мост. После моста город начал брать своё – современные здания, магазины, детские площадки и торговые центры. Леса уже не было, только отдельные чахлые деревца. Улицы были полны народа – на дворе истекал шестой час вечера, и люди, в основной своей массе, видимо, торопились с работы.

Мелькнула набережная где-то слева, потом величественное здание гостиницы. Загорались вывески, начинало темнеть. Амали поняла, почему такие автобусы проводят свой маршрут через район людей: наверняка ходить по территории вампиров или оборотней вечером – не самое безопасное занятие.

Поворот – какая-то типовая школа; ещё поворот – дом, затянутый строительными лесами, церковь, детский садик с весело разукрашенными верандами.

Когда впереди показалось вытянутое здание с горящими неоновыми буквами «Вокзал», темнота уже сгущалась.

Автобус остановился на широкой привокзальной площади, где уже выстроились в неровный ряд несколько других рейсов, и двери разъехались.

Амали встала и потянулась, разминая затёкшие конечности. Почти двенадцать часов езды здорово её утомили, учитывая, что до этого на автобусе она ездила только из N19 в пансион и обратно.

Она закинула рюкзак на плечо и вышла. В лицо ударил порыв ветра – в Нирасе было ощутимо холоднее, чем в её родной общине, и джинсовка пришлась весьма кстати.

Во весь рост встал вопрос, куда, собственно, теперь идти. В принципе, денег, оставшихся от билета, должно было хватить на одну ночь в самой дешёвой гостинице. С этого Амали и начала. Она расспросила нескольких припозднившихся прохожих и получила примерное направление.

С привокзальной площади Элль спустилась в небольшой сквер и быстрым шагом направилась к виднеющейся впереди ярко-освещённой улице. Фонари были добросовестно расставлены через каждый десяток шагов, но горел, отчего-то только один, самый первый, и выйдя из круга его света, Амали осталась в кромешной темноте. Конечно, это был не лес посреди пустынной местности, а всего лишь пятачок, засаженный сосенками, клёнами и ёлками, но мозг было убедить в этом проще, чем подсознание.

Где-то рядом послышался шорох, и, не успела Элль толком испугаться, как сзади кто-то резко дёрнул её за плечо. Она взвизгнула и рванулась в противоположную от невидимого в темноте нападавшего сторону.

И только отбежав на добрый десяток метров, Амали поняла – рюкзак с плеча исчез, целью нападавшего была кража.

- Твою, - чертыхнулась Элль и бросилась назад. Впрочем, сквер уже вновь затих – воришка явно ориентировался в темноте лучше неё и то ли уже сбежал, то ли просто затаился, зная, что даже если глаза и привыкнут к полумраку, то достаточно просто притаиться за стволом ближайшей сосны, чтобы остаться незамеченным.

Амали тщетно бродила по лесочку ещё минут двадцать, надеясь на какое-то чудо.

Но чуда не произошло; ко всему прочему начался мелкий дождик, ледяной и противный.

Элль, сунув руки в карманы, двинулась к выходу из сквера. Теперь, впрочем, идти по указанному адресу не имело никакого смысла – деньги остались в рюкзаке. Повезло, хотя бы, что паспорт – во внутреннем кармане. Хотя без денег от него нет особого толку.

Шумная центральная улица, пестрящая огнями магазинов и баров, навевала на Амали ещё большую тоску. Вот что ей стоило поискать обходной путь от вокзала сюда?

Мысленно обозвав себя последней дурой, Элль с яростью пнула мелкий камешек, так что тот откатился на добрый десяток шагов.

Дождь набирал обороты, и с волос уже капала вода. Амали поёжилась и нашарила глазами ближайшее здание, под козырьком которого ещё не спряталась компания весёлой молодёжи, и направилась туда.

Величественные фигуры, поддерживающие козырёк подъезда, отличали этот дом от всех остальных; к тому же, здесь не было неоновой вывески, слепящей непривычные к такой иллюминации глаза, так что Элль быстро подбежала и поднялась по массивным каменным ступеням.

Здесь дождь до неё не добрался, и минут десять Амали ещё надеялась, что он быстро кончится, но вскоре поняла, что – в отличие от её родной общины, где дождик был неизменно лёгким и быстро проходил – здесь он представлял из себя настоящий затяжной ливень.

Окончательно продрогнув и приуныв, Элль присела прямо на верхнюю ступеньку, по ширине и высоте больше напоминавшей каменную скамейку, и прислонилась плечом к одной из мраморных фигур.

Она уже начала засыпать под стук многочисленных капель по карнизам, когда услышала над ухом негромкий голос:

- Дай пройти, а?

Амали встрепенулась и вскинула голову; смысл слов до сонного сознания не дошёл, и она испугалась, что кто-то снова хочет её ограбить или сделать что-то похуже.

Над ней стоял мужчина – судя по мощной широкоплечей фигуре – в тёмной куртке с накинутым на голову капюшоном.

Элль испуганно смотрела на него, всё ещё не понимая, что ему нужно.

- Ну? – нетерпеливо поторопил мужчина, - пройти дай, говорю. Нет у меня мелочи, иди у кого-нибудь другого попроси.

- Я не попрошайка! – вскинулась Амали, вскочив на ноги, - у меня в парке вещи украли!

- Значит, дура, - констатировал мужчина, бесцеремонно её разглядывая, - кто ж по ночам шляется по паркам?

- Я не дура, я вообще только что приехала из N19!

- Значит, провинциальная дура, - парировал мужчина и, ощутимо задев её плечом, достал из кармана связку ключей.

- Пошёл ты, - прошипела Элль.

- Ты ещё заплачь, - не оборачиваясь, фыркнул незнакомец и ткнул в кнопку домофона плоским ключиком. Элль невольно проследила за его движением и нашарила взглядом табличку над дверью подъезда: «Джеймс Лерой, частный детектив».

- Частный детектив, - задумчиво проговорила Элль. Мужчина, открыв подъездную дверь, неожиданно обернулся через плечо, и взгляду открылся его чётко очерченный профиль.

- Не советую. Чтобы вора найти, иди лучше в полицию.

- Нет, мне нужен он! – вдохновлённая возникшей идеей, воскликнула Амали, - вы знаете, на каком он этаже?.. И… он на месте сейчас?

- Зависит от того, куда ты его только что послала, - насмешливо ответил мужчина, и Элль замерла.

- Это… вы?

- А ты не мне одному направление указала?

- Ну, значит, я к вам, - решительно сказала Амали и протиснулась в подъезд между мужчиной и косяком.

Джеймс Лерой хмыкнул, но препятствовать ей не стал.

***

В подъезде оказалось на удивление чисто, правда, довольно темно. Тусклые лампочки, заключённые в матовые белые шары, отчего-то давали совсем мало света, и Амали поспешила за новым знакомым, чтобы не споткнуться обо что-нибудь в темноте и не навернуться с лестницы.

Офис оказался на втором этаже – массивная тёмная дверь с той же табличкой, что и у входа