Все началось с объявления Муссолини войны Англии и Франции 10 июня 1940 года-решения, которое он отложил до тех пор, пока немецкая армия не окажется практически у ворот Парижа и он не будет уверен, что победит. У итальянцев была империя в Африке, включавшая Эфиопию, Сомали и Ливию, которая имела протяженную сухопутную границу с Египтом.

В сентябре итальянцы начали наступление в Египте и продвинулись примерно на пятьдесят миль до порта Сиди-Баррани, прежде чем нехватка припасов, современного оборудования и энтузиазма остановили их. Англичане перегруппировались и в начале декабря начали контрнаступление под кодовым названием Операция "компас". Это был ошеломляющий успех. За два дня они отбили Сиди-Баррани и взяли сорок тысяч итальянских пленных, потеряв всего шестьсот человек.

Джамбо Уилсон пребывал в приподнятом настроении, и Шафран находила своего босса восхитительным собеседником, когда она ехала в салуне "Хамбер" цвета хаки, в котором находились генерал и его ближайшие помощники по всему Каиру, или вверх по прибрежной дороге в сторону Сиди-Баррани и дальше, когда он наносил визиты передовым командным пунктам индийской, австралийской и Британской дивизий, ведущих наступление обратно к ливийской границе.

Итальянский XXIII корпус под командованием генерал-лейтенанта Аннибале "электрическая борода" Бергонцоли - так его называли из-за его могучих серебристых бакенбард, увенчанных пышными усами - окопался в городе Бардия. Они превратили это место в настоящую крепость, окруженную восемнадцати-мильным противотанковым рвом, который был усеян опорными пунктами, вооруженными противотанковыми пушками и пулеметами и расположенными так, что противник не мог атаковать где-либо, не попав под огонь по крайней мере с двух разных точек. Почти сто тридцать танков, готовых в любой момент двинуться туда, где шли ожесточенные бои, поддерживали неприступность Бардии.

Муссолини очень доверял своему генералу. Он писал Бергонцоли, восхваляя его как старого и бесстрашного солдата и заявляя: "Я уверен, что” Электрическая Борода" и его храбрые солдаты будут стоять любой ценой, верные до последнего.’

Бергонцоли заверил Дуче, что ему не нужно сомневаться в исходе сражения: "Мы в Бардии и здесь остаемся.’

У союзников были другие идеи. Британская 7-я танковая дивизия, получившая вскоре легендарное прозвище "Крысы пустыни", развернулась позади Бардии, чтобы отрезать итальянцам путь к отступлению. 3 января 1941 года австралийская 6-я дивизия перешла в наступление на этот опорный пункт. Через два дня, когда наступила ночь, Бардия и еще сорок тысяч итальянцев оказались в руках союзников.

Именно сейчас, когда австралийцы продвигались к порту Тобрук, Джамбо Уилсон решил нанести визит в полевой штаб генерал-майора Ричарда О'Коннора, которому было поручено командовать операцией "компас".

Как и предсказывал Леон за обедом с Джамбо, Гарриет и Шафран почти полтора года назад, война в Африке сильно отличалась от европейской кампании. На Западном фронте во время Первой мировой войны линии фронта, протянувшиеся между мириадами французских городов и деревень, смотрели друг на друга с неподвижной, почти неприступной уверенностью. В пустыне Западной пустыни, где местное население состояло всего лишь из скорпионов, гадюк и густых туч мух, сражение шло с такой головокружительной скоростью, что почти не было линии фронта. В этом море песка боевые действия приобрели некоторые черты морской войны, где половина хитрости заключалась в том, чтобы просто найти своего врага.

Или твои друзей, если уж на то пошло.

Как прошел твой день?- Спросила Гарриет, когда однажды Шафран вернулась с работы.

- Неинтересно, - ответила Саффи. ‘Всего лишь пара поручений в городе и ужасное ожидание между ними.’

‘Бедная девушка. Почему бы мне не приготовить тебе чашечку хорошего чая? Это должно поднять тебе настроение. Да, кстати, из компании пришел мальчик с телеграммой для тебя.’

- Телеграмма? Это неожиданно.’

- Надеюсь, хорошие новости, - сказала Гарриет, передавая Шафран послание.

- Скрестим пальцы, - сказала Саффи, с улыбкой открывая телеграмму.

Затем улыбка исчезла, кровь отхлынула от ее лица, телеграмма выскользнула из пальцев, и она несколько секунд стояла бледная и абсолютно безмолвная, прежде чем разразиться судорожными рыданиями.

Гарриет бросилась к ней и взяла за руку. ‘Пойдем со мной, - мягко сказала она и подвела Шафран к стулу, где та сидела, согнувшись, все еще беспомощно плача.

Гарриет вернулась к брошенной на полу телеграмме. Она задалась вопросом, не было ли неправильно читать ее, но затем рассудила, что если бы она знала, что произошло, ей не пришлось бы делать Шафран еще более несчастной, спрашивая об этом.

НЕМЕЦ СБИТ ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО МЕРТВ СТОП ТАК ТАК ЖАЛЬ ПЕННИ

Ах ты бедная, милая девочка, подумала Гарриет. И потом, ты держала ее очень спокойно. Интересно, почему?

‘Не хочешь ли поговорить о нем?- спросила она. - Никогда не знаешь, может, это поможет.’

Шафран покачала головой. - Я не могу ... я не могу сказать о нем ни слова.’

- О, я уверена, что это неправда.’

- Так и есть! - Настаивала Шафран и с отчаянием посмотрела на Гарриет. - Ты не понимаешь, отец будет в отчаянии, если когда-нибудь узнает о нем.’

- Конечно, нет. Ему было бы ужасно грустно за тебя, но он не рассердился бы только потому, что ты была влюблена. Ты уже достаточно взрослая для таких вещей.’

‘Вот в кого я была влюблена – в его семью, откуда он родом. Пожалуйста, мы можем прекратить говорить об этом? Я ... я не могу сказать больше ни слова. Правда, не могу.

- Я понимаю. Если передумаешь, можешь говорить со мной, когда захочешь. И если ты не передумаешь, что ж, я тоже это понимаю.’

- Спасибо, - сказала Шафран.

Она поцеловала Гарриет и ушла к себе в спальню. В ту ночь она не сомкнула глаз. Она лежала там часами, одержимо прокручивая в голове каждую минуту, проведенную с Герхардом. Вспоминая свой первый взгляд на него, первый запах его тела, первый раз, когда они занимались любовью и она овладела им, внутри себя, делая его своим единственным. Она достала из сумки все письма и перечитывала их снова и снова, хотя уже знала все наизусть. Она поняла, что запас ее воспоминаний был жалко мал. Они так мало времени проводили вместе. У нее отняли столько лет любви. Как же повезло Гарриет! У нее все еще был мужчина. Они могли бы обнимать друг друга, разговаривать друг с другом, делить свою жизнь. У них