В кровопролитных тяжелых сражениях Крымский фронт в течение мая потерял 162 282 человек, свыше 3,4 тысячи орудий и минометов, около 350 танков и 400 самолетов. В результате обстановка на южном крыле советско-германского фронта значительно усложнилась. Вражеские войска, овладев Керченским полуостровом, стали угрожать теперь вторжением на Северный Кавказ через Керченский пролив и Таманский полуостров.[660]

Мехлис нашел в себе мужество признать свои ошибки, заявив на Военном Совете фронта: «Не бойцы виноваты, а руководство… Мы опозорили страну и должны быть прокляты».

4 июня 1942 года Ставка издала специальную директиву, в которой были глубоко проанализированы причины поражения Крымского фронта. В ней отмечалось, что главная причина неудачи Крымского фронта заключается в том, что командование фронта и армий и представитель Ставки Л. Мехлис обнаружили полное непонимание требований современной войны. «Ставка считает необходимым, — указывалось в директиве, — чтобы командующие и военные советы фронтов и армий извлекли уроки из этих ошибок и недостатков в руководстве командования бывшего Крымского фронта. Задача заключается в том, чтобы наш командный состав по-настоящему усвоил природу современной войны, понял необходимость глубокого эшелонирования войск и выделения резервов, понял значение взаимодействия всех родов войск, и особенно взаимодействия наземных сил и авиации…»[661]

Ставка строго наказала весь командный состав Крымского фронта, понизив в должности командующего фронтом генерала Д. Козлова и командующих армиями, допустивших разгром своих войск. Наибольшее наказание понес представитель Ставки Л. Мехлис. Сталин строже всех спрашивал с членов Ставки и с членов правительства, хорошо понимая, что таким образом он дает пример того, как нужно осуществлять строгий спрос с работников по всей вертикали власти в стране. При встрече с Мехлисом Сталин с болью в голосе сказал ему всего три слова: «Будьте вы прокляты!», после чего подписал приказ, в котором Л. Мехлис был понижен как в должности, так и в звании[662]. Но надо отдать ему должное: он не дрогнул и не согнулся под тяжестью своей вины, а продолжал настойчиво учиться военному делу и вскоре был замечен в своем привычном трудолюбии, заметно отличавшего его от других людей. Он был снова выдвинут Сталиным на должность члена Военного Совета фронта и там, где он был — войска снабжались всем необходимым по высшему классу.

Одновременно велась подготовка к наступлению и в центре Украины. 22 марта Военный Совет Юго-Западного направления, во главе которого находился главнокомандующий войсками маршал Советского Союза С. Тимошенко, представил в Ставку непродуманный и плохо осмысленный доклад об обстановке на фронтах Юго-Западного направления, где он утверждал, что активными наступательными действиями войск Юго-Западного, Брянского и Южного фронтов «нам удалось расстроить нормальное оперативное построение войск противника, заставить его не только израсходовать все оперативные резервы, но и раздергать для локализации наших успехов свои дивизии первой линии обороны, вплоть до отдельных батальонов»[663]. В конце своего доклада маршал еще раз акцентировал внимание Ставки, что «противник доведен активными действиями наших войск до такого состояния, что без притока крупных стратегических резервов и значительного пополнения людьми и материальной частью он не способен предпринять операцию с решительными целями».[664]

Это благостная картина положения противника виделась глазами члена Военного Совета Н. Хрущева, который умел навязать свое мнение любому военачальнику, кроме Г. Жукова. Она совершенно не отвечала реальной обстановке, где по данным агентуры центра противник сосредотачивал большие резервы со значительным количеством танков восточнее Гомеля и в районах Кременчуг — Кировоград — Днепропетровск.

Военный Совет Юго-Западного направления во главе с Тимошенко, Хрущевым и Баграмяном, ставили перед собой далеко идущие наступательные цели — разгромить противостоящие силы противника и выйти на Средний Днепр с овладением Гомеля, Киева, Черкассы и Николаева[665]. В Брянском, Юго-Западном и Южном фронтах, входивших в состав Юго-Западного направления в общей сложности имелось 74 стрелковых и 18 кавалерийских дивизий, 480 танков и 806 самолетов. Против этих фронтов противник выставил 64 дивизии, в том числе: танковых — 7, моторизованных — 6, дивизий СС — З, в которых по данным разведки насчитывалось до 500 танков и до 1000 боевых самолетов. Таким образом, по количеству дивизий советские войска имели превосходство над противником, но заметного численного превосходства над ним не было, так как в советской дивизии фактически и по штату насчитывалось примерно на 30 процентов солдат меньше, чем в дивизии немецкой.

Генеральный штаб рассмотрел предложения Военного Совета Юго-Западного направления и доложил Сталину о своем несогласии с ними и невозможности проведения наступления на юге весной 1942 года. Поскольку Ставка не располагала в то время достаточными резервами, чтобы усилить ими войска Юго-Западного направления, Сталин согласился с мнением Генерального штаба, но дал указание маршалу С. Тимошенко подготовить соображения о проведении частной, более узкой операции с целью овладения только районом Харькова силами и средствами направления.[666]

К проведению Харьковской наступательной операции Главнокомандующий маршал Тимошенко привлек силы трех фронтов, и на направлении главного удара действовало около 28 стрелковых дивизий против 11 пехотных дивизий и двух танковых дивизий противника в первой линии, и во второй линии у немцев имелось до одной пехотной дивизии и 85 танков, в резерве немцы имели пехотные дивизии.[667]

Окружение и разгром харьковской группировки противника должны были осуществиться охватывающими ударами 6-й и 28-й армий Юго-Западного фронта, которым из-за нехватки опытных командных кадров также командовал маршал Тимошенко, а обеспечение и поддержка наступательной операции Юго-Западного фронта на харьковском направлении были возложены на войска Южного фронта во главе с командующим генералом Р. Малиновским. Германской разведке удалось собрать данные о намерениях советских войск, что позволило им заранее создать на флангах наступления войск Юго-Западного фронта подвижные танковые силы, перемещение которых на угрожаемые направления в штабах наступающих войск остались незамеченными.[668]