больше всего всё равно напоминало огромный музыкальный инструмент; наверное, потому, что большинство окон не горело, и фасад рассмотреть было сложно.

Элль наконец надоело обозревать окрестности, и она, показав одной из каменных скульптур язык, быстро спустилась.

Решив идти прямо по дороге, она двинулась вперёд и увидела, как к ней навстречу уже торопится какая-то женщина, сопровождаемая мощным мужчиной в типичной форме охранника. Это неприятно напомнило Амали день, когда выяснилось, что она полукровка. Вчерашний день, хотя по ощущениям прошла уже пара лет.

Она встала, сунув руки в карманы и терпеливо дожидаясь, пока к ней подойдут. Тётка напоминала типичную училку, в очках, деловом костюме с юбкой и белоснежной блузке, разве что в темноте не светящейся.

- Здрассти, - решив последовать совету Джеймса и начать знакомство с вежливости, сказала Элль.

- Позвольте узнать, кто вы, юная леди, - ледяным, иначе не скажешь, тоном осведомилась женщина.

- Изгой, - буркнула Элль, про себя подумав, что эта тётка ей сразу не понравилась.

- Мы не употребляем здесь слова «изгой», - нравоучительным тоном проинформировала недружелюбная собеседница, и Амали окончательно убедилась в том, что имеет дело с учительницей.

- Только что употребили, - парировала Элль, - так вот я это слово, которое вы не употребляете. Что мне сделать, чтобы тут учиться?

Пару секунд стояла тишина, и Амали чётко увидела, как охранник спрятал улыбку.

- Не думаю, что у вас есть рекомендательное письмо или заявление от родителей.

- У меня есть это, - Амали подняла руку, демонстрируя опоясывающий кисть орнамент, и честно добавила, - и больше ничего.

Неожиданно для Элль, училка с охранником переглянулись, и спустя секунду тётка жестом велела следовать за ней.

Миновав высоченные распахнутые двери, которые вряд ли можно было бы открыть самостоятельно, все трое вошли. Амали едва-едва успела мельком осмотреть широкий холл с уходящей наверх лестницей, как охранник свернул куда-то влево, а Элль в сопровождении училки наоборот – направо. Внутри было темно, но, очевидно, повинуясь какой-то магии, свет под потолком вспыхивал именно тогда, когда требовалось. Таким образом, Элль постоянно вздрагивала от неожиданности, когда без помощи выключателя над ней вдруг загоралась лампа.

На первом этаже окна были, но, видимо, чисто для красоты – каждое оказалось составлено из маленьких разноцветных стёклышек, складывающихся в определённый узор. То женщина с книгой, то какая-то фраза на непонятном языке, то незамысловатый натюрморт.

Просторный, отделанный деревянными панелями коридор вывел их к одному-единственному кабинету, и Элль даже разочаровалась, поняв, что ничего, кроме холла и одного коридора посмотреть не удастся.

Золотистые буквы на двери сообщали: «Дж. Эшфорд, проректор по учебно-воспитательной работе».

Кто такой проректор, Амали не знала, поэтому решила, что это кто-то вроде завуча. Судя по шикарной обстановке в кабинете, в Академии эта Дж. Эшфорд занимала далеко не последнее место.

- Итак, мисс?.. – начала училка, как Амали решила её называть, не заморачиваясь с незнакомой должностью.

- Эрде, - ответила Элль и по лицу поняла, что на неё мгновенно поставили клеймо «провинциалка».

- Хорошо, мисс Эрде, я миссис Эшфорд. Что привело вас в наше заведение? – она обогнула широкий письменный стол и села в кресло. Амали, подумав, с неприятным скрежетом придвинула к себе стул и беззастенчиво забросила ногу на ногу. Заискивать перед преподшей смысла не было: вряд ли её судьба сейчас зависит от хороших манер.

- Я училась в обычной школе, а потом выяснилось, что я полукровка, - лаконично пояснила Элль.

- И у вас нет рекомендательного письма из школы? Нам не сообщали о переводе.

Отсутствие рекомендательного письма из её пансиона было к лучшему, но Амали решила это не озвучивать.

- Если хотите, можете проверить, я правда полукровка.

- В это я верю, мисс Эрде, иначе ворота бы вас не пустили, - снисходительным тоном ответила миссис Эшфорд, - дело в том, что как бы парадоксально это ни звучало, к нам нельзя попасть просто потому, что вы полукровка. Это элитное заведение, где учатся только наиболее достойные дети.

Амали с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Подобные разговоры она слышала от Новак каждую неделю, когда её ловили за курением, дракой или игрой в карты на деньги.

- Так что мне делать?

- Советую вернуться в вашу… общину, я права? – дождавшись кивка, миссис Эшфорд продолжила, - так вот, возвращайтесь и уточните, в какую именно школу для полукровок вас перевели. Думаю, нам обеим ясно, что эта Академия вам не подойдёт. Неподалёку от S24 есть прекрасное бесплатное место.

Где находится эта S24, Элль понятия не имела, но по лицу училки поняла, что где-то очень неблизко.

В груди нарастало глухое раздражение, и Амали скрипнула зубами от злости.

- Можно от вас позвонить? – спросила она, собрав последние остатки вежливости и засунув поглубже искреннее желание закурить, а потом потушить сигарету о самодовольное лицо этой тётки.

- Конечно, - мило улыбнувшись, прощебетала миссис Эшфорд, - пройдёмте к охраннику, мисс Эрде.

Амали вслед за проректоршей вышла из кабинета, на ходу ища в карманах визитку Джеймса, когда миссис Эшфорд неожиданно остановилась, так что Элль чуть не врезалась ей в спину.

- Мисс Маркес, - с явным удивлением произнесла училка, и Амали с любопытством заглянула ей через плечо.

- Валерия? – совершенно непроизвольно вырвалось у неё, и стоявшая в коридоре белокурая вампирша улыбнулась.

- Привет, рыжик.

***

В принципе, Амали и так догадывалась, что Валерия оказалась в этой школе не просто так, но табличка на одной из дверей второго этажа, куда повела её вампирша, ненавязчиво взяв за запястье, заставила её судорожно вздохнуть.

«В. Маркес, декан факультета вампиров. Куратор кафедры истории видов»

- Что значит, куратор? – не выдержав молчания, спросила Элль.

- Ну, что-то типа классного руководителя, - подумав, ответила Валерия; голос её звучал спокойно, даже немного весело, и Амали чуть полегчало.

- И ты преподша?

- Историю видов преподаю, расширенный курс.

- Я думала, ты живёшь в N19.

- Не смеши меня, в той дыре? Ни одного ночного клуба, кровь только консервированная, рядом кладбище. Прекрасное местечко, - фыркнула Валерия и остановилась у одной из дверей.

Амали приподнялась на цыпочки – стоявшая на шпильках вампирша была выше неё на голову – и взглянула на табличку.

«Виктор Синклер, ректор», - услужливо сообщала выдавленная на двери надпись. Элль непроизвольно дёрнулась, но Валерия уже потянула её за собой в кабинет.

В помещении стоял полумрак – горел лишь небольшой стеклянный