– Котик, скажи, пожалуйста, что ты умеешь?

– Ну, – задумался кот, – ничего особенного.

– Я же говорила! – победоносно воскликнула Клио.

– Я очень хорошо вру, – продолжал между тем рыжий.

– Прав все-таки я! – возразил Николай. – Уметь врать, уметь рассказывать сказки… Это кот – сказочник!

– Ну, ты загнул! Еще скажи, что он детективщик или фантаст.

– Простите, я был нужен вам только для спора? Мне уйти? – между тем вежливо поинтересовался кот.

– Нет. Стой. Мы тебя берем. Нанимаем. Как тут правильно сказать?

– Ничего говорить не надо. Нужно заплатить вон туда. – Кот махнул лапой в сторону небольшой будки. – Заплатите пять монет, и я пойду с вами.

– А ты не смоешься? – на всякий случай спросила Клио, зная свободолюбивый характер кошачьих.

– Это ниже моего достоинства! – демонстративно фыркнул кот.

– Хорошо. Как тебя зовут? – спросил Николай, чтобы как-то сгладить неловкость. Он бы, конечно, взял лучше кота-баюна, ну, или рыболова, но спорить с Клио не хотел. В конце концов, кот есть кот, какое звучное название ни носил бы.

– Видите ли, я еще молодой кот и не имел пока хозяина, поэтому… – Кот замялся.

– У тебя нет имени! – догадалась Клио.

– Да, – вздохнул кот.

– Ну, это не проблема! Нет имени, сейчас будет. Так, дайте подумать… – Клио изобразила на своем лице стремительную работу мысли. – О! Мырзик! Тьфу, Мурзик! Нравится?

Кот склонил голову набок и задумался.

– А что, звучит, – через минуту сказал он. – Добрый день, меня зовут Му-ур-рзик. – Он внимательно вслушался в новое звучание. – Да, мне нравится.

– Замечательно! А будешь себя плохо вести, станешь Мымриком! Сейчас заплатим и пойдем!

Клио достала мешочек с деньгами и прошагала к указанной будочке.

– Тоже мне, выбор, – услышала она слева от себя, когда проходила мимо котов.

– Да уж. У них просто нет вкуса, – лениво согласился другой голос.

С одной стороны, Стражу этой страны было глубоко фиолетово до мнения каких-то глупых отъевшихся котов, но с другой… Как они вообще смеют ее обсуждать и уж тем более осуждать!

– Р-р-р, – тихо прорычала Клио, и неожиданно ей кое-что взбрело в голову.

Она резко развернулась к пушистым хамам. Конечно же они все как один стали смотреть в разные стороны, только не на нее! Клио набрала в легкие воздуха и громко и безостановочно… залаяла. Лаяла она звонко и с чувством, поэтому даже закрыла глаза. Злобный лай продолжался около минуты. Только после того как выдохлась, Клио приоткрыла глаза. Она ожидала увидеть смеющихся, ну или просто недоуменно таращащихся на нее котов, а вместо этого увидела… Точнее сказать, она не увидела этих самых котов. Ни одного! Повертев головой, она услышала сдержанный смех и посмотрела на Николая с Мурзиком, которые смотрели куда-то вверх. Клио тоже задрала голову и тут же разразилась смехом. Весь кошачий «бомонд» в разных позах висел сейчас всем своим весом на ветках и стволах рядом стоящих деревьев, тараща на нее свои испуганные глаза!

– То-то! – важно сказала она и, вернувшись к прерванному занятию, заплатила за выбранного проводника.

Все трое тут же покинули кошачий приют.

– Ну, бесстрашный Мурзик, а почему ты не последовал за своими собратьями на одно из деревьев? – спросила Клио.

– Вероятно, я действительно бесстрашный, – спокойно ответил тот.

– А еще он прекрасно врет, – между делом добавил Николай.

Клио остановилась и уперла руки в бока.

– Просто я видел, что лаяла ты, – пожал плечами рыжий врун.

Будущий Страж волшебной страны покачала головой и зашагала дальше. В конце концов, он ведь предупреждал, что хорошо врет. Вот, наверное, и практикуется, чтобы не потерять сноровку. Не сговариваясь, свернули на ту же тропу, что их привела сюда, решив пока продолжать свой путь по ней.

– А куда мы идем? – поинтересовался Мурзик, как только кошачий приют скрылся из виду, ведь ему еще никто не дал никаких указаний.

– Пока никуда. Просто гуляем, – бодро ответила Клио.

– А зачем вам тогда кот? – опешил рыжий.

– Просто чтобы было веселей. К тому же тебе не надоело там сидеть?

– Ну не знаю, – задумался кот. – Там хорошо кормили…

– Фу, Мурзик, разве в еде счастье? – патетически воскликнула Клио.

– В ее количестве, – тут же услышала она тихий комментарий Николая.

Клио сердито на него посмотрела и снова остановилась.

– Вот что, Мурзик. Имя мы тебе дали. Если хочешь, можешь вернуться к своей сытной кормежке. Деньги забирать не будем, неволить тебя тоже. Можешь идти! – Она сделала широкий жест рукой.

– Ну уж нет, – тягуче проговорил проводник. – Я много раз слышал, что коты гуляют сами по себе. Неужели я упущу подобный шанс?! Пожалуй, я тоже просто погуляю. С вами.

– Добро пожаловать в нашу компанию! – обрадовалась Клио и пошла дальше.

Примерно через час общим голосованием было решено сделать первый привал – все проголодались. Костер разводить не стали, а просто вскрыли три консервы и достали хлебцы. Мурзик осторожно обнюхал предложенную ему банку, несколько раз лизнул, посмаковал во рту и только после этого принялся есть. Его чавканье гулко раздавалось по всей полянке.

– Мурзик, а ты культурно есть не приучен? – не выдержала Клио.

– Но у вас же, как я мог заметить, только две вилки, – ответил кот, не поднимая головы от банки.

Николай усмехнулся, а Клио стало немного неудобно – действительно, столовых приборов Мурзику никто не предложил. Кот и ложка… даже представить трудно… Перекусили быстро и сразу разлеглись на «законный» по Архимеду час. Легкий ветерок, шелест ветвей и пение птиц расслабляли.

– А вы кто такие? – неожиданно спросил кот, закончив умывать мордочку.

– Люди. Простые люди, – в полудреме ответила Клио.

– Сомневаюсь… – не отставал Мурзик.

– В чем? – подключился к разговору Николай.

– Вероятно, вы тоже умеете неплохо врать.

– Это еще почему? Что ты имеешь в виду? – приоткрыла глаза Клио.

– Я имею в виду вашу одежду. Сделать скидку на ваш вкус? Хорошо. У вас много вещей, которых нет в нашем мире. Еда в каких-то скрипящих мешочках и металлических банках. А вон та черная коробочка, например… – Лапа рыжего котяры указала на пояс Клио. – Что за шнурочки с пуговками тянутся от нее? И что там такое постоянно шуршит? Похоже на музыку…

Николай со значением посмотрел на Клио, та пожала плечами, вынимая наушники из ушей и выключая плеер.