Легенды гласили, что дальний предок был весельчак и мастер волочиться за дамами, любил покутить и помахать кулаками, писал стихи и горланил медвежьим басом песни. Теперьрешний король Дандорфа Эрик был похож на своего предка во всем, только волосы имел светлые и глаза голубые. 

Выждав еще пару секунд, Реймонд уже собрался обозначить свое присутствие, но в этот момент король сам окликнул его:

- Кузен, Грио! Подойди! 

- Сир, - кивнул он и двинулся навстречу.

Однако король уже переключился на Амелию и отвесил ей галантный полупоклон:

- Леди Сталь, рад вас видеть. 

- Думаю, вас не надо друг другу представлять? - с легким смешком осведомился Эрик, когда они подошли.

- Нет нужды, ваше величество, - ответил Реймонд.  

Ориса Денье он знал лично.  Приходилось сталкиваться, умный, вязкий тип. 

- Мы с герцогом Грио давно знакомы, - сухо проговорил тот и по-военному четко кивнул. 

А потом поклонился леди Амелии: 

- Леди Сталь, мои комплименты, прекрасно выглядите.

Реймонда от злости повело. 

Денье был хорош собой, высок ростом и неплохо сложен. Обычно это было Реймонду безразлично, но сейчас впечатляющая внешность мерандорца почему-то воспринималась личным оскорблением.

Множество разных мыслей сразу полезло в голову и почему-то даже стало душно. Он уже собрался расспросить леди сваху, с чего это герцог Денье оказывает ей такие знаки внимания?!

Когда чертов мерандорец поцеловал Амелии ручку, Реймонд не выдержал. Повернулся к королю и произнес:

- Ваше величество, я прошу разговора наедине.

На мгновение возникла глухая пауза, потом министр внешних сношений Мерандора, сверкнув на него острым взглядом, поклонился королю:

- Вы позволите удалиться, Ваше Величество?

- Да, разумеется, - милостиво улыбнулся король.

И мерандорец ушел.

Реймонд наконец смог подавить душившее его раздражение и уже начал:

- Сир, есть сведения...

- Одну минуту, Грио, - остановил его жестом Эрик.

Шеф тайной канцелярии умолк. Молодой король хоть и производил впечатление вечно веселящегося праздного бездельника, мог внезапно становиться властным и собранным, когда хотел.  

А король произнес:

- Леди Сталь, вы простите нас? Мы ненадолго.

Амелия только молча кивнула. У Реймонда мелькнула двойственно-ревнивая мысль. С одной стороны, он бы предпочел, чтобы леди сваха была под боком, он до странности быстро привык ощущать ее рядом. (Вообще, об этом стоило задуматься, но он дал себе слово заняться этим позже). А с другой - что его значимость слегка, как бы это сказать, принизили. Однако Амелия, шурша пышными юбками уже удалилась в другой конец картинной галереи, а король заговорил. И ему пришлось прервать на  время свои размышления.

- Ну, что у тебя, кузен? - спросил Эрик. - Я так понимаю, нечто особо важное, раз ты пришел к с этим ко мне?

При этом он очень пристально смотрел в дальний конец галереи, где леди сваха о чем-то беседовала с той скромно одетой девицей. И никакой веселости в лице.

- Сир, проверка выявила, - начал Реймонд и поморщился. - Я бы не стал об этом говорить, но...

- Говори как есть, - Эрик скрестил руки на груди и покосился на портрет короля древности. - Здесь, кроме моего предка Рагнера, нас никто не услышит.

- Хорошо.

Реймонд выдохнул и выложил все, что касалось любовной переписки принцессы Келианы и министра внешних сношений Мерандора. В конце концов, какая разница, кто кому пишет любовные письма, но если это благородная леди, участница отбора и кандидатка в королевы Дандорфа, то ее честь должна быть вне подозрений, а репутация белее снега.

- Белее снега? - Эрик расхохотался. - Точно?

Потом проговорил уже серьезно:

- Огласки не будет. Но мы не звери и уж точно не будем мешать воссоединению влюбленных. Хорошо, что ты пришел с этим ко мне. Что еще?

Дальше Рейонд выложил и то, что нашел у другой весьма высокопоставленной претендентки, принцессы сопредельного государства, шифровальный набор. Как только Эрик услышал про шифры Мерандора, прищурился.

- Это главе государственной безопасности. Пусть принимает меры, - проговорил сухо.

Потом повернулся к нему и выдал со смешком:

- Хей, Грио! Ты только что избавил меня от двух претенденток, и обе были принцессы сопредельных государств. Придется выбирать королеву из красавиц Дандорфа.

И тут же спросил, меняя тон:

- Удалось напасть на след Магистра?

- Э... - Реймонд оттянул в сторону шейной платок. - В общих чертах. Можно сказать, что да, но пока нет определенной четкости. Кхммм. У меня есть идеи, как заманить Магистра в ловушку.

Он не совсем врал, некий  план у него был.

- Очень хорошо, - смерил его странным взглядом король. - Продолжайте работать вместе с леди Сталь. Ваше сотрудничество вышло плодотворным.

Как раз в этот момент со стороны входа послышался шум, женские голоса и смех.

- А вот и дамы! Мы заждались! - захохотал король.

В дверях картинной галереи появились благородные леди, участницы отбора, и весь этот разряженный в яркие платья и благоухающий духами цветник рассыпался по помещению и двинулся к ним. Король шикнул вполголоса:

- Бери леди Сталь и работайте. Магистр должен быть найден и обезврежен в кратчайшие сроки.

И направился девицам навстречу.

Реймонд незаметно закатил глаза. Как будто он сам не хотел закончить с этим поскорее. И вообще, он уже  успел соскучиться по своим обычным делам, по преступникам, заговорщикам, засадам в подворотнях. 

Он взглянул на портрет знаменитого короля древности Рагнера Черного и подумал:

«Черт побери! Этот королевский отбор... Эти благородные леди с их прическами и шуршащими юбками... Ммммм, зубная боль!»

Между тем, ноги уже сами понесли его в дальний конец галереи. И глаза почему-то теперь не отрывались от леди свахи, а в душе разливалось странное чувство правильности, как будто эта леди именно должна находиться рядом. Где-нибудь под боком. А еще лучше - под рукой. 

Амелия тоже двинулась ему навстречу. Идти было недалеко, щагов пятьдесят, они встретились где-то на середине.

- Леди Амелия, - проговорил он, легко с легким поклоном. - Его величество велел продолжить.

Ему достался быстрый взгляд голубых глаз, а потом леди сваха уставилась куда-то ему за спину. Какого черта? Первым побуждением было обернуться и выяснить, на кого это она смотрит, но Реймонд счел это ниже своего достоинства.