– Этот вихрь – вторая аномалия, – пояснил Паша притихшей от увиденного зрелища группе. – Редко можно увидеть, как новая наслаивается на старую, да еще и через несколько минут после возникновения первой. Если они станут появляться повсеместно с такой же интенсивностью – скоро шагу нельзя будет ступить.

Аномалия меж тем не успокоилась на достигнутом результате. Напрягая свои гравитационные силы, она потащила ствол яблони, втянула его весь в воронку, стала раскручивать, постепенно увеличивая скорость. Раздался треск, и дерево разлетелось на мелкие щепки.

– Для тех, кто не понял: то же самое будет с человеком, если аномалия втянет его в себя, – резюмировал Паша.

Нам нужно было двигаться. Я надеялся, что наша машина не пострадала. Пожав руку дядьке, мы направились к выходу. Тот на секунду замешкался, с сомнением глядя в наши спины, и вдруг попросил:

– Может, внучка моего подбросите к родителям? Они там, наверное, места себе не находят от беспокойства. Когда власти начнут людей из города вывозить, пацану лучше быть с отцом и матерью.

– Подбросим, отец, отчего же не подбросить? – Глеб вернулся назад, взял мальчика за руку: – Не переживай, боец. Доставим мы тебя к папке с мамкой. – Он перехватил мой заинтересованный взгляд и пояснил: – У меня три дочери сидят по лавкам, ничего не могу с собой поделать. Как вижу детей, так становлюсь мягче пластилина.

Не ожидал я от полицейского проявления нежных чувств. С виду-то сухарь сухарем.

Бросая быстрые взгляды по сторонам, мы подошли к машине, а я вдруг натолкнулся на мысль, что мы с моей прекрасной попутчицей прямо сейчас должны будем покинуть честную компанию и продвигаться дальше пешим ходом. В самом деле, до места, где нас изначально планировали высадить, оставалось не более двухсот шагов.

Генка, испустив вздох облегчения, опустился на мягкое сиденье, как будто нахождение в транспортном средстве дарило ему полную безопасность. Глеб тоже выглядел куда более спокойным: видимо, салон казенной машины с мигалками для него – иллюзия прежней защищенной жизни, где он – представитель власти. Хотел бы я сейчас остаться с ними? Наверное, хотел бы.

Паша, конечно же, первым уловил перемену в моем настроении. Он не торопился залезать в салон.

– Ну, говори. На задание, да? В Зону? Я так и думал. Знаешь, я бы с удовольствием ушел с тобой, потому что здесь сейчас такой кавардак начнется, что запретная территория покажется куда более уютным местом. – Паша-Интернет протянул руку для прощального пожатия. – Да только мнится мне, что и для меня тут задание найдется. Оболдуев этих сопровождать, например, пока они всех гражданских не выведут. Не могу же я ставить свои желания выше общественных интересов?

Он подмигнул. Я протянул ему руку в ответ.

– Пока, сталкер.

– Пока.

– Бывайте, мужики!

Машина медленно укатила, а я махнул своей спутнице, чтобы не отставала, и двинулся на запад.

Вот ведь как бывает: еще вчера я постоянно думал о Насте, даже нынешним утром проснулся с мыслями о ней. Теперь же мне хотелось думать исключительно о шагающей следом девчонке в камуфляже.

Запретная территория часто любила играть на чувствах своих подопечных, создавая противоречия. Если заметит двух непримиримых врагов, то обязательно попытается создать условия, чтобы они неожиданно встретились лицом к лицу и столкнулись лбами. Увидит двух надежных друзей – и обязательно проверит их дружбу через самопожертвование. А если уж, к ее глубочайшему удивлению, между парнем и девчонкой проскользнет искра, то для нее это уж совсем неординарный случай, требующий вмешательства. Пока вдоволь не наиграется, ни за что не оставит без внимания своих подопечных. Если только не найдет себе для развлечения новую игрушку.

– Странно это все, – пробормотал я, не предполагая, что Вера услышит. Но она услышала.

– Знаешь, для меня тоже непривычно подчиняться человеку, которого я впервые вижу, – неуверенным тоном сказала она.

– Мне было бы проще выполнить задание в одиночку, – напомнил я. – Я ведь частенько действую не только на основе наработанных навыков, но и интуитивно. Могу почувствовать угрозу и моментально сорваться с места, а теперь нужно ломать голову, как еще и твою жизнь сохранить. Поэтому если у тебя есть сомнения – еще не поздно отказаться от похода.

– Да нет у меня сомнений! – фыркнула она. – Веди уже, профи!

– Хм… Ну, значит, сработаемся.

Мы обогнули боковую часть дома панельной пятиэтажки. Мутанты и прочая нечасть, судя по звукам, хорошо слышимым на затихших улицах, постепенно наполняли город, выдавливая оттуда его законного представителя – человека. Где-то недалеко, за домами, раздавался задорный лай чудовищ, а совсем рядом слышалась возня и хриплое пыхтение нескольких животных.

Чрезмерное любопытство в Зоне – порок. И это тоже одно из «наипервейших» правил сталкера. Жаль, я не успел его озвучить. Задача сталкера – пройти к нужной точке и вернуться обратно с хабаром без потерь и неприятностей. Чем скорее и незаметнее ты это сделаешь – тем лучше. А коли будешь совать свой нос, куда не следует, так и до цели не доберешься. Короче, можно пройти мимо события или явления, не относящихся к исполнению контракта, – пройди мимо. Все это следовало сказать Вере сразу же, однако…

Пока я, внимательно всматриваясь под ноги и по сторонам, был свято уверен, что она следует за мной по пятам, девушка аккуратно раздвинула густые ветви кустов, чтобы поглядеть, кто там пыхтит. На лужайке в полусотне метров от нас застыли три крупных собаки. Их шерсть выглядела свалявшейся, мощные грудные клетки буквально содрогались от напряжения и учащенного дыхания, словно они только что кого-то преследовали. Крупные лобастые головы сразу же повернулись на шорох кустов, и меня передернуло. Вот так и вляпываются в неприятности! Я застыл на месте, моля бога, чтобы псы нас не почуяли. На наше счастье, из-за угла дома с заливистым лаем выскочила болонка. Собаки, выдрав когтями куски дерна, с огромной скоростью рванули в ее направлении. До крохотного умишка беззаботного существа наконец-то дошло: что-то не так. Отчаянно перебирая лапками, болонка понеслась в сторону, да только сразу стало ясно, что от мутантов ей не уйти. Твари быстро нагнали эту бестолковую домашнюю мелочь и принялись кружить подле нее. Болонка в испуге остановилась, поджав хвост, а мутанты подобрались к ней вплотную, с любопытством обнюхали ее трепещущее тельце, и мне даже показалось, что они не собираются ее трогать.

Воспользовавшись тем, что твари нашли себе занятие, я крайне осторожно вернул ветви на место и, отодвигая рукой Веру, стал медленно отступать прочь от кустов. Вера не видела, как одна из тварей резко мотнула лобастой головой, и ее огромные клыки сомкнулись на шее болонки. Я заторопился поскорее покинуть опасное место, а Вера, напуганная видом данных представителей Зоны, не задавая вопросов, последовала за мной.

Удача пока была на нашей стороне. Мы быстро преодолели небольшой дворик между домами, а потом, бросая быстрые взгляды по сторонам, перебежали через пустынную дорогу. Все, дальше пошел частный сектор: старые бревенчатые дома вперемешку с новыми кирпичными коттеджами.