Однако гитлеровское командование продолжало строить крупные планы по завоеванию новых областей на юге Советской России и намечало овладеть: Борисоглебском — 5—10 июля, Сталинградом — 25 июля, Саратовым — 5—10 августа, Куйбышевым — 10–15 августа, Сальском — 1 августа, Уральском — 1 сентября, Новороссийском — 15 августа, Баку — 20–25 сентября. Октябрь — ноябрь 1942 года немцы намеревались использовать для завершения кампании и решительных действий по окружению Москвы.[679]

1 июля 1942 года Гитлер прибыл в Полтаву и в главной квартире группы армий «Юг» провел совещание со всеми главными участниками предстоящей летней кампании германских войск на Восточном фронте, на котором он одобрил план подготовки к ведению наступательной операции на юге, и среди главных целей предстоящего наступления он заявил: «Если мы не получим Майкопа и Грозного — я вынужден буду закончить эту войну»[680]. Один из видных участников этого совещания генерал-полковник Паулюс, непосредственно участвовавший в разработке плана «Барбаросса», а сейчас назначенный действовать на направлении главного удара в роли командующего 6-й армией, вспоминал в советском плену, что генералы, выслушав Гитлера, не могли не задуматься над тем, что все главные цели войны, которые они преследовали вместе с ним в последние годы, сводились сейчас к удержанию экономических возможностей Германии ее вести, и что настало время размышлять не о мировом господстве, а о своем спасении.

В середине июля произошло разделение группы армий «Юг» на две группы армий. Группа армий «А» с 17-й армией и 1-й танковой армией должны были достичь Кавказа и овладеть нефтеносными районами Майкопа и Грозного. Группа армий «Б», в которую входили, 2-я и 6-я немецкие армии, 4-я танковая армия, 3-я румынская армия, 8-я итальянская армия, должна была обеспечить с севера операцию по захвату Кавказа, и, продвигаясь на восток выйти к Волге южнее и севернее Сталинграда, чтобы овладеть им. После этого она должна была разрушить все промышленные объекты в городе, перерезать крупную транспортную магистраль на Волге и пресекать всякие попытки Москвы восстановить утраченные коммуникации с южными районами страны и воздушными ударами нарушать связи с Уралом.

В состав немецко-фашистских войск беспрерывно поступали подкрепления. К июню 1942 года пополненная румынская армия в составе 26 дивизий вновь была брошена на советско-германский фронт. Внутри страны осталось 5 дивизий, которые еще не успели пополнить и дать практические навыки ведения современного боя. На этот раз румынская армия действовала не компактной массой, а была разбросана по всему фронту от Харькова до Кавказа и использовалась немцами для «затыкания дыр», что было сопряжено, как правило, с большими потерями. Спустя некоторое время на это направление прибыла венгерская, а потом и итальянская армии. Это разношерстное воинство было плохо подготовлено к войне и гитлеровское командование, как правило, использовало их на флангах, для прикрытия своих группировок от неожиданных ударов советских войск.

С началом операции немецких войск, начавшейся в июле, роль Сталинграда, как опорного пункта советских войск, стала резко возрастать. Советское командование выдвинуло на это направление три общевойсковые армии — 62-ю, 63-ю и 64-ю[681]. 12 июля был создан Сталинградский фронт, в состав которого вошли, помимо указанных армий, 21 общевойсковая и 8-я воздушная армия из состава Юго-Западного фронта. Сталинград представлял собой не только важный стратегический пункт. Это было индустриальное сердце Нижнего Поволжья. Его заводы — Тракторный, «Баррикады», «Красный Октябрь», Судостроительный и другие — выпускали танки Т-34,76-мм орудия, минометы, авиаснаряжение, боеприпасы и многое другое.

Вначале германское продвижение к городу преследовало, прежде всего, задачу уничтожения советских армий, находящихся в междуречье Волги и Дона. Однако к августу захват «города Сталина» стал для Гитлера ключом к победе на Восточном фронте. Географическое месторасположение города для обеих сторон имело решающий характер. Оно позволяло контролировать волжский маршрут транспортировки бакинской нефти, а Баку был главным источником горючего для Красной Армии. Захватив Сталинград и организовав на Волге мощную линию обороны, германское командование получало возможность перебросить значительные силы на кавказское направление. Более того, выход германских войск к Волге перерезал важнейшие линии снабжения советских войск, оборонявших Кавказский хребет. Таким образом, падение города приближало германскую победу в борьбе за достижение главной цели южной кампании — в борьбе за нефть.

Кроме стратегического фактора, битва за Сталинград имела и огромное морально-психологическое значение. Город в начале века носил название Царицын и во время гражданской войны будущий советский лидер Иосиф Сталин в июле 1918 года организовал его успешную оборону от нападения белоказачьих войск генерала П. Краснова, а потом проявил недюжинный талант по собиранию на юге бурлящей России топлива и продовольствия для спасения голодающей Москвы и Петрограда и дела революции[682]. В 1925 году, в знак признания заслуг Сталина в революции, городу Царицын было присвоено его имя. Захват Сталинграда гитлеровскими войсками нанес бы тяжелый удар по престижу Сталина и лишил бы страну доступа к нефти.

Это хорошо понимали и в Ставке, и поэтому подготовка города к обороне началась согласно решению Государственного Комитета Обороны от 13 октября 1941 года на дальних подступах к Сталинграду (по Дону, Иловле и в междуречье Дона и Волги). Были сооружены три оборонительных рубежа общим протяжением 1060 км, из которых 810 км приходилось на противотанковые рвы и эскарпы.[683]

23 сентября 1941 года Сталинградский городской комитет обороны приступил к строительству оборонительных рубежей вначале на дальних, а затем и на ближних подступах к городу. Это строительство приняло огромные размеры. Уже через месяц на сталинградских оборонительных рубежах работало 70 тыс. человек, а в январе 1942 года — около 200 000 тыс. человек Строительство обслуживали 516 машин, 478 тракторов и более 5 тыс. подвод, и оно продолжалось до приближения к Сталинграду фронта[684]. За это время населением под руководством комитета обороны было построено 2 850 км всевозможных укреплений, 1170 км противотанковых рвов, 8 5 тыс. огневых точек, 125 тыс. стрелковых окопов и укрытий[685]. Одновременно строились дополнительные паромные переправы через Волгу, прокладывались новые железнодорожные ветки и шоссейные дороги, которые в дни обороны сыграли важную роль. По этим дорогам и переправам в осажденный Сталинград доставлялись продовольствие, боеприпасы, подходило пополнение.