Вера все порывалась что-то спросить у меня, но я отмахивался от ее вопросов и призывал к молчанию, стараясь как можно дальше уйти от места опасной встречи с псами. Я знал, что некоторые из них обладают эмпатией. А отличным слухом – практически все.

Внимательно глядя перед собой, стараясь не пропустить возможный намек на затаившуюся впереди аномалию, я нисколько не сомневался, что скоро они в массовом порядке заполонят недавно завоеванное пространство, крутил головой по сторонам, выискивая любую опасность, и, как оказалось, не зря. Позади, в некотором отдалении от нас, неторопливо трусила та троица мутантов, что задрала маленькую безобидную собачку. Вера проследила за моим взглядом, панически пискнула и припустила вперед. Мой мозг заработал в усиленном режиме, обозначая маршруты безопасного ухода от погони или возможные варианты успешного противодействия. Прекрасный кирпичный домик с высокой металлической оградой пришелся мне по душе. Если мы успеем перебраться на ту сторону, то будем спасены, ибо с одним автоматом выступать против трех монстров – прекрасный шанс получить по самое не балуйся. Я снял с плеча «Абакан» и прислонил его к ограде, затем и сам прислонился спиной, выставил перед собой сцепленные в «замок» кисти рук и хрипнул:

– Давай!

Девчонка оказалась на редкость толковой. Она без раздумий оперлась в «замок» ногой, обутой в армейский ботинок, и, оттолкнувшись руками от моих плеч, полетела вверх. Я схватил автомат и удачно всадил пулю в широкий лоб вырвавшегося вперед монстра. Тварь, расплескивая кровь, без звука обрушилась на землю и, к нашей удаче, попала под ноги второму мутанту, сбив хоть на какое-то время его с крейсерской скорости. Второй мой выстрел пришелся в загривок ближайшего пса, третий – точно в его левый глаз. Однако на этом мое везение приблизилось к нулю.

Я не прекращал нажимать на спусковой крючок, но автомат внезапно заклинило. Ах, Валера, Валера, какие же патроны ты мне выдал, а?

Третье чудовище, оскалив слюнявые клыки, теперь уже неторопливо приближалось ко мне. Я оцепенел, прекрасно понимая, что мутант-эмпат уже срисовал мои эмоции. Теперь, что бы я ни вознамерился предпринять, он узнает об этом в тот же миг. Любой отвлекающий маневр будет мгновенно разгадан, любое мое движение он прочтет еще до того, как нервный импульс отправится от мозга к мышцам. Не все животные на запретной территории подверглись мутации, по крайней мере – сильной, полностью меняющей сущность, но эти чудовища, похоже, являлись полноценными мутантами. Сейчас последний из оставшихся опаснейших монстров подбирался ко мне, а я замер, не в силах сделать хоть что-нибудь… Так глупо попасться в самом начале пути!

Совсем рядом раздался выстрел из охотничьего ружья. Получив заряд картечи, пес оскалился, изогнулся от боли и заковылял прочь. Я обернулся и увидел стоящего у раскрытой калитки высокого парня лет тридцати. Он перезарядил охотничье ружье, пока я шкандыбал к нему на полусогнутых, и, настороженно оглядываясь по сторонам, пригласил меня в дом.

– Девушка цела? – спросил я его, усилием воли подавляя внутреннюю дрожь. От пережитой только что стычки меня ощутимо колотило. Хороший глоток водки или коньяка моментально снял бы с меня напряжение. Лишь отчетливое воспоминание, почему именно ушла Настя, помогло ослабить желание приложиться к бутылке.

Парень вопросительно посмотрел на меня, и я пояснил:

– Девушка. Должна быть где-то тут. Я перебросил ее через ограду, а сам не успел… а потом еще автомат заклинило.

– За оружием надо следить, – суровым тоном сказал парень.

Из-за роскошного розового куста в палисаднике на четвереньках выползла Вера.

– Ну и тебе привет! – усмехнулся хозяин.

Задерживаться надолго не входило в мои планы, но я все же, поколебавшись, прошел за ним в дом. Вера молча последовала за нами. Что и говорить, радует она меня: лишних вопросов не задает, не суетится, в сложной обстановке действует хладнокровно. Можно сказать, такой напарник для сталкера – просто подарок. Ей бы еще специфических знаний набраться…

Мой спаситель провел нас в одну из комнат, где на диване сидела молодая женщина с двумя детьми детсадовского возраста. Сразу было видно, как сильно она напугана. Лишь присутствие не менее испуганных детей придавало ей сил. При появлении хозяина дома она порывисто поднялась с места.

– Все спокойно, Маш, – сказал он и прижал ее и детей к себе: – Мы разобрались с тварями. Теперь нам ничто не угрожает.

Она лишь кивнула в ответ. Только женщина может так беспредельно верить мужу. Хозяйка повернулась к нам, взяла себя в руки и уже почти спокойным голосом спросила:

– Голодные? Есть будете?

Я посмотрел на Веру. Она отрицательно качнула головой, и тогда я сказал:

– Нам бы оружие почистить.

Вера примостилась рядом со мной и неожиданно приступила к разборке автомата, переходящей в чистку деталей. Хозяин присел у окна, держа улицу под наблюдением. Искоса посмотрев в мою сторону, он стал рассказывать то, что мы и так уже знали:

– Произошел мощнейший за последние несколько лет выплеск аномальной энергии. Зона расширилась, и теперь черта города стала ее периферией.

– Ты, похоже, тоже частенько запретную территорию навещаешь? – спросил я, заранее зная ответ.

– Навещаю. Вы-то сами куда собрались? – поинтересовался он и вдруг внезапно сник. Видно было, что его обуревают противоречивые чувства. – Эх! – Он махнул рукой, повел широкими плечами, взглянул на жену и совсем еще малолетних детей и с тоской протянул: – У меня друзья все охотники, скалолазы. Сейчас небось на улицах, а я тут взаперти… Мы по горным рекам сплавлялись – и живы!

Ну понятно, давнишний спор. Зона и так-то манит настоящих сталкеров, а уж в момент выплеска, наверное, вообще невозможно дома усидеть. А у чувака жена и дети. Ответственность. Вот так уйдешь в Зону – а жена, как моя Настя, даже не попрощается. Еще и детей заберет.

– Знаю я твоих друзей – охотников и скалолазов, все как один сталкеры. Давно уже уезжать отсюда надо было!

Мужчина облокотился о стол, с силой взъерошил короткие волосы.

– Маш, нам некуда ехать. Мы же выросли здесь! Дом своими силами построили…

Маша еще крепче прижала к себе детей, меж бровей возникла упрямая складка.

– Мы попытаемся пробиться на блокпост, – сказал я, чтобы пресечь назревающий скандал и хоть как-то примирить членов семьи. – Военные там больше не нужны. А город нужно зачищать до прихода помощи. А там посмотрим, можно ли будет остаться здесь и выжить.

– На блокпост? С одним автоматом на двоих? – резонно удивился хозяин. – Вы самоубийцы?

Уже на выходе мы напились колодезной водички, и я все-таки дал хозяину совет:

– Если у вас есть надежный транспорт и не менее надежные друзья, то лучше не ждать эвакуации, а попробовать уехать из города прямо сейчас. Права твоя Маша – дальше еще хуже будет.

– Да знаю я, – безнадежно махнул рукой тот, – только с насиженного места тяжело срываться…