музыка была надежнее любых меток. Меченый отпихнул труп лесного демона, выдернул копье и перебросил Лише. Затем он растворился в ночи.

Лиша выглянула на площадь, и ее сердце сжалось. Десятки ее мертвых и умирающих детей лежали в грязи, а битва продолжала бушевать.

— Дарси! — позвала она, и женщины вместе выбежали в ночь, чтобы затащить раненых в дом.

Когда Лиша подбежала к Уонде, девочка лежала на земле и задыхалась. Ее одежда была порвана когтями демона и пропитана кровью. Лесной демон бросился на травниц, когда они наклонились поднять девочку, но Лиша выудила из кармана фартука хрупкую склянку и швырнула ему в морду. Демон взвыл — растворитель разъел ему глаза, — и травницы поспешили прочь со своей подопечной.

Они положили девочку в доме. Лиша выкрикнула наставления одной из помощниц и снова выбежала на улицу. Рожер стоял у входа. Скрежет его скрипки невидимой стеной преграждал демонам путь и защищал Лишу и всех, кто перетаскивал раненых внутрь.

* * *

Битва то разгоралась, то затухала всю ночь. Уставшие жители поселка возвращались в переносные круги или заходили в Праведный дом, чтобы перевести дух и глотнуть воды. В течение часа не было видно ни одного демона, а потом их явилась целая стая — должно быть, примчались на шум битвы за несколько миль.

Дождь прекратился, но никто не заметил, когда он кончился, — все были слишком увлечены сражением и оказанием помощи раненым. Дровосеки выстроились стеной у парадных дверей, а Рожер носился по площади и отваживал демонов игрой на скрипке, пока собирали раненых.

Когда солнце выглянуло из-за горизонта, грязь на площади превратилась в жуткое месиво крови и ихора, разбросанных тел, оторванных рук и ног. Многие в ужасе отскочили, когда трупы демонов вспыхнули под лучами солнца. Казалось, что жидкий огонь взрывается по всей площади. Солнце завершило битву, испепелив немногочисленных демонов, которые еще дергались.

Меченый смотрел в лица выжившим — уцелела в лучшем случае половина его воинов — и поражался их силе и решимости. Казалось невозможным, что еще дня не прошло с тех пор, как те же люди были совершенно сломлены и напуганы. Лощина потеряла много жителей, но была сильнее, чем когда-либо прежде.

— Хвала Создателю!

Рачитель Джона, опираясь на палку, выбрался на площадь и принялся чертить в воздухе метки, пока демоны полыхали под утренним солнцем. Он подошел к Меченому и встал перед ним.

— Это сделал ты, — произнес он.

Меченый покачал головой:

— Нет. Это сделали вы. Все вместе.

— Мы, — кивнул Джона. — Но только потому, что ты пришел и указал нам путь. В этом не может быть сомнений.

Меченый нахмурился:

— Приписывать победу себе — значит принизить жертву тех, кто пал сегодня ночью. Держи свои пророчества при себе, рачитель. Этим людям они ни к чему.

Джона низко поклонился.

— Как скажешь, — произнес он, но Меченый почувствовал, что вопрос не закрыт.

Глава 32

Конец Лесорубовой Лощины

332 п. в

Лиша помахала рукой Рожеру и Меченому, завидев их на тропе. Когда мужчины спешились, травница опустила кисть в банку с краской.

— Ты быстро учишься, — заметил Меченый, осмотрев метки, которые она нарисовала на перилах крыльца. — Они удержат целую стаю подземников.

— Быстро? — вскинулся Рожер. — Ночь, да это еще мягко сказано! Месяц назад она не могла отличить воздушную метку от огненной!

— Он прав, — признал Меченый. — Можно пять лет проходить в подмастерьях метчика и рисовать далеко не так ловко.

Лиша улыбнулась:

— Я всегда быстро училась. К тому же вы с моим отцом хорошие учителя. Жаль, я не занялась этим раньше.

— Жаль, нельзя вернуться в прошлое и исправить свои ошибки, — пожал плечами Меченый.

— Я бы все изменил, — поддакнул Рожер.

Лиша рассмеялась и пригласила их в хижину.

— Ужин почти готов.

Она направилась к огню.

— Как прошло собрание совета? — спросила Лиша, помешивая ароматное варево.

— Идиоты, — проворчал Меченый.

Она снова прыснула:

— Настолько хорошо?

— Совет проголосовал за то, чтобы переименовать поселок в Лощину Избавителя, — сообщил Рожер.

— Это просто название. — Лиша подошла к столу и налила всем чаю.

— Дело не в названии, дело в сути, — поморщился Меченый. — Я запретил называть меня Избавителем в лицо, но все равно слышу, как они шепчутся за спиной.

— Проще смириться, — сказал Рожер. — Шила в мешке не утаишь. Эту историю уже рассказывают все жонглеры севернее Красийской пустыни.

Меченый покачал головой:

— Я не стану лгать и притворяться кем-то другим, чтобы облегчить себе жизнь. Если бы я искал легкой доли…

Он умолк.

— Как подвигается ремонт? — перевела тему Лиша, когда его взгляд затуманился.

Рожер улыбнулся:

— Теперь, когда все поправились благодаря твоим зельям, дома растут, как грибы после дождя. Скоро ты сможешь вернуться в поселок.

Лиша покачала головой:

— Это хижина — все, что у меня осталось от Бруны. Теперь это мой дом.

— На отшибе опасно, — предупредил Меченый.

Лиша пожала плечами:

— Я понимаю, почему ты велел проложить новые улицы в форме метки, но в жизни особняком есть свои преимущества.

— Неужели? — Меченый выгнул татуированную бровь.

— Разве хорошо жить в окружении демонов? — удивился Рожер.

Лиша потягивала чай.

— Моя мать тоже не хочет переезжать. Мол, к чему утруждаться? Новые метки надежны, а лесорубы крошат демонов в капусту.

Меченый нахмурился:

— Конечно, сейчас кажется, что мы прижали подземников к ногтю, но история войн с демонами учит тому, что это не навсегда. Они вернутся с новыми силами. Лесорубова Лощина должна быть готова.

— Лощина Избавителя, — поправил Рожер.

Меченый нахмурился. Жонглер ухмыльнулся.

— Пока ты здесь, Лощине ничего не грозит. — Лиша потягивала чай, не обращая внимания на Рожера, и пристально наблюдала за Меченым поверх чашки.

Он помедлил с ответом, и девушка поставила ее.

— Ты уезжаешь, — поняла она. — Когда?

— Когда Лощина будет готова. — Меченый не стал отрицать. — Я впустую потратил годы, скрывая метки, которые могут сделать Свободные города по-настоящему свободными. Я должен разнести их по городам и весям Тесы, чтобы каждый мог бросить вызов ночи.

Лиша кивнула.

— Мы хотим тебе помочь, — сказала она.

— Ты и так помогаешь. Пока Лощина в твоих руках, мне нечего о ней беспокоиться.

— Этого мало, — возразила Лиша. — Кто-то должен научить других травниц изготавливать огни и яды, лечить раны, нанесенные подземниками.

— Запиши на бумаге.

Лиша фыркнула:

— Доверить мужчине секреты огня? Ну уж нет.

— В любом случае я не смогу записать, как играть на скрипке, — добавил Рожер. — Даже если выучусь грамоте.

Меченый помедлил и покачал головой:

— Нет. Вы только задержите меня.