– Тогда он долго будет ждать взаимности! – сквозь смех произнес Венсан.  – Так и умрет монахом! Эй, парень, давай, мы лучше подарим тебе эту девчонку! Она ничего!

С этими словами он легонько кольнул Маринеллу кончиком кинжала в плечо.

– По легенде, – спокойно продолжил Отец Джио, не обращая никакого внимания на их смех, – однажды богиня Соль сойдет на землю в образе прекрасной женщины. Сойдет, чтобы сразиться со злом. Но никто не знает, когда именно это случится. Пока, должен признать, такого не было ни разу за всю тысячелетнюю историю ордена и потому ее избранники всегда оставались монахами.

– Что за чушь! – воскликнул Венсан. – Богиня сойдет на землю? Хотел бы я взглянуть на это! Ладно, и что будет, если он нарушит обеты?

– Тогда он лишится своей силы, а его меч перейдет новому избраннику.

С этими словам Отец Джио указал на меч, висевший на поясе Барта –  красивый клинок из дорогой стали, с выкованными на нем узорами и сверкающей золотой рукоятью, которую украшал символ богини Солнца – круг с разбегающимися во все стороны изогнутыми лучиками. Внутри этого круга был глаз – небесное око, что вечно следит за всеми нами и ведает тайны нашего сердца.

– Ты не боишься, старик, что мы возьмем этот меч и продадим торговцам в Алжире? – поинтересовался Венсан. – За него дадут немало!

– Нет, – все так же спокойно отвечал Отец Джио. – Меч убьет похитителя и вернется к владельцу.

В течение всего разговора Маринелла, не веря своим ушам, переводила изумленный взгляд то на Отца Джио, то на Барта. Ни о чем таком старик не рассказывал ей прежде, а ведь они вели долгие задушевные беседы! Так значит он – и правда, важная персона! Учитель избранника, который должен сразиться со злом! Неужели, она спасла не случайного человека, неужели, и правда, сами боги привели ее к нему в тот день, в его затопленную камеру! А этот юный, такой хрупкий мальчик – избранник богини? Нет, не может быть! Это выдумки! В ответ на ее вопросительный взгляд Барт лишь смущенно покраснел и пожал плечами.

– Значит, великий воин… – произнес заинтересованно Венсан, разглядывая юношу. – А ну-ка, развяжите его!

Повинуясь команде капитана, пираты развязали руки Барта, Венсан протянул ему меч, одновременно вытаскивая два палаша.

– Хочу, чтобы ты показал, на что способен! Давненько я не встречал достойного противника, – сообщил он.

– Не нужно, прошу вас! – обеспокоенно воскликнул Отец Джио, – Мой ученик еще не готов…

Венсан поднес лезвие к шее Барта и спокойно произнес:

– Или он будет драться, или убью его просто так. Ну что, парень, будешь драться?

Барт кивнул. Венсан удовлетворенно опустил клинок, взял второй и отошел на несколько шаго. Барт поднял меч, принимая боевую стойку.

Венсан ударил первым, Барт ловко парировал удар, но тот ударил вторым палашом, его удары сыпались градом, и Барт отступал все дальше, уверенно уклоняясь, тем не менее, никак не мог ударить сам. А потом, споткнувшись о ящик с ядрами, упал на спину, быстро вскочил, но этого промедления оказалось достаточно, чтобы, применив запрещенный прием, Венсан вышиб ногой меч у него из рук. Поймал летящий клинок на лету и одновременно поднес свое оружие к горлу Барта.

– Что ж, великий воин, – произнес он довольным голосом, – Как видно в этом – все твое величие!

И он разразился смехом, а пираты расхохотались за ним следом. Отец Джио же невозмутимо приблизился к Венсану.

– Барт еще мальчик. Ему лишь девятнадцать, – спокойно произнес он. – Сразись с ним через пару лет. Тогда и узнаешь, в чем сила избранного.

Венсан со смехом заткнул меч Барта за пояс.

– Что ж. Посмотрим. Пара лет – долгий срок, старик. А пока – ложимся в дрейф! Пленников в трюм! Я после подумаю, что с вами делать. А ром несите в мою каюту, будем праздновать. Санти, присоединяйся, в знак старой дружбы!

– Пошел к черту, – зло сплюнул старый капитан, он все еще злился за пущенный ко дну корабль, но Венсан добродушно похлопал его по плечу, перерезал веревку, что связывала руки старика, после чего сразу же получил от того хорошую оплеуху. Но он не рассердился и тогда, а плеснул капитану Санти рома в кружку – чтобы тот, наконец, выпил и успокоился.

Немного погодя пьяная команда уже горланила песни, некоторые из помощников Венсана лежали на палубе там же, где и упали, а сам он, примостившись на ящиках, метко палил из коротенького мушкетона по пустым бутылкам, расставленным вдоль палубы, так что осколки то и дело сверкающей радугой рассыпались во все стороны. После каждого выстрела Венсан отхлебывал ром прямо из горла и подмигивал капитану Санти, который пил молча, оставаясь мрачным: он по-прежнему хранил обиду на предводителя пиратов. Венсан же довольно поглядывал на лежавший рядом сверкающий меч с изображением знака Соль: клинок с каждой секундой нравился ему все сильнее, и пират сомневался, что решится продать его алжирским торговцам. Нет, он должен оставить восхитительное оружие себе! На память о победе над этим сосунком, именующим себя рыцарем Солнца и избранником! Венсан довольно усмехнулся и снова принялся палить по бутылкам.

Но радость захватчиков была недолгой: не прошло и суток, как небо заволокли черные тучи, ветер усилился, и вот уже скрипят мачты, рвутся паруса, которые матросы пытаются свернуть, корабль нещадно качает и швыряет между гигантских валов, перехлестывающих через палубу.

Стоя у руля, Венсан тщетно пытался удержать штурвал в руках, но – бесполезное дело, лишенный парусов корабль превратился в игрушку бешеных волн, и капитан уже начинал подумывать о том, чтобы рубить мачты галеона.

А в трюме Маринелла, Барт, Отец Джио и пленные моряки нещадно страдали от жестокой качки, их швыряло от стенки к стенке, и даже бывалых моряков выворачивало наизнанку из-за прыжков по волнам, что уж говорить о девушке, которая второй раз в жизни ступила на палубу корабля!

Перелетев через упавшего Отца Джио, Барт с трудом поднялся, потирая ушибленную поясницу.

– Ну и чертовщина! Осторожно! – только и успел крикнуть он, подхватывая готовую упасть Маринеллу, но корабль качнуло, и они рухнули оба, да так, что Маринелла оказалась в объятиях незадачливого рыцаря. Впрочем, тому было явно не до романтики: тело болело от ушибов, да кружилась голова от бесконечной качки. А потом прочная обшивка не выдержала, сила волн оказалась сокрушительной, а возможно корабль налетел на риф, – так или иначе, в трюм хлынула соленая морская вода.

– Мы тонем! У нас течь в трюме! – завопил, перекрикивая рев ветра, один из пиратов, – Что делать, капитан?!

– Сильно течет? – крикнул тот.

– Заливает нещадно!

Венсан сосредоточенно молчал, ему не хотелось отдавать такой приказ, но он был слишком опытным моряком и понимал, что выбора не было.

– Спустите шлюпки, быстро! – распорядился он, – Погрузите все, что можете! А дальше – каждый за себя, парни!