Несмотря на то, что бой против такой громады был заведомо бессмысленным, все тут же зашевелились, как будто только и ждали этой команды. К тому же в море долю удачи никто не отменял. Моряки казались оживленными, но не напуганными. У них не было времени на страх, каждый был занят своим делом. Судно сделало оверштаг, повернувшись другим бортом. Матросы принялись возводить на палубе баррикады из бочек и мешков с крупой, что вытащили из трюма.  Остальные вооружились саблями и пистолетами, среди них были и Отец Джио с Бартом. Посмотрев на них, Маринелла, не медля, завязала волосы в хвост, и тоже взяла один из пистолетов, заняв место рядом с Отцом Джио. Она не намерена отсиживаться в трюме! Хосе научил ее отлично стрелять и метать ножи еще в детстве! Отец Джио сохранял полное спокойствие, Барт же испытывал пьянящее волнение: несмотря на постоянные тренировки, в реальных сражениях ему участвовать не приходилось, не считая пары легких стычек во время восстания Бедемара.

Галеон надвигался на них, словно огромная гора, подойдя ближе, он развернулся и дал бортовой залп из всех пушек, однако было слишком далеко – не достигнув цели, ядра попадали в воду, подняв целые столбы брызг. Капитан Санти ответил тем же, но и его залп был безрезультатным.

Галеон между тем решил идти на абордаж, приблизился, темной скалой нависая над казавшимся теперь крошечным судном Санти, канониры снова разрядили пушки, пока корабли шли на сближение, а потом были перекинуты абордажные крюки, вцепившиеся в дерево, будто цепкие когти, и пираты принялись подтягивать к себе небольшой бриг. Его матросы рубили канаты, отстреливались, но все бесполезно, нападающих было куда больше, один за другим они оказывались на палубе, кое-где все еще раздавались выстрелы, а где-то уже завязалась рукопашная. Барт довольно ловко уклонился от удара пиратского ножа, но вот рука одного из пиратов пригвоздила его к доскам палубы, тот замахнулся, поднимая кинжал, и тут же рухнул замертво на палубу, заливая юношу кровью. Барт увидел Маринеллу, которая подошла к нему с еще дымящимся пистолетом в руках и подала руку, помогая встать на ноги.

– Ты спасла мне жизнь! – воскликнул он.

– Сейчас не до благодарностей, – отрезала девушка.

– Боюсь, потом у меня не будет времени, – растерянно заметил Барт, и, обернувшись, Маринелла увидела направленные на них со всех сторон стволы мушкетонов и ухмыляющиеся лица позади этих стволов.

Через некоторое время все ценности, а также люди, были перевезены с корабля Санти на пиратский галеон, а «Удачливая красотка», опровергая свое название, медленно уходила на дно.

Маринелла и ее спутники со связанными руками сидели прямо на палубе галеона, и девушка с болью в сердце видела, как по морщинистому лицу старика Санти катятся крупные слезы. О себе она сейчас не думала, как и остальные, пребывая в оцепенении, вызванном шоком от произошедшего. Точно так же чувствовал себя и Барт, и команда. И лишь двое испытывали иные эмоции: плачущий капитан Санти, чья жизнь уходила сейчас на дно вместе с любимым кораблем, и Отец Джио, который неизменно пребывал в приподнятом расположении духа.

Пираты меж тем не проявляли никакого интереса к своим пленникам, они вскрывали ящики с добычей, отталкивая друг друга, обмениваясь ругательствами и веселыми криками, особенно радостные крики свидетельствовали о том, что были найдены бочки с ромом.

– Ну, чего орете! Что там за добыча? – раздался вдруг зычный мужской голос. – А ну, разойтись! Не толпиться здесь!

При этих словах морские разбойники расступились в стороны, пропуская вперед высокого стройного мужчину в красном камзоле с позолоченными пуговицами. Его длинные черные волосы были завязаны сзади в низкий хвост, а крупные руки крепко сжимали саблю. Волевой подбородок, широкие плечи – Маринеллу удивила его мужественная красота, не таким она представляла себе капитана пиратского галеона!

Он казался уверенным и, если так можно выразиться, – несокрушимым. Да, он производил впечатление именно несокрушимого, когда небрежно отодвинул ногой несколько ящиков и произнес:

– Опять ром? Что еще? Вода… Зерно… Одежда. Не густо! Ладно. А что за люди?

Капитан приблизился и окинул беглым взглядом связанных пленников.

– А, Санти! – он шутливо козырнул. – Давненько не виделись. Прости за корабль, друг!

– Венсан Жослин, – кивнул Санти, – Слышал, что ты снова стал пиратом, но не хотел верить…

– Что значит стал? Я им был всегда, – беззаботно откликнулся Венсан. – Мы довезем тебя и твоих людей до островов. Оттуда добирайтесь, как хотите. Может, даже дам вам небольшое суденышко, я же добрый. Убивать вас мне нет нужды, вы не враги мне. Вот если бы вы были людьми Монтелеони, – клянусь, отправил бы на дно всех до единого!

– Монтелеони! – не сдержавшись, воскликнула Маринелла, услышав имя своего поклонника.

Венсан удивленно повернулся, и его глаза остановились на ней.

– А это еще кто у нас? – он опустился на корточки рядом с девушкой и поднял за подбородок ее лицо, с интересом разглядывая его. Она принялась вертеть шеей, пытаясь вырваться, что оказалось делом безнадежным,  – Ого! Какая красотка! За такую немало дадут на невольничьем рынке в Марокко!

– Как ты смеешь так говорить с благородной дамой, негодяй! – перебил вдруг Отец Джио.

– Кто посмел?! – взревел Венсан, – Что еще за старик?!

– Меня зовут Отец Джио, – спокойно продолжил тот. – Я монах и один из учителей Ордена рыцарей Солнца. Это Барт – мой ученик. Он – избранник.

– Чей избранник? – презрительно фыркнул Венсан. – Этой красотки? Да мы сейчас все станем ее избранниками по очереди!

– Избранник богини Соль, идиот! – оборвал его Джио. – Эта дама – графиня Д'Алесси, она спасла меня от преследований Монтелеони и вытащила из тюрьмы, где я сидел вместе с другими участниками восстания.

Венсан Жослин сосредоточенно молчал, что-то изменилось в его лице, потом он вытащил нож и поднес его к груди Джио. Маринелла зажмурилась, ожидая кровавой расправы, а в следующее мгновение пират перерезал веревки, что связывали руки монаха.

– Твоя история заинтересовала меня, и я прощаю тебе идиота, – произнес он, поднимаясь. – Ну?! Что это за богиня такая?

Отец Джио поднялся вслед за Венсаном, потирая затекшие руки.

– Орден рыцарей Солнца – древний орден, служащий распространению добра на Земле. Рыцари Солнца – те, кто защищают наш мир от сил зла. Мы служим богине Солнца – Соль. Но среди всех рыцарей, живущих на земле, лишь один – истинный избранник. Он обладает чудесными возможностями. Он – великий воин и оплот сил добра. И это – Барт. Его жизнь непроста. Он должен хранить чистоту помыслов и души. Соблюдать заветы.

– Он тоже монах? – Венсан насмешливо поднял брови.

– Его избранницей может быть лишь богиня Соль среди всех женщин…

На этих словах Венсан оглушительно расхохотался, а его команда загоготала вслед за ним.