кому всё же удаётся в него зайти — пропадает навсегда.

— Хватит их пугать, — Сильхель с укором посмотрела на подругу.

— А я не пугаю, — возразила та. — Я слышала там обитают демоны. Говорят, именно они превратили древний лес в пустыню.

— Как это? — поинтересовался Богдан.

Арсель пожала плечами и продолжила.

— Мой отец рассказывал, что это происки колдуна, он призвал силу, с которой не смог справиться. Лес вдруг начал болеть. Растения стремительно чахли и превращались в труху, а земля в бесплодную почву, а потом и вовсе в песок. Наши предки перебрались сюда, но позже пришли волки и заграбастали часть территории.

— Эти злобные твари постоянно оттесняют нас, — подала голос Кетара. — Такими темпами скоро в горы загонят. Ближним деревням от них просто житья нет. Забирают урожай, уводят скот, на людей нападают.

— Почему не уладить мирным путем? — удивилась я. — Обменивали бы дары леса на зерно и другие нужные вещи.

Кетара презрительно фыркнула.

— Зачем, если можно взять силой. Одним словом, звери.

— Может вы знаете колдуна, который поможет нам вернуться в свой мир? — перевёл тему Богдан.

— С колдунами мы дел не имеем, как и с людьми в целом. Но есть одно место, которое исполняет любое желание, — поделилась Сильхель. — Мне о нём ещё дед рассказывал. К югу отсюда есть шхеры, их называют Осколками Вечности. На самом крупном из островов стоит храм — древний, как сама жизнь. Его собрали из фрагментов упавших звёзд. Если прийти туда с чистым сердцем и загадать заветное желание, оно непременно исполнится.

— И что, кто-то из вас пробовал? — оживился Богдан.

— Тащиться в такую даль? Нужно совсем отчаяться, чтобы пуститься в путь имея лишь призрачную надежду. Может Храм давно разрушен или его сила иссякла. Наверняка нашлось много желающих исполнить заветную мечту. К тому же не всё так просто: чтобы получить что-то, нужно оставить взамен нечто равноценное.

— Выбора у нас нет, — вздохнул Богдан и повернулся ко мне, я согласно кивнула. — Можете нарисовать хотя бы примерную схему?

Арсель подобрала прутик и принялась водить им по земле. Карта получилась похожей на амёбу, от которой отделились несколько неровных капель. Она поставила точку и постучала по ней кончиком ветки.

— Мы сейчас здесь, — на расстоянии она поставила ещё одну и провела между ними пунктирную линию. — А вы были здесь. Вам нужно было идти на юго-запад.

— Дорогой смертников, — хмыкнула Кетара.

Арсель проигнорировала замечание и продолжила.

— Но вы отправились на северо-восток. Можно конечно вернуться назад, но оборотни вас наверняка поджидают, придётся делать крюк. Да и как я уже говорила, пустыня — гиблое место. Безопасней всего отправиться через горы в Си́млас — небольшой рыболовецкий город. Там можно сесть на корабль и доплыть в Ри́нтас — это на западе, — она отметила на краю карты ещё одну точку. — Оттуда до Осколков Вечности рукой подать.

Богдан указал на три кружка обозначающие острова.

— А какой из них нужен нам?

— Этого я точно не знаю. Но думаю местные подскажут.

Что ж, по крайней мере у нас появилась чёткая цель. От жара костра разморило и клонило в сон. Я потёрла глаза и зевнула.

— На рассвете мы покажем дорогу к гномьему перевалу.

— Гномий перевал? Там что, водятся гномы? — поинтересовался Богдан.

— Водятся, но они не опасны.

— Мелкие барыги, — вставила Кетара. — Постоянно торгуются и пытаются выменять свои побрякушки на что-нибудь съестное.

— Ладно тебе, — перебила её Сильхель, — вполне дружелюбный народец, если не злить.

— А разозлить их может что угодно, очень уж они вспыльчивые, — добавила Кетара.

— И подозрительные, — поддержала Арсель, — постоянно мнят, что все хотят их надуть и обобрать. Как говорится по себе шапку мерят. В общем если встретите — будьте на чеку.

Кетара тронула Арсель за плечо и поднялась.

— Пойду проверю территорию.

— Не рискуй без надобности.

— Ты ж меня знаешь, — эльфийка запальчиво вскинула голову.

— Знаю. Поэтому и предупреждаю.

Кетара фыркнула и скрылась за деревьями, Арсель проводила её взглядом и тепло улыбнулась. Она повернулась к нам и указала на войлочную подстилку, где минуту назад сидела подруга.

— Можете лечь там, она всё равно до утра не явится.

Я посмотрела на узкую лежанку и покосилась на Богдана, ладно, нам не привыкать. В яме пришлось спать на корточках, как курам на насесте. Прижались боками, пытаясь согреть друг друга своим теплом. К утру ноги так затекли, что перед глазами мелькали разноцветные точки, когда пыталась их выпрямить. Воспоминание отозвалось фантомной болью в коленях.

Пока мы примерялись, как удобней разместиться на тонкой полоске войлока, девушки улеглись на своих подстилках, словно по команде «отбой».

— Можешь лечь здесь, — Сильхель подмигнула Богдану и похлопала ладонью рядом с собой.

Я изогнула брови, испытав прилив возмущения, за такое бесцеремонное покушение на мою персональную «грелку». Мысленно себя отругала и приняла равнодушный вид. Он не моя собственность, пусть сам решает, с кем спать. От Богдана выражение моего лица не укрылось. Он бросил на меня косой взгляд, и угол его рта дёрнулся.

— Спасибо за приглашение, но я останусь со своей девушкой.

Эльфийка разочарованно хмыкнула.

— Тогда давайте спать.

Приятное волнение прокатилось по телу, но я тут же себя одёрнула. Мы просто путешествуем вместе. Наверняка он имел в виду именно это. Никаких иных смыслов быть не может. И всё же, когда я прижалась спиной к его груди, а он обхватил руками и ногами, как вьюн, успокаивающее тепло накрыло, подобно мягкому уютному пледу.

— Удобно тебе?

— Угу.

— Хорошо.

Его дыхание коснулось затылка, и я почувствовала, как что-то неуловимо изменилось, только не успела понять, что именно. Сон обрушился, едва успела сомкнуть веки.

Лёжа с закрытыми глазами, я пыталась удержать сон, но он расслаивался и рвался, как ветхое кружево. От жёсткой подстилки ломило поясницу. Я представила последствия ночёвок на земле и что лечить здесь некому. От этих мыслей окончательно проснулась и открыла глаза. Рассветное солнце окрасило небо розовым золотом. Костёр мерно потрескивал, но лагерь был пуст. Ноги оказались заботливо укрыты толстовкой Богдана, но ни его, ни эльфиек поблизости не оказалось. Я испытала дежавю и внимательно осмотрелась: вещи девушек лежали на месте. Я накинула толстовку на плечи и перебралась к костру. Тревожный червячок подтачивал самообладание, и мне стоило усилий, чтобы не сорваться в лес на поиски.

Наконец из-за деревьев вышел Богдан, а за ним Сильхель. Они тихо переговаривались, но заметив, что я встала, замолчали. Обида мелкой змейкой вынырнула из глубин и больно ужалила в солнечное сплетение. Что они делали вдвоём в лесу, даже представлять не хотелось.

— Доброе утро, —