— Это очень опасно, — шепнула Анри.

— А когда было иначе? Тем более, что выбора все равно нет. Я сумею уболтать жену Игнатова, а вот старика придется убеждать только аргументом. Иначе никак.

— Господи… — Мария отбросила на стол дневник, словно тот превратился в ядовитую змею. — Они выращивают стержни для реактора в людях…

— Больные ублюдки… — Михаил сжал кулаки. — Поскорее бы с ними поквитаться…

— Топливо — еще одна проблема, — сказал я. — Но есть и жирный плюс — кристаллы можно выращивать в чудовищах. Надо поймать пару-тройку мутировавших быков или медведей — и дело в шляпе.

— Следопытов у нас достаточно, — кивнул князь. — Да и сам я не прочь поохотиться, а то уже и забыл, каково сидеть в седле, а не на троне.

— Можно использовать старый рыбный завод, — сказала Мария. — Там такие чаны, куда влезет целый кит.

— Так зачем тогда загонять медведей и быков, если можно поймать добычу гораздо крупнее, — князь с азартом стукнул по столу. — В юности я часто развлекался рыбалкой с гарпуном. И китобой из меня получше, чем охотник.

— В чреве кита вырастет такая жила, что «Возмездие» обгонит саму молнию, — воодушевленно произнесла Анри. — Но хватит ли нам кристаллов, чтобы сплавить их воедино?

— А еще — создать катализатор и насытить питательный раствор, — кивнула морячка. — Нам понадобится впятеро больше камней, чем отдали американцам.

— Дань — лишь тридцать процентов от общего дохода, — напомнил хозяин. — Я издам указ, чтобы жители отдали всю дневную добычу. От мужчин потребую порох. От женщин — украшения. Общими усилиями соберем даже больше, чем нужно. Ибо вместе мы — сила.

— Вряд ли горожане обрадуются такому указу, — Маша скрестила руки на груди.

— А сказать правду нельзя, — добавила Дюран. — Иначе янки сразу все узнают.

— Наоборот, — я встал и обвел собравшихся пристальным взором. — Нужно выдать все, как на духу. И приправить пламенной речью о восстании, мести и свободе. Вы прямо заявите о наших планах перед всем честным народом — и не утаите ни единого нюанса. И когда все дойдет до Службы Безопасности, они просто посчитают это очередным безумным слухом. А с учетом доклада Кассандры сложится впечатление, что агентура нарочито выдумывает небылицы, чтобы оставаться на довольствии. Уверен, после такого со старыми соглядатаями разорвут связь, а на поиск новых уйдут недели, если не месяцы. И это — еще один важный фактор нашего успеха. Как бы странно это ни звучало, но иногда, чтобы отвлечь внимание, надо сделать все возможное, чтобы его привлечь.

— Звучит рисково, — настал черед Михаила сомневаться.

— Но логично, — вставила Мария. — И весьма интересно.

— Ты веришь ему, monfille?

Блондинка посмотрела на меня, хищно улыбнулась и ответила:

— Как самой себе.

— Вот только я — не оратор, — князь расплылся в добродушной улыбке, что еще раз подчеркнуло, как же сильно он любит свою дочь. — Я старый вояка и боевой капитан, а не велеречивый политикан.

Все трое разом посмотрели в мою сторону.

— Хорошо, — поднял ладони. — Пока будут собирать вещи — набросаю пару черновиков.

— Ты уже уходишь? — удивилась Анри.

— А чего ждать? Вы двадцать лет ждали — пора действовать, — подытожил я. — И для начала распределим обязанности. От каждого — по способности, общему делу — по потребности. С вас — стержни, с меня — речь, металл и все, что с ним связано. Можно приступать прямо сейчас.

— Погоди, — бородач качнул головой. — Как ты собираешься попасть к Игнатовым — пешком? Быстрее всего до них добраться на корабле, но после налета почти не осталось готовых лодок, а одну как минимум придется приспособить под вельбот. На починку и снаряжение уйдет не меньше суток, так что предлагаю скоротать время на охоте вместе с нами. Вернее, на рыбалке. Вдруг именно тебе достанется самый большой кит? Тем более, что Маша просто обожает бить чудишь гарпуном и наверняка составит компанию. Надеюсь, мадам Анри тоже не бросит меня наедине с пучиной.

Француженка покраснела и влюбленно захлопала ресницами, но когда пелена глупой ревности спала, я впервые увидел, насколько фальшивы и наиграны эти эмоции.

— Значит, так и поступим, — я вырвал из блокнота пару чистых листов и вооружился перьевой ручкой.

— Думаю, все будет готово к вечеру, — сказал князь. — Как раз самое время клева. Ну, успехов всех нам. И да поможет Бог делам праведным.

Соратники забрали документы и разошлись, а я сел перед окном и принялся сочинять вдохновляющий спич. Не то что я и сам мастер распалять сердца и души, но сотни часов подкастов на самые разные темы не прошли даром. Да и книги, хоть и сетевая графомуть, тоже.

Так что уложился в отведенное время и позвонил в особняк. Пару минут спустя над Новым Осколом пронеслась не сирена, не набат, а мелодичный колокольный звон, что обычно созывал жителей на воскресную молитву.

И хоть уже наступил понедельник, идущие со смен работяги и их семьи ручьями стекались на площадь и наполняли растущую толпу перед княжьим крыльцом.

Вдруг в дверь постучали — пришла Мария в своем «пиратском» наряде и с козой на поводке. По крайней мере, это животное выглядело весьма похоже — пушистое, рогатое и жующее цветы с моей клумбы.

Но от обычной козы его отличала еще одна весьма необычная деталь — а именно, пробковый спасательный круг поперек живота.

— Что это? — удивился я.

— Наживка на кита.

— Думал, киты едят только планктон.

— Те, что будем ловить — не только, — мрачно ухмыльнулась девушка. — Речь у тебя?

— Да, — вручил ей свиток.

— Славно. Тогда начинаем.