разносилось эхо. Воображение тут же нарисовало, как этот кишащий поток погребает меня под собой. Оглушающий стрекот жёстких надкрыльев и касание тысячи мелких лапок на коже стал почти осязаем. Представила, как маленькие светящиеся тела забиваются в нос и уши. Меня передёрнуло. Я оступилась, и каменное крошево захрустело под подошвой кроссовок. Богдан успел схватить меня за локоть прежде, чем я упала.

Наконец нас вывели в каменную галерею с высоким арочным потолком. Стены покрывал серебристый мох, который разливался голубоватым свечением. Стало ощутимо теплее и дуновение ветра уже не чувствовалось. Плотно сбитая девушка с толстыми рыжими косами и пушком над верхней губой поприветствовала широкой улыбкой.

— Отец в кузне? — спросил её один из гномов.

— Где ж ему быть, — простодушно ответила та.

Наша процессия свернула в очередной коридор по направлению к кузне, девушка увязалась следом.

В мастерской стояла духота, горн полыхал жаром и озарял пространство оранжевым светом. Пахло нагретым камнем и раскалённым железом. На деревянном столе были разложены изделия из металла. Мужчина в фартуке на голый торс опустил молот на наковальню. Назвать его гномом не поворачивался язык: на голову выше Богдана и на две меня. Он бросил клещи с зажатым в них ажурным красным прутом в кадку. Вода в ней зашипела и запузырилась. Он тряхнул головой смахивая с потного лба налипшие медные пряди. Рыжая борода в отсвете огня замерцала, казалась она сплетена из языков пламени. Он поднял тяжёлый проницательный взгляд и посмотрел на нас.

— Вот, Елик, привели гостей. — Что ж вы их так не ласково встретили? Поди всё ценное забрали? — он строго посмотрел на наших проводников. — Так не было при них ничего, — оскорбился один из гномов. — Ни оружия, ни припасов. Елик снял фартук и повесил на крючок. Такой мускулатуре позавидовал бы любой культурист. Мышцы бугрились и перекатывались при каждом движении. Он сложил на груди сильные натруженные руки и обратился к Богдану.

— Откуда вы такие и куда путь держите?

— Мы идем в Симлас, — ответил тот. — Нас дождь по дороге застал, и мы спрятались в пещере. Мы не хотели вторгаться в ваши владения.

Елик задумчиво окинул нас взглядом и задержался на мне, я сильнее сжала пальцы Богдана.

— Деянка, отведи девицу помыться и одёжу нормальную выдай. Не гоже голыми коленями светить. И куда только мужик твой смотрит. — Елик осуждающе посмотрел на Богдана.

Тот ничего не ответил. Я тоже решила помалкивать. Девушка тряхнула головой, совсем как отец, и косы подпрыгнули рыжими змейками. Она приблизилась ко мне и мягко потянула за рукав.

— Пойдём, провожу.

— Я с ней пойду.

Богдан дёрнулся ко мне, но Елик остановил, вскинув руку.

— Погодь, разговор есть. Успеете ещё налюбиться.

Щёки и уши моментально вспыхнули от стыда, даже в душной натопленной кузне, почувствовала, как лицо пылает. Богдан набычился и скрипнул зубами, Елик по-отечески потрепал его по плечу.

— Не боись не съедим. Слишком уж тощая. Кожа да кости, — он хлопнул себя по бедру и рассмеялся собственной шутке.

Я опустила голову и, оставив мужчин, пошла за девушкой. Почему-то предводитель гномов не внушал опасений. Деянка подтвердила мои домыслы.

— Ты не переживай за мужика своего. Ничего отец ему не сделает, потолкуют и только.

Она проводила меня в широкий зал, выложенный молочно-розовым камнем, напоминающим кварц. Небольшой бассейн отделан таким же материалом, из-за чего вода приобретала нежный розоватый оттенок. Воздух был тёплым и влажным, но запах серы почти не ощущался. По одной из стен струился небольшой водопад и утекал в выдолбленный на полу желоб.

— Тебя как звать-то? — деловито осведомилась девушка.

— Вера.

— Меня Деяна. Я пока чистое принесу, а ты купайся сколько надо. Там суконка и мыльный корень, — она указала на нишу, в которой аккуратно были сложены банные принадлежности.

Я готова была её расцеловать. Улыбка расползлась по лицу, и в уголках глаз выступили слёзы. Не думала, что кусок мыла и чистая ткань вызовут такой шквал эмоций.

Деаяна оставила меня одну, чтобы не смущать. Я разделась, взяла неровный кусок мыла и встала под импровизированный душ. Прохладная вода бодрила и успокаивала одновременно. Пришлось намылиться несколько раз, чтобы отскоблить всю грязь. Только основательно вымывшись, я погрузилась в тёплую купель, испытав прилив блаженства.

Кожа в местах прикосновения колючей щетины пощипывала. Меня охватила искренняя радость, что Богдана со мной не пустили. После недавних ласк оставаться наедине не хотелось. Я сама не поняла, что на меня нашло. Какое-то помутнение. Да, он привлекательный, особенно без одежды. От воспоминания его прикосновений тело заныло, кровь прилила к щекам, и в ушах зашумело. Нельзя позволить себе им увлечься, ни к чему хорошему это не приведёт. Будет глупо потом в каждом реальном парне искать черты того, кого никогда не существовало. Так же глупо, как влюбиться в лицо кумира с глянцевой обложки. Но что-то внутри не поддающееся рациональному объяснению нашёптывало, что Богдан более чем реален. Я сжала кулаки и стукнула по воде. Стоп. Это всего лишь гормоны и стресс. Такое больше не повторится. Никогда.

Я сомкнула веки, наслаждаясь ванной. Шарканье шагов заставило меня распахнуть глаза. Тучная фигура в выцветшей зеленой тунике и темных портах потопталась на пороге, а затем прошла внутрь. Круглое лицо украшала рыжая борода, заплетённая в косы. Из-под густых бровей на меня взирали яркие изумрудные глаза. По тому как напряглись яблочки щёк, я поняла, что гном улыбается. Я подумала, что это мужчина и собралась возмутиться, но заметив внушительный бюст растянула губы в кривой улыбке. Гномиха сложила чистые вещи на табурет, забрала мои, кучей сваленные на полу, и зашаркала обратно.

Я закончила мытьё, насухо вытерлась холстиной и переоделась в предложенную одежду: нижнюю рубаху, простые штаны, свободную тунику, расшитую по подолу и тонкий кожаный ремешок. Гребня не нашла, поэтому кое-как расчесала мокрые волосы пятернёй. Деяна уже ждала в коридоре, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Все в трапезной собрались. Только нас и ждут.

Купание и чистая одежда улучшили самочувствие. А приглашение на ужин прибавило оптимизма.

Деяна отвела меня в пещеру с высоким сводчатым потолком, с которого бахромой свисали сталактиты. Они мерцали и пульсировали, освещая пространство жёлто-рыжими всполохами. Факелы на стенах потрескивали и источали горелый маслянистый запах. Столы располагались буквой «П». Гладкие отполированные поверхности были заставлены медными кувшинами, тарелками и кубками. На маленьких подставках стояли пузатые котелки, от которых поднимался пар и распространялся соблазнительный аромат. По залу проносился разноголосый шум, кажется здесь собралось всё гномье сообщество.

Во главе стола сидел Елик, с двумя приближёнными. Рядом Богдан: помытый, переодетый