А дракон тем временем приблизился, громко шлёпая босыми ступнями по полу.

– Так, значит, решила отмолчаться?

– Э-это не ваше дело! – Я неосознанно шагнула назад и упёрлась спиной прямо в дверь. А его рука яростно ударила рядом с моей головой.

Раздался оглушающий хруст. Краска и древесные опилки крупными хлопьями посыпались на пол, я же зажмурилась и втянула голову в плечи.

– Не моё, значит? – пророкотал он, негодуя. И это ещё слабо сказано.

Его голое тело почти касалось меня, а я могла лишь растерянно смотреть перед собой, не осмеливаясь опустить взгляд. Показалось ли, но на мгновение тёмная загорелая драконья кожа отступила, являя взору белую, исполосованную жутчайшими шрамами.

Я растерянно моргнула.

А дракон, видимо, совладал со своими эмоциями и потому отошёл от меня на несколько шагов. Повернулся спиной.

Нет, всё-таки примерещилось. Ведь подобные шрамы я уже видела у… Нет! Быть этого не может! Помотала головой и попыталась припомнить, о чём мы только что говорили.

– Ну так что? Будешь молчать? – дракон продемонстрировал мне бумажный свёрток, зажатый между пальцами его правой руки. – Или я прочту?

Когда он успел?!

– Стойте! Это личное! – вскричала я и бросилась вперёд, пытаясь выхватить записку. Получилось слегка неуклюже, потому как я налетела на маршала сзади и вынужденно обняла, чтобы не упасть.

Но я опоздала. Мой несносный жених к тому моменту уже раскрыл бумажку и стал читать:

– Большой механический рукав железный, скобы десятого размера, втулки, пять штук, алюминиевая конструкция по типу «ферма» для мистера Золиуса. Мехонарские чушки для переплавки на семнадцатое… – он поднял бумажку вверх так, чтобы я не дотянулась, и посмотрел на меня с сомнением. – Что это?

Я же быстро высчитала в уме, пользуясь нашими правилами переписки с Зитом, когда нужно было скрыть реальную информацию от конкурентов, выделив слова «рукав», «десятого», «пять», «конструкция», «ферма», «Золиуса», «семнадцатое».

Получается, Зитан будет ждать меня на ферме у Золиуса? В семнадцать часов, что ли? Или же Варн нарушил порядок чтения, и я неправильно посчитала шаг: слово через два? И понять бы, когда это будет? Завтра?

Глядя на мой задумчивый вид, жених явно начал о чём-то догадываться.

– Э-это старый список дел, – поспешила заверить я. – Отдайте, это моё!

– Если это старый список дел, то зачем он тебе теперь, когда ты уезжаешь? – дракон не унимался и отдавать записку не спешил.

Более того, он поднял руку ещё выше, явно забавляясь моими попытками дотянуться, при которых я елозила по его практически голому телу, если не считать полотенца. Когда же я это поняла, то не удержалась и оттолкнулась от него что было сил, сделала шаг назад и обиженно скрестила руки на груди. Неприятное осознание того, что мною попросту манипулировали в угоду похоти, разозлило ещё больше.

– Я… мне нужно закончить некоторые заказы, прежде чем оставить мою мастерскую здесь, в Сталесе! – Из-за раздражения, посетившего меня в этот миг, я даже голос повысила. Что не осталось незамеченным Варном. Смяв бумажку в кулаке, он развернулся и схватил меня под локоть, затем дёрнул на себя, заставляя буквально врезаться в его упругие, словно стальные, мышцы всем телом.

– Если я узнаю, будто ты замышляешь что-то против меня… Я тебя убью, ясно?! – зло процедил он сквозь зубы.

От изумления я даже рот приоткрыла! Хотела тут же возразить, чем он и воспользовался, буквально впившись в мои губы яростным поцелуем: неприятным, болезненным, приносящим только лишь отвращение в сухом остатке.

И…

Да! Я его укусила! Чтобы поскорее прекратить эту пытку… А ещё попыталась оттолкнуть от себя, правда, чуть сама не упала, потому как он, оказывается, меня даже не держал. Пятясь назад в попытке удержать равновесие, я не преминула сплюнуть капли крови из разбитой губы, прежде чем выдала с отвращением:

– Никогда в жизни больше не пытайтесь меня поцеловать! Иначе… Кто знает, чем я намажу губы, чтобы отделаться от такого несносного жениха? Ведь как известно, мехонарский яд смертельно действует только на драконов. Уж вам ли не знать?

И ещё подлила масла в огонь:

– И кстати, если вы что-то замышляете против меня и Эрша, – я сделала театральную паузу (сама от себя не ожидала), – то я вас убью.

Всё. Оставаться после сказанного в его покоях бессмысленно. Метнулась к двери, пока он меня не остановил или попросту не придушил… Открыла дверь и с гулко колотящимся сердцем выскользнула наружу. Единственная на тот момент мысль заполонила собой весь мой мозг: «Поскорее бы убежать подальше!»

Осознание того, что именно я сказанула маршалу Дрейконвиля, случилось позже, гора-а-аздо позже, чем следовало. От испытанного запоздалого страха меня кинуло вначале в жар, затем в дрожь, и даже стало знобить. Хорошо, что к тому моменту я уже успела покинуть восточный корпус королевского замка и нырнуть в холл основного здания, в котором размещались почётные гости-зверолюди.

Устало прислонившись к двери спиной, выдохнула от маленького облегчения и из-за ослабевших ног сползла на пол. Чудом не заплакала.

– Боги, что же я натворила… – проронила тихонько, обняла колени руками и спрятала лицо в этаком коконе, добавив бредовое: – Вот бы я была бабочкой, всё было бы гораздо проще…

– Тогда бы вам пришлось первую половину жизни провести как паразит, ползая по дереву, – услышала я чьи-то надменно-поучительные слова. Гулкое эхо разнеслось по громадной лестнице и квадратному залу, устеленному зелёными коврами и украшенному геральдическими полотнами, а ещё мраморными бирюзовыми колоннами.

Вдалеке скрытая от моего взора зверолюдка продолжила:

– Но, что ещё ужаснее, ваша жизнь была бы столь же коротка, как у них… Этих безмозглых насекомых. Разве вы так не считаете?

– Кто здесь? – спросила я с нажимом. Ибо сил заниматься бессмысленной перепалкой попросту не было.

Тем более мне не хотелось вставать и идти по залу, подниматься на второй этаж, чтобы увидеть стоящую возле резных перил какую-нибудь очередную горделивую особу, решившую поумничать. Ведь на утешение это явно не смахивало. Особенно если учесть звучащий в голосе сарказм.

Однако как бы я ни устала, любопытство возобладало, и я всё-таки поднялась на ноги, чтобы засвидетельствовать своё почтение разговорчивой даме. Вот только стоило мне немного пройти по залу, как на лестнице зазвучали шаги, и моему взору предстала одна из личных помощниц Йолрифа, полукровка Пран. Сильнейший медиум, иными словами специалист по гипнозу и внушению. Причём самая лучшая.

– Ты?! – непроизвольно слетело с языка. – Что ты здесь делаешь?

– Простите, леди, – одетая как служанка, Пран посмотрела по сторонам, намекая замолчать. – Меня прислали служить вам…