обер-генерал по имени Фленгер, руководитель всего департамента разведки, кивнул головой. — Но нужно учитывать, что это действительно «особый» рыцарь. В королевстве их всего восемь, или девять человек, если считать самого короля.

— Алекс Дэвер, значит? Кажется, я уже слышал это имя, — император поморщился, доставая и раскуривая сигару.

— Всё верно, — генерал кивнул. — Этот парень является лордом одной из пограничных провинций Энтариза. Он разбил наши войска и разделался с ведьмой Оливией, когда мы вторглись в его владения. Шестой отдельный корпус был почти полностью уничтожен, и нам пришлось его расформировать.

— Вот оно что⁈ — Аилз покачал головой. — Я помню тот доклад. Крайне неприятная ситуация. Похоже, слухи не врали и этот рыцарь, действительно, один стоит целой армии, — правитель усмехнулся. — Тогда мне понятно, почему Филип третий доверил ему подобную миссию. Что ещё известно про этого Алекса?

— К сожалению, не очень много, — генерал вздохнул. — Он какой-то иностранец, вероятно, прибывший с другого материка в поисках славы и богатства. Буквально месяц назад про него ничего не было известно, и мы не успели собрать подробное досье. Прошу простить меня и мой департамент, — Фленгер развёл руками. — Алекс слишком внезапно появился из ниоткуда, словно тот метеорит, что упал недалеко от Валензии, как раз, примерно, в это же самое время.

Владыка Байтон, затягиваясь сигарой, улыбнулся сравнению, но вслух ничего не сказал.

— Оказавшись в Энтаризе, Дэвер вступил в число первых рыцарей королевства, присягнув королю на верность, — продолжал Фленгер. — Потом, за очень короткий срок, сделал головокружительную карьеру, поднявшись от безземельного, странствующего рыцаря до лорда провинции Шартиль. Филип третий лично даровал ему титул виконта, а также земли и подданных. Кроме того, известно, что Алекс забрал племянницу короля, принцессу Элису в свой замок, и правитель Энтариза не стал возражать против этого.

— Он женат на принцессе?

— Нет. Официально Дэвер является её опекуном. Впрочем, никто не знает, как на самом деле обстоят дела, — обер-генерал усмехнулся. — Злые языки поговаривают, что этот парень слишком падкий до женского пола и собрал вокруг себя целый гарем из самых разных, юных дев, включая рабыню и хвостатую. А сейчас, по некоторым слухам, Алекс крутит тайный, любовный роман с родной дочерью короля принцессой Эльзой, и они очень тесно связаны между собой. Правда, у нас нет достоверных подтверждений этой информации. Вообще, об этом парне ходит слишком много самых противоречивых слухов, и он замешан в ряде всевозможных скандалов. При этом, церковь Энтариза произвела его в святые рыцари.

— Интересная личность, — Аилз покачал головой.

— Да. Но, к сожалению, его вербовка не удалась, и на нашу сторону Дэвер переходить не намерен, — Фленгер поморщился. — В Бенасии он тоже успел сильно нам насолить, а теперь ещё и вынужденное приземление Кристального замка — его непосредственная заслуга. Не понимаю, как ему удалось приманить дракона и где он, вообще, его взял.

— С этим Кристальным замком у нас одни проблемы, — император раздражённо поморщился, выпуская к потолку густые клубы табачного дыма. — За время компании в Бенасии он подводит нас второй раз.

— Тем не менее, защита замка выдержала натиск дракона, — возразил генерал. — Я более чем уверен, что никакая другая, из наших летающих крепостей, не смогла бы отделаться так же легко и выйти из битвы с легендарным чудовищем, без каких-либо существенных потерь. А Кристальный замок едва не уничтожил дракона. Такого ещё никогда не было в истории. Кроме того, думаю уже сегодня днём, уровень энергии крепости восстановится до приемлемого уровня, и она снова вступит в бой. Поэтому не стоит переживать. Дни Френиталя, в любом случае, сочтены.

— Хорошо, — Аилз кивнул. — Но нужно постараться, чтобы таких досадных происшествий больше не случалось. Избавьтесь от этого Алекса, раз он не желает переходить под наши знамёна. Можете поручить эту миссию Невидимке. Я даю своё личное разрешение на устранение неугодного лица.

— Как прикажете, — генерал склонил голову.

В комнату вошёл адъютант.

— Ваше императорское величество, владыка Аилз Герн Байтон, все офицерские чины пятой, шестой и седьмой армии построены и ждут вашего обращения, — доложил он.

— Очень хорошо, — император затушил сигару и встал из кресла, поправляя на груди атласную ленту с орденами. Обер-генерал немедленно последовал его примеру. Вдвоём они вышли на балкон дворца, где уже стояли другие генералы, министры и члены императорской семьи. Внизу, насколько хватало глаз, вся дворцовая площадь, а также ближайшие улицы, были полны людей с факелами и флагами империи в руках. Аилз вскинул руку в приветственном жесте, растопырив указательный и средний пальцы. Жест символизировал победу, но в народе назывался «Коза» или «Забодаю». Снизу ответил восторженный вопль десятков тысяч голосов, настолько громкий, что в окнах дворца задрожали стёкла. Обер-генерал усмехнулся и тоже вскинул свою руку, угрожая полной луне, одиноко висящей в ночном небе.

Сам Алекс Дэвер даже не догадывался, что высшие лица империи Рониси почтили его своим вниманием, и над его головой уже начинают сгущаться грозовые тучи. Сейчас он, в отличном расположении духа, вернулся из башни Каталины в номер гостинцы в Ла-Шатэ. За окном по-прежнему была глубокая ночь, и нет даже признаков приближающегося рассвета. В комнате темно и тихо. В кровати безмятежно спит Николас, едва заметно улыбаясь во сне, словно ему снится нечто приятное. Его дыхание ровное и спокойное. А у него, под боком, уютно устроилась Вероника. Девушка положила свою голову на плечо парня и немного приобняла его левой рукой. Её каштановые волосы рассыпались по подушке. Часть локонов свисает с края перины, почти касаясь коврика на полу. При виде этой пары, Алекс смутился, и едва удержался от того, чтобы немедленно покинуть тёмную комнату, но тут же взял себя в руки.

«Так. Спокойно. У них тут не интим. Нечего пугаться. Вероника хоть и в постели парня, но она в платье и поверх одеяла. Наверное, залезла к нему, потому что замёрзла, воспользовавшись тем, что Николас крепко спит и ничего не замечает. Правда, я всё равно удивлён её бесцеремонности. Кажется, знакомство с наглой и дерзкой феей дурно влияет на наивную и простодушную, деревенскую девочку. Боюсь, она от Мирабэль уже нахваталась плохих манер».

При появлении Алекса, Вероника открыла глаза и сразу приложила палец к губам, призывая его вести себя потише, чтобы не разбудить Серого.

— Господин Алекс, вы уже вернулись? — Вика