Сбросив казенные «приличные» туфли на резиновой подошве, она натянула сапоги на ноги и с привычной сноровкой туго зашнуровала их снизу доверху. Глянула на себя в зеркало. На удивление, ее любимые сапоги смотрелись отлично даже со школьной формой.

Потом она в последний раз окинула взглядом комнату, провела ладошкой по крышке письменного стола. Как же она ненавидела это место, когда впервые оказалась здесь, а вот теперь, еще не уехав, уже считала дни, остававшиеся до начала осеннего семестра.

Надев сумку на плечо, она рванулась к выходу, едва не сбив стоявшего за дверью Картера, как раз собиравшегося зайти к ней.

— Привет, мисс Торопыга, — сказал он, увлекая Элли внутрь и сам входя в комнату. — Куда мчишься? Опять где-нибудь горит?

— Очень смешно, — сказала Элли, закатив глаза.

Он поднял руку и пригладил ей волосы.

— Что, родители уже приехали?

— Будут с минуты на минуту. — Она слегка поморщилась. — Я потому так тороплюсь, что отец терпеть не может ждать.

Его глаза на мгновение затуманились, и она вспомнила, что родители уже больше никогда за ним не приедут.

— Где ты будешь жить во время каникул? — с беспокойством спросила она. — Тебе не позволят остаться в мужском общежитии.

— Перееду в учительское крыло, пока будут ремонтировать эту часть здания, — сказал он. — Так что все в порядке.

— Надеюсь, ты не будешь страдать от одиночества?

— Говорю же — все в порядке, — повторил Картер. — Здесь мой дом, ты не забыла? Кроме того, в школе остаются Джу и Сильвиан, а Джулия уезжает домой всего на несколько дней. Большинство учеников вечерней школы вернутся сюда через неделю, максимум через полторы.

Услышав имя Сильвиана, Элли почувствовала, как у нее екнуло сердце. Она не видела его со дня пожара.

— Вот и хорошо, — сказала она. — Но я все равно буду о тебе беспокоиться.

— А я о тебе. Ты пиши, — сказал он. — А я попробую выпросить у Изабеллы телефон и позвонить тебе.

— Не потерял еще мой номер?

Он поднял руку и растопырил пальцы. Час назад она шариковой ручкой записала свой номер у него на руке — по цифре на каждой костяшке.

— Когда уедешь, велю его вытатуировать, — усмехнулся он.

После этого в комнате установилась тишина. Элли поставила сумку на пол и постукивала по ней носком сапога.

— Надеюсь, ты будешь осторожна? — сказал он, притянув ее к себе за край блузки. — Безопасность в наши дни — самое главное.

Несмотря на то, что он произнес эти слова нарочито небрежным тоном, она сразу поняла, как он беспокоится за нее.

— Не волнуйся. Я буду мудрой и осторожной, как змея. Кроме того, я проведу дома всего несколько дней, а потом перееду в загородное поместье Рейчел, которое, судя по всему, охраняется не хуже Букингемского дворца.

— Отлично, — сказал Картер, крепко обнимая ее. — Но все-таки не рискуй зря. Помни, что ты нужна здесь всем.

— Ясное дело. Ведь без меня здесь все рухнет, а? — произнесла она с иронической улыбкой.

Зарывшись лицом в ее волосы, он глубоко вдохнул.

— Время истекло! Все на выход! — послышался громкий голос Желязны с лестничной площадки.

Элли быстро поцеловала Картера и сразу же от него отодвинулась. Времени для долгого прощания не оставалось.

Затем взяла с пола сумку.

— Я спущусь по лестнице одна, о’кей? — Она виновато посмотрела на него, хотя и знала, что он поймет. Ведь если они сейчас начнут целоваться, она так никогда и не выйдет из этого здания.

Элли в два шага добежала до двери, распахнула ее и пошла по коридору.

Он крикнул ей вслед:

— Шикарные сапоги, Шеридан!

Не оглядываясь, она бросила:

— Не меняйся, Картер Вест. Всегда оставайся таким же классным парнем.

Она прошла уже половину коридора, когда услышала его ответ.

— Не изменюсь…

Эта книга начиналась как ответ на своего рода вызов. Я никогда не думала, что смогу написать роман, а мой муж думал, что смогу. И однажды уговорил меня попробовать. Да что там уговорил — просто бросил мне перчатку. Сказал, что будет считать меня трусихой, если я не напишу хотя бы несколько глав. Я никогда не была противницей разумного риска, и он знал об этом.

Благодарю тебя, мой дорогой, за то, что предложил мне рискнуть.

Итак, книга началась с брошенного мне вызова, но всему остальному я обязана прозорливости, доброте и щедрости многих людей. Так что теперь мне остается лишь молить богов, чтобы широкая публика оценила их прозорливость, доброту и щедрость по достоинству.

Если бы не энтузиазм и энергия Маделейн Бастон и всех тех, кто трудится в замечательном агентстве «Дарлей Андерсон эйдженси» (в этой связи особенно хочется упомянуть Клер Уоллес и Мэри Дерби), эта книга никогда бы не вышла из печати и не стояла бы сейчас на полках. Твой звонок, Мэдди, изменил всю мою жизнь, и мне не хватит всех в мире слов, чтобы поблагодарить тебя за это.

Кроме того, приношу миллион благодарностей знаменитой Саманте Смит — потрясающему издателю из «Атом Букс». Она не только прекрасный издатель, но и человек с великолепным чувством юмора. Так что работать с ней — все равно что оказаться в прекрасном сне, ставшем вдруг явью.

Скажу чистую правду: работники в Атом/Литтл Браун оказались все до одного чудесными людьми, всемерно стремившимися оказать мне помощь. Джина Лак, Кейт Агар, и Даррен Тарпин — вы все внесли свою лепту в мою «Вечернюю школу», которая без вашего участия ни за что не была бы построена. Еще раз огромное всем вам спасибо. Я задолжала вам целое море чая и гору кексов.

Эта книга начала обретать форму и законченные очертания благодаря содействию подруг, читавших написанные мною главы и высказывавших свое нелицеприятное мнение о прочитанном. Благодаря их критике, уму и честности «Вечерняя школа» стала намного лучше. Хелен Рэдайк, Кейт Белл и Салли Дэвис — вы все мои богини вдохновения.

Благодарю также обслуживающий персонал кафе «Старбакс», что на Мемориал Драйв в Дэари Эшфорд в Хьюстоне, штат Техас. Спасибо, что позволили мне сидеть за столиком и на протяжении многих часов писать в комфортных условиях вашего заведения, обладающего кондиционером. Иногда я засиживалась допоздна, и уборщицы, дабы не беспокоить «писательницу», не сгоняли меня с места, но выметали мусор дня прямо у меня из-под ног. Это не говоря уже о том, что официантки не требовали от меня постоянно заказывать напитки и закуски, так что «писательское» место в значительной степени досталось мне, как говорят в народе, «за спасибо». При всем том, «Вечерняя школа» росла и строилась, подпитываясь именно вашими пончиками и холодным кофе.

Пока писалась эта книга, моя мать отошла в лучший мир, так что теперь она никогда не узнает, что у меня все получилось наилучшим образом. Но по этому поводу у меня существует своя теория. Говорят, что те, кто попал на небо, часто следят оттуда за нашими деяниями… Ну а коли так… Посмотри на меня, мама. Я сделала это!