— Она приходила поговорить – грустно сказал Нед, проверяя, как расправлена перевязь, закреплённая на древней кольчуге – у нас ничего не было, если ты это имеешь в виду. Мы просто разговаривали. Лежали в постели и разговаривали. Она переживала, что ненормально реагирует на убийства людей. Я ей объяснил, что всё нормально. Вот и все.

— Просто лежали – неопределённо повторил Харалд, и не выдержав, прыснул со смеху – ты сам‑то в это веришь? Нет, ну правда – веришь? С ней – и просто лежали? Да ладно тебе! Я же сказал – мы с братом не против!

— Честно – я сам не верю – тоже улыбнулся Нед – но так и было. Зачем мне тебе врать?

— И правда – зачем? – недоуменно пожал плечами Харалд – и чего ты мне врёшь? Все, все, пошли! Не кувыркались с ней – значит, не кувыркались! И дурак! Я бы такую девку не упустил, это точно! Пошли, народ ждёт! Кого с лошадьми оставишь?

— Принца, наверное… да Арнота с Итроком.

— Принц вопит, что он тоже поедет, и никто не может его оставить без приключения. Вот болван!

— Мальчишка – улыбнулся Нед – да пусть едет. По дороге я тебе расскажу, куда мы едем, что это такое… по крайней мере – предположительно.

— Откуда? – поднял брови Харалд – Юрагор?

— Он – кивнул Нед – знания вылезают. Сегодня я очень глубоко залез в свой мозг, так глубоко, что еле выбрался. Никому только не говори об этом…

— Ты… это… поосторожнее – забеспокоился Харалд и совершенно мальчишеским жестом вытер нос запястьем правой руки – мы без тебя… а с Сандой что тогда? Всё прахом ведь. Не хватало мне везти живой труп, пускающий слюни. А ещё хуже – если Юрагор вылезет откуда‑нибудь из уголков твоего мозга и… в общем – поосторожнее со своими экспериментами.

— Да… буду осторожнее – эхом откликнулся Нед, и выбросив из головы одурь зашагал к выходу. Потом остановился и оглянулся на Харалда, идущего чуть позади:

— Вы за завтрак расплатились?

— Само собой. Принц расплачивался – ухмыльнулся парень – видел бы ты его важную рожу! Кстати – трактирщица обещала нам бесплатно кормить и поить! А денежки‑то взяла…

— Вы вот что… – нахмурился Нед – будьте помягче с ним. Он так‑то хороший парень. Ты поставь себя на его место, и почувствуй хоть немного то, что должен ощущать он. Пусть вольётся в команду. Если этого не произойдёт – нам всем будет гораздо труднее выполнить то, что мы задумали.

— Сделаем – кивнул Харалд – я тоже об этом подумывал. Надо больше вовлекать его в разговоры, несмотря на то, что он напыщенный болван. Но в уме ему не откажешь. И опять же – вчера помогал, сам вызвался таскать. Никто не заставлял. Блевал, а помогал. Я оценил.

— Вот–вот. Что касается трактирщицы – ей сейчас несладко, так что… пусть. за комнаты‑то не берет, и то ладно. А продукты денег стоят. Ну все, пошли.

Пройдя мимо стойки, где женщина перетирала кружки, Нед кивнул ей, толкнул многострадальную дверь со следами ударов тарана, и вышел на крыльцо, под лучи солнца, довольно высоко поднявшегося над горизонтом.

К Неду подошёл Арнот и спокойно спросил:

— Мне куда, командир? Неужто опять оставишь? Я хочу с тобой!

— Извини – не могу. У нас в сумах деньги… глаз да глаз нужен. Никого к ним не подпускай. Сидите в комнате и ждите меня. Никуда не выходите. Если захотите поесть – один идёт в зал, другой дежурит у сумок. Ясно?

— Ясно – угрюмо сказал приятель и пошёл в трактир, махнув рукой Ирноту, тоже разочарованно шагнувшему внутрь.

Принц выжидающе смотрел на Неда, закусив губу и покраснев, как варёный краб, но Нед подмигнул ему и кивнул. Принц понял и просиял, разом выдохнув, как после ныряния на большую глубину.

Нед осмотрел всех, кто стояли перед крыльцом, и скомандовал:

— Харалд, Амела, Бордонар, Герлат, Игар и Магар – со мной. Вытаскивайте разбойника из холодной, руки вяжите и на коня. Привяжите его к седлу, чтобы не сбежал. Сумки возьмите… вряд ли что найдём, но… чем демоны не шутят? По крайней мере, если и не найдём – убедимся, что разбойников больше нет. А эти что стоят? – он указал на двух парнишек, сыновей трактирщицы в полном боевом вооружении.

— Они с вами поедут! – безапелляционно заявила женщина из дверей трактира – ты же обещал нам долю? Вот они её и возьмут.

— Хмм… ну пусть едут – пожал плечами Нед – дадим, как обещал. Ну, все! На коней! Едем!

Извилистая тропа шла вдоль реки, потом забрала в влево, мимо высоченных лиственниц, мимо небольших разлапистых кедров, скособоченных и хилых под сенью высоченных деревьев. Лиственницы–великаны обступили тропу и ловили свет зелёными руками–ветвями, вытянувшись на высоту в десятки человеческих ростов.

Ехать под ними было приятно – тропа пружинила под копытами лошадей, а воздух напоён таким ароматом хвойного леса, что в нем точно не выживет ни одна болезнь. Давно было замечено, что во время эпидемий чумы, деревушки спрятанные в густых хвойных лесах выживали, тогда как те, кто жил на равнине вымирали полностью. Возможно горные деревни выживали именно из‑за того, что лесные жители дышали целебным воздухом хвойных лесов.

Отряд вытянулся в цепочку, поднимаясь всё выше и выше по склону. Они ехали уже часа полтора – молча, без обычной болтовни. Нед предупредил всех, чтобы молчали – мало ли кто прячется в лесных зарослях? Пустят стрелу, не успеешь и лечебной магией воспользоваться.

«Молчанка» трудно далась близнецам, да и Амела вся изнылась, лишённая возможности говорить. Она сердито поглядывала на Неда и не подъезжала к нему, вроде как наказывая за то, что не дал ей поболтать.

Пленный разбойник, подлеченный Герлатом, ехал в поводу у Неда и время от времени, когда нужно было свернуть с одной тропы на другую, голосом направлял отряд, затем тоже замолкал, погруженный в свои мысли. На его лице была написана покорность судьбе – похоже, он и не рассчитывал, что его отпустят. После того, что банда творила по деревням его не то что повесить надо было – резать по кускам.

Нед пока сам не знал – отпустит он парня, или нет. Никакой жалости к нему он не испытывал, это точно. Возможно, самым лучшим выходом было бы отдать его на суд селян, чтобы они решили, что с ним делать. Но это равносильно казни. Само собой – ему тут же настанет конец.

Решение по судьбе разбойника Нед решил отложить на потом. Пусть вначале отработает те часы жизни, что ему дали. Он мог бы уже сегодня лежать в штабеле позади трактира, ожидая своей очереди на закапывание в землю, если бы не желание победителей посмотреть место, где обитала шайка.

Двое сыновей трактирщицы тащились в хвосте отряда. Они ни с кем не общались, держались особняком и Нед не обращал на них внимания. Хочет приставить к ним соглядатаев – пусть приставляет. Ему‑то чего? Его больше интересовал подземный город – если это был он, конечно. Сомнительные сокровища были вероятно самым последним средством, которое заставило бы его идти в эту пещеру.