— В чем заключается твоя мечта? Ты никогда не говорил о ней.

— Я боюсь смерти. Я боюсь забвения. Как назло, именно этот цикл я и проживаю раз за разом. Ты знаешь, что такое смерть, Эми? Что если ты не лежишь в гробу в ожидании гниения и не порхаешь с ангелами на небесах, а просто переходишь дальше — к потомкам? От одного к другому, не имея ни личности, ни сознания. Ты просто память, повинующаяся законам природы. Но в один прекрасный день ты вдруг открываешь глаза. Вот только они больше не твои. Ты навеки погребена в чьей-то памяти под завалами совершенно незнакомого сознания.

Эми почувствовала жалость.

— Думаешь, ты был человеком?

— Всего лишь одна из теорий, но я в нее верю. Как вы люди верите в загробный мир, я верю в то, что путешествую по нему прямо сейчас. Мой. Собственный. Ад. Чужая воля, чужая судьба, чужие эмоции вытесняют в тебе самого себя, делают тебя незначительным. Никто и никогда в своем уме не протянет тебе руку. Потому что ты для носителя либо опасность, либо ресурс. Вот что такое мое существование.

— Я никогда не воспринимала тебя так!

— Да ну? Не ты ли просила убрать твою боль, защитить тебя от опасности. Не ты ли просила у меня сил? И разве не ты звала меня каждую ночь, чтобы хоть кто-нибудь смог спасти тебя от ненавистного одиночества? Не делай вид, будто отличаешься от остальных. Потому что это не так. В итоге ты делаешь тот же выбор, что и все остальные.

— Ты очень много сделал для меня, но ты не был для меня просто ресурсом. Все, что мы пережили вместе… не делай вид, что готов просто все перечеркнуть. Ты прекрасно знаешь, как много значишь для меня.

— Тебе не был важен я, подошел бы кто угодно.

— Когда-то и я так думала, но в итоге — нет.

Он замолчал, ощущая каждое произнесенное ею слово. Эти слова добрались до него, дотронулись до самого чувствительного места, рождая глубокий, полный усталости и тоски, вздох.

— Эми, в последний раз я прошу тебя понять меня.

Плеча коснулась теплая мужская рука, и Эми обернулась, тут же натыкаясь на лицо фальшивого Дерека. Он был бледен и несчастен, что-то потихоньку с каждой секундой все больше высветляло его цвета — волос, губ, одежды. Он был лишь подобием оригинала, но только глаза, пусть и побледневшие, все еще были невероятно живыми и глубокими. Именно они пригвождали Эми к месту и не позволяли отвести взгляда.

Фальшивый Дерек протянул ей руку, и Эми без долгих раздумий приняла ее. Всего на секунду в ней проскочил страх, что она испачкает Итана краской, но эта мысль тут же умерла, стоило комнате вокруг просто раствориться. В голове раздалось жжение, кажется, немного поднялась температура тела. Эми моргнула, а когда открыла глаза, уже смотрела на огромное величественное сине-зеленое море. Высоко в небе висело яркое солнце, ноги утопали в золотом песке и волны, разбиваясь о берег, ползли прямо к Эми, пытаясь обхватить ее щиколотки.

Итан поднял голову вверх и зажмурился, сжал ладонь Эми сильнее, переплел их пальцы между собой. Она не сопротивлялась, чувствуя столь постыдное желание находиться здесь вечность.

— Я узнала это место, — произнесла Эми, и улыбка сама собой растянула ее дрожащие от переизбытка чувств губ. — Тот дурацкий шпионский фильм тебе все же понравился. Так и знала.

К сожалению, Итан даже не улыбнулся. Она ждала этого с какой-то тупой надеждой в сердце, будто всего одна улыбка могла все изменить. Его лицо, когда он обернулся, оставалось абсолютно сосредоточенным.

— Это место действительно существует в реальности. Понимаешь?

— Пока нет.

— Мы могли бы вот так вместе действительно увидеть его. По-нормальному. Каждый своими глазами.

— Чем тебя не устраивают мои?

— Мы никогда не будем на одном уровне, пока я остаюсь просто голосом. Все, чего я хочу — жизнь. Если план осуществится, я больше не буду паразитом, не буду пользоваться чужим телом, я добуду свое. Я хочу стать настоящим, хочу стать равным тебе.

Эти непрекращающиеся «хочу» разбивали Эми сердце. Потому что она понимала — мечты Итана не смогут осуществиться. Они находятся за пределами его физических возможностей. Или нет? В чем конкретно заключался план Габриэля?

Она задумалась, смотря в пронзающие ее насквозь глаза, поэтому не сразу заметила, что реальность изменилась. Высокая рожь касалась ее пальцев, спереди зарябило закатное розово-фиолетовое небо, легкий ветерок трепал волосы. Но все вокруг казалось просто красочными декорациями. Иллюзия оставалась просто иллюзией, как бы Итан не старался наполнить ее.

Настоящее значение его слов не сразу дошло до нее, но далеко не из-за глупости, а по причине простого человеческого желания не верить во что-то ужасное. Эми расцепила их руки, оттолкнула от себя Итана, пытаясь разглядеть в его лице проблески несерьезности. Он не шутил.

— Что на самом деле представляет собой план Габриэля? Что случится, если пересадить тебя, оформившегося, в тело другого человека?

— Доподлинно никто не знает. Видишь ли, подобные эксперименты ранее сразу заканчивались смертью носителя, поэтому меня уносило все дальше по родословной. Но сейчас, в наш прекрасный век, носителю не нужно умирать, — он красноречиво посмотрел на Эми, но только одна лишь мысль, что он хочет покинуть ее, заставила поморщиться. — Высока вероятность, что пересадив меня в инородное тело, я сам смогу побороться за власть над ним. Видишь ли, кровные носители, такие как ты, имеют определенный иммунитет ко мне, который передается от родителя к ребенку, но вот другие люди — нет. Поэтому я буду силен как никогда. Я заменю настоящего владельца, заставлю его заснуть. Обещаю, ему не будет больно, я подарю ему настоящую счастливую жизнь, пусть и во снах.

Эми нахмурилась, пытаясь переварить последнюю фразу. С каждой секундой все отчетливее она понимала, что тут есть какой-то намек, будто Итан говорил о ком-то конкретном. Лицо псевдо-Дерека показалось слишком настоящим, потому что Эми осознала — на нее из памяти вдруг посмотрел настоящий. Тот самый парень, что играл в футбол, что признался ей в любви в парке, что каждый раз пытался покормить ее из рук и постоянно врал по поводу и без.

— Ты хочешь заменить именно Дерека…

Итан отвел взгляд, развернулся к садящемуся на горизонте солнцу.

— Он сломлен, знает обо мне и почти готов сам меня впустить.

— Сам? Не говори ерунды!

— Он очень доверчивый, а твой брат пойдет на все, чтобы спихнуть меня кому-нибудь еще, потому что я знаю его гадкий секрет и готов отомстить за те пытки, что он устраивал на пару с Габриэлем. Ричард прямо сейчас вербует Дерека, чтобы тот впустил меня. И когда тот это сделает, мы с тобой, наконец, сможем быть вместе. Кто знает, может, я даже исполню его мечту и выйду на поле. Один раз. Чисто ради него. Как думаешь?

Эми знала, что он рассчитывал увидеть смирение на ее лице, но она не могла даже попытаться его обмануть. Ужас распирал грудь, и каждый вздох отдавался тупой болью в теле.