м-моих д-дочерей. — Бенн кивнул в сторону Праведного дома. Он так дрожал, что казалось, вот-вот уронит копье.

Меченый кивнул. Большинство поселян вышло на площадь, чтобы защитить своих родных, беспомощно лежавших в Праведном доме. Иначе они все попрятались бы в загон. Он указал на сгущавшихся подземников.

— Боишься их? — спросил он еще громче.

— Д-да, — выдавил Бенн. По его щекам струились слезы вперемешку с дождем. Другие закивали вместе с ним.

Меченый сорвал с себя одежду. Никто еще не видел его обнаженным, и люди ахнули, рассмотрев сплошной узор меток на его теле.

— Смотри, — приказал он Бенну, хотя обращался ко всем.

Он вышел из круга и зашагал к семифутовому лесному демону, который только начал сгущаться. Затем обернулся и постарался взглянуть в глаза каждому жителю Лощины. Убедившись, что они пристально наблюдают за ним, Меченый крикнул:

— Вот кого вы боитесь!

Резко повернувшись, Меченый ударил подземника открытой ладонью в челюсть. Сгустившийся демон рухнул во вспышке магии. Подземник завизжал от боли, но быстро оправился и присел на хвост, чтобы пружинисто прыгнуть. Местные с открытыми ртами смотрели на сцену во все глаза, думая, что Меченого ждет верная гибель.

Лесной демон прыгнул, но Меченый сбросил сандалию, развернулся и ударил подземника меченой пяткой в бронированную грудь. Раздался грохот, и демон снова покатился по земле; грудь его обуглилась и почернела.

Меченый направился к своей жертве. На него бросился лесной демон поменьше, но воин схватил его за лапу и швырнул за спину, воткнув в глаза меченые большие пальцы. Раздалось шипение, взвился дымок. Подземник завизжал и побрел прочь, шатаясь и хватая себя лапами за морду.

Тем временем первый демон снова бросился на Меченого. Воин развернулся, и подземник по инерции пролетел мимо. Меченый перехватил его и сжал голову твари руками. Он давил все сильнее, не обращая внимания на тщетные попытки демона вырваться, и ждал, когда обратная связь наберет силу. Наконец череп твари раскололся во вспышке магии, и они вместе упали в грязь.

Меченый встал над трупом. Остальные демоны держались подальше, шипели и высматривали слабое место. Меченый зарычал на них, и те, что стояли слишком близко, попятились.

— Не ты должен бояться их, Бенн-стеклодув! — Голос Меченого был подобен реву бури. — Они должны бояться тебя!

Жители Лощины потрясенно молчали. Многие упали на колени, рисуя метки в воздухе перед собой. Меченый подошел к Бенну. Стеклодув больше не дрожал.

— Помни об этом, — Меченый стер грязь с меток одеждой, — когда страх вновь сожмет твое сердце.

— Избавитель, — прошептал Бенн, и остальные принялись повторять за ним.

Меченый резко покачал головой, капли дождя полетели во все стороны.

— Избавитель — ты! — Он ткнул Бенна в грудь, развернулся и рывком поднял с колен другого мужчину. — И ты!

Он обвел руками всех вышедших навстречу ночи и взревел:

— Вы все — Избавители! Если подземники боятся Избавителя, пусть трепещут перед сотней Избавителей!

Он потряс кулаком, и жители Лощины взревели в ответ.

Вновь сгустившиеся демоны с утробным рычанием расхаживали взад и вперед, покуда не решаясь напасть. Один за другим они замирали и приседали; могучие лапы бугрились мышцами.

Меченые глаза воина пронзили мрак на левом фланге. Огненные демоны держались подальше от канавы, зато лесные смело топали по воде.

— Поджигай! — крикнул Меченый и указал на канаву большим пальцем.

Бенн чиркнул спичкой о ноготь, заслонил крошечный огонек от дождя и ветра и поджег фитиль свиристелки. Тот зашипел, плюясь искрами. Бенн распрямился и швырнул свиристелку в канаву.

В верхней точке фитиль догорел, и из свиристелки вырвался сноп искр. Толстая бумажная трубка с пронзительным свистом завертелась огненным колесом и врезалась в масляную пленку на воде.

Лесные демоны завизжали, когда вода над их коленями вспыхнула, и упали, в ужасе сбивая пламя, расплескивая масло и распространяя огонь.

Огненные демоны с радостными воплями попрыгали в пламя, забыв о воде под ним. Вода вскипела, и Меченый улыбнулся их крикам.

Огонь озарил площадь мерцающим светом, и лесорубы ахнули, увидев полчища демонов. Воздушные ловко кружили в небе, несмотря на ветер и дождь. Проворные огненные шныряли под ногами; в алом свечении их глаз и рыл темнели громадные силуэты скальных демонов, которые пока держались поодаль. И еще лесные. Несметные орды лесных демонов.

— Можно подумать, сами деревья вышли на бой с лесорубами, — в благоговейном страхе произнес Седой Йон, и многие закивали, ужасаясь.

— Мне любое дерево нипочем, — прорычал Гаред, замахнувшись топором.

Его похвальба приободрила лесорубов, и они расправили плечи. Подземники вскоре набрались решимости и кинулись на них, выставив когти. Метки преградили им путь, и лесорубы вскинули топоры.

— Стойте! — крикнул Меченый. — Вспомните план!

Лесорубы замерли и предоставили демонам тщетно колотиться о метки. Подземники обтекали круг с обеих сторон, выискивали слабое место, и лесорубы вскоре потерялись в море шершавых шкур.

Первым коров заметил огненный демон размером не больше кота. Он заверещал, прыгнул на спину животному и глубоко вонзил когти. Корова проснулась и замычала от боли, когда крошечный подземник вырвал кус мяса.

Услышав мычание, подземники забыли о лесорубах. Они набросились на коров, раздирая их на части. Кровь била фонтаном, смешивалась с дождем и падала в грязь. Даже один воздушный демон спикировал, выдернул себе шмат и взмыл обратно в небо.

Подземники мгновенно сожрали коров, но явно не насытились. Они перешли к следующему кругу, бросаясь на метки в снопах магических искр.

— Стойте! — снова крикнул Меченый, поскольку люди вокруг напряглись. Он отвел копье, пристально наблюдая за демонами. Выжидая.

И он ждал не напрасно. Вот демон пошатнулся, потерял равновесие.

— Пора! — взревел воин, выскочил из круга и пронзил голову демона копьем.

Жители Лощины с первобытным рыком набросились на одурманенных врагов. Они самозабвенно рубили и кололи. Демоны визжали, но благодаря зелью Лиши отбивались вяло. Местные сражались небольшими группами, как велел Меченый, пронзали демонов со спины, когда те поворачивались к их товарищам. Меченое оружие вспыхивало, и теперь в воздух бил черный ихор.

Меррем отрубила тесаком лапу лесному демону, а ее муж Даг по самую рукоять воткнул под мышку чудовищу мясницкий нож. Воздушный демон, сожравший отравленное мясо, рухнул на площадь. Бенн вонзил в него копье и с силой повернул. Меченый наконечник жарко вспыхнул.

Метки на деревянных щитах были непреодолимой преградой для демонов, и местные жители, увидевшие это, исполнились уверенности и принялись еще беспощаднее рубить одурманенных подземников.

Но не все демоны были отравлены. Те, что стояли поодаль, принялись рваться в центр. Меченый дождался, пока преимущество внезапности иссякнет, и крикнул:

— Артиллерия!

Дети в загоне завопили и принялись палить из рогаток