить реакцию Давея на такой мой поступок. Но с другой стороны, уверяла я себя, во мне лишь говорит профессиональный интерес. Хочу посмотреть, что за человек это загадочный медвежатник. А герцогу расскажу после. Это ведь не будет предательством, я ж не на дело с ним собираюсь.

Появилась мысль, что вообще-то, как сотрудник Тайной канцелярии, я должна сообщить всё главе и помочь поймать преступника. Да только я сама совсем недавно была таким же преступником и не могла поступить подобным образом с одним из нашей братии. Совесть во мне боролась с любопытством и, к сожалению, проигрывала.

На встречу пришлось маскироваться Лисой. Раз меня знают в