– Орге, – невозмутимо представился незнакомец. – Меч с тобой?

– Со мной.

– Хвала Имиру!

– Я…

– Тебя Золтан ищет.

– Он жив?!

– А ты как думал? – фыркнул гном. Густая, щёткой, борода раздвинулась в ухмылке. – Короче, так. Слушай сюда: завтра приходи на ледник, ну, где мясо и припасы. Один приходи! Охраны там нет. Хриз принеси с собой.

– Когда?

– Всё равно когда. Мы будем ждать весь день.

Жуга помолчал.

– Кто вы? Почему я должен вам верить?

– Свободные. – Гном вскинул сжатый кулак и сплюнул. – Это мы украли Хриз, мы отдали его Кинкашу. Это мы мешали этим, – он мотнул головой в сторону большой пещеры, – рыть подкопы. Мы хотим остановить войну.

– Вам-то это зачем?

– Зачем, зачем! – сердито огрызнулся гном и, спохватившись, понизил голос до шёпота. – Затем. Так что мне Золтану сказать? Придёшь?

– Приду, – без колебаний кивнул Жуга.

– Ну всё тады. – Гном сплюнул, потоптался, посмотрел на потолок. – Чего стоишь? – буркнул он. – Ну-ка, подсади.

Жуга подставил руки и охнул: несмотря на малый рост, гном был на удивление тяжёл. В почти неразличимой узкой расселине под самым потолком мелькнули тёмные мохнатые пятки и исчезли, уступив место не менее мохнатой физиономии.

– Но только чтоб без хитростей! – пригрозил он. – Слышь, ты? Лис… Х-хы!

Двараг выдохнул и исчез, а Жуга, как ни силился, не смог разглядеть следов гномьего лаза и долго стоял, нахмурясь и кусая губы. Провёл ладонью по лицу. Вздохнул; дышалось тяжело. Куда ни глянь, везде был камень, серый, одинаковый. Неровный потолок, казалось, давил на плечи всем своим весом.

– Крыса. Крыса в западне, – пробормотал Жуга и потряс головой. – Совсем я запутался…

Он сел и снял со спины меч вместе с ножнами. Помедлив, вытащил клинок и положил его на колени.

– Чего же тебе надо от меня, а?

Лис не ответил: он плясал.

* * *

Клепсидра отмеряла ночь. На поверхности сейчас было темно, здесь же, под мерцающими сводами гномской пещеры, не было разницы между днём и ночью. Но спать здесь всё-таки ложились. Откуда-то взялась большая плотная штора – когда Жуга вернулся, Рагнур уже успел натянуть её над головой вместо крыши и теперь стелил постель. Ещё днём два гнома приволокли в его жилище вторую кровать – её он взял себе, отдав людям своё ложе. Бертольд помогал в меру сил и умения.

– Рагнур.

Гном поднял голову.

– Что?

Меч в ножнах лёг на стол среди несъеденных закусок.

– Нам надо поговорить, – сказал Жуга.

Рагнур бросил Шварцу одеяло и направился к столу. Сел, сплёл перед собой короткие узловатые пальцы.

– Говори.

– Мы здесь уже два дня, и я не вижу, что ваша жизнь спокойна. Прошлой ночью я слышал шум драки. Далеко отсюда, но у меня хороший слух. Людям сюда путь заказан, но везде часовые. Да ты и сам Хранитель. Объясни, от кого ты охраняешь Лестницу? Нелепо скрывать, что в подземном царстве разлад. Кто такие «Свободные»?

– Что? – вскинулся Рагнур. – Откуда…

– Зууб рассказывал про них.

Гном долго молчал, прежде чем ответить. Наконец заговорил, скупо роняя слова.

– Мы древний народ, – сказал он. – Мы – соль земли, и вам нас не понять. Очень давно мы жили мирно, в радости и счастье. Наши царства процветали, богатства множились. Порою даже боги обращались к нам за помощью и советом, так велико было наше знание и умение. Но ваше племя… смертные самозванцы, беспокойные, жадные, лживые… Новые дети земли. – Гном усмехнулся. – Да. Времена меняются. Я долго жил, но я ещё не так стар, чтоб уходить. А те, что помоложе… Они не помнят начальную эпоху. Они расселились по земле, променяв магию на презренные ремёсла. Я не осуждаю их: у каждого свой путь. Мы уже не тот сплочённый народ, каким были раньше, да и мир уже давно не наша собственность, так стоит ли удивляться, что нынешние гномы перенимают людские манеры и привычки? Но речь не о них.

Бертольд забрался на кровать и слушал не дыша рассказ дварага. Жуга молчал.

– Наша кровь застоялась, – продолжал Рагнур. – Но не все подались на поверхность. Есть ещё выродки. Они называют себя свободными, говорят, что наш уклад и наша жизнь пусты, бессмысленны, но сами могут только разрушать. Они остались под землёй, живут в заброшенных туннелях, владеют магией, порой настолько извращённой, что мы не можем с нею смириться. Многие из них слабы, уродливы, но много других, нормальных с виду гномов. Вот только в сердце у них лишь пустота и злоба. Это они украли меч Хриз и отдали его смертному. Ты оказал нам неоценимую услугу, принеся его обратно. Надеюсь, Государь вознаградит тебя, Жуга с прозваньем Лис.

– Этот меч… – Жуга помедлил. – Почему он вам так дорог?

Гном протянул ладонь, коснулся ножен.

– История его длинна, – начал он, – и много надо рассказать, чтобы ты её понял. Готов ли ты?

– Готов.

Рагнур помолчал, сосредоточенными движениями набивая трубку. Прикурил от пламени свечи. Маленькое помещение наполнилось запахом крепкого табака. Жуге припомнился Милан: «Я энтих турок нюхом чую…»

– Что ж. Хорошо, – сказал гном. – Слушай же. Наш род происходит от тех Девяти, что явились первыми, прорастая из костей Имира, и мастерство наше за бессчётные века достигло высот невероятных. Это мой предок Брокк помогал Синдри, когда Великий Хитрец столкнул их в споре с сыновьями Ивалди. Это он помогал ковать живого вепря Гуллинбурсти, он сделал первый Драупнир, и это они сковали Мьёльнир…

– Мьёльнир?! – вскинул голову Жуга. – Тот самый молот Тора?

– Да, – кивнул Рагнур. – Но прошли века, многое забылось. Былое мастерство ушло. И вот однажды… – Здесь Рагнур замялся и умолк, но после паузы продолжил: – Однажды трое мастеров, поспорив, решили повторить работу великих кузнецов прошлого, притом не просто так, но с намерением их превзойти. А чтобы легче было сравнивать, решено было отковать мечи, благо и заказ на них… уже был сделан.

Первый мастер, Хульдре, взял за образец меч Турфинг, который некогда сковали Дурин и Двалин для Свафрлами, и так же, как и Турфинг, будучи обнажённым, он не мог вернуться в ножны, не согревшись в чьей-нибудь крови. Но только не было на нём заклятия Трёх, ведь он ковался не для мести. То был Хиор.

Вирофилт решился повторить Калибурн. То был нелёгкий труд, ведь этот меч снискал себе невиданную славу в руках великого короля по имени Артур с Британских островов. И он получился столь же сильным и верным, и имя ему было – Хейтон.

Третий мастер, Родарин, пошёл по стопам нибелунгов и выбрал меч Балмунг, вручённый некогда юному Зигфриду. И он сумел не