Снимаясь в этой роли, Николай Симонов не знал, что точно такая же болезнь уже подтачивает его организм. Во время съёмок Симонов, как вспоминали члены съёмочной группы, то и дело закашливался. Ни он, ни его близкие поначалу не придали этому никакого значения – считали, что всему виной удушливое лето, пыль. Но когда Николаю Константиновичу стало трудно глотать пищу, его жена встревожилась и стала настаивать на визите к врачу. Симонов под любым предлогом оттягивал встречу с докторами, и всё же в декабре 1972 года сделал рентген. Сомнений теперь не было: опухоль в нижней трети пищевода. Врачи с огорчением признали, что оперировать поздно.

Николаю Симонову о диагнозе не сообщили.

24 декабря 1972 года Николай Симонов в последний раз вышел на театральную сцену в спектакле «Перед заходом солнца»; название пьесы можно считать символичным. В феврале 1973 года его поместили в клинику Военно-медицинской академии. Несколько раз он ненадолго возвращался домой, но потом силы его оставили. Николай Симонов умер 20 апреля 1973 года в два часа ночи. Как и герой его последнего фильма, актёр до конца выполнял свой долг и ушёл из жизни мужественно и с достоинством.

Режиссёр: Василий Левин

Сценарист: Андрей Шемшурин

Оператор: Вадим Авлошенко

Композиторы: Александр Зацепин, Александр Двоскин

Художник: Муза Панаева

Страна: СССР

Производство: Одесская киностудия

Год: 1971

Премьера: 5 августа 1972 г. (ТВ), 1974 г. (кино)

Cерий: 2

Актёры: Николай Симонов, Андрей Попов, Николай Волков-старший, Светлана Коркошко, Николай Гринько, Ева Мурниеце, Людмила Войнова-Крутикова, Артур Димитерс, Волдемар Акуратерс, Александр Бениаминов, Улдис Ваздикс, Игорь Варпа, Лидия Пупуре, Б. Кажмерс, З. Заваедрис, Э. Макова, Волдемар Дудиньш, Раиса Лунёва, А. Юнкепс, Арис Розенталь

В фильм, который завершили уже без Брюса Ли, вошли кадры его реальных похорон

Когда в мировых СМИ появилась новость о смерти гонконгского и американского киноактёра, режиссёра, сценариста, продюсера, постановщика боевых сцен и философа Брюса Ли, многие восприняли эту информацию как рекламный трюк для раскрутки фильма «Игра смерти» (в другом переводе – «Игра со смертью»). Эта картина должна была стать для Брюса не просто коммерческим проектом, а исповедью на тему философии восточных единоборств. Часть картины была уже снята, когда на пике успеха 20 июля 1973 года суперзвезда погасла в возрасте тридцати двух лет. Для многих это стало полной неожиданностью.

Всемирно известный киноактёр и каскадёр, мастер боевых искусств Чак Норрис так вспоминал о последней встрече со своим другом и коллегой: «Брюс прилетел в Лос-Анджелес для медицинских обследований. Мы пообедали в его любимом ресторанчике в китайском квартале. Он подбрасывал в воздух кусочек пекинской утки и подхватывал её палочками для еды с поразительной ловкостью! Предложил мне повторить трюк. Я отказался, зная, что не смогу. Брюс сказал, что результаты обследования блестящие, он возвращается в Гонконг снимать новый фильм. Через четыре дня его не стало. Более 20 тысяч скорбящих поклонников провожали его в последний путь в Гонконге».

Актёр скончался в гонконгском «Куин Элизабет хоспитал». Диагноз: отёк мозга. Появились разные версии: то ли виной всему смертельное сочетание медикаментов от головной боли, то ли наркотики. Пресса связывала смерть Брюса Ли с китайской мафией, не получившей вовремя дани за покровительство и защиту актёра. В список смертельных врагов Ли попали даже побеждённые им на спортивном ринге соперники. Все они теоретически могли пойти на убийство. В конце концов следователи полиции после лабораторных анализов установили: причина смерти Ли – пагубный побочный эффект смеси аспирина и транквилизатора.

Но вот что вспоминал давний друг Брюса, его ученик, филиппино-американский преподаватель боевых искусств из Калифорнии Дэн Иносенто (кстати, снявшийся с ним в нескольких кинофильмах): «Он глубоко ушёл в то, что я называю «эзотерическими занятиями». У него была обширная литература по этим предметам. Он также программировал свой разум, всё время повторяя аффирмации (позитивные утверждения). Он показал мне как-то аффирмацию, сделанную в 1970 году: он станет самым великим кинематографическим актёром-китайцем в мире и заработает десять миллионов долларов. По сути, такими были условия договора, которые Брюс заключил с неведомой ему силой. <…> Симптомы присутствия в его жизни чего-то злого говорили сами за себя. Уже в феврале 1973 года во время съёмок фильма «Остров Дракона» вся его невероятная энергия, вера в себя и мотивация внезапно испарились. Он даже начал говорить о том, что нужно будет сделать в случае, если с ним что-нибудь случится». 10 мая 1973 года, озвучивая «Остров Дракона» (другой перевод – «Выход Дракона». – А. К.), он потерял сознание. Начались конвульсии, содрогалось всё тело. По признанию врача «Баптист хоспитал», актёр был «очень близок к смерти. Понадобилось полтора часа на то, чтобы привести его в сознание».

Брюсу предложили тщательно проверить здоровье. Тогда он и слетал в Лос-Анджелес, где за пекинской уткой (куски которой так лихо подбрасывал и ловил палочками) и встретился последний раз с Чаком Норрисом в китайском ресторане.

Известно ещё одно обстоятельство. За семь месяцев до смерти, в декабре 1972 года, Брюс Ли поселился в шикарном особняке в Гонконге, в квартале Коулун-Тонг. Это место носило дурную славу как «разрушающее богатые семьи». А особняк и того пуще сулил неприятности: все его прежние владельцы по разным причинам разорились. Семья Брюса Ли, едва отпраздновав новоселье, начала болеть, захворала даже собака. Брюс, веривший в разные предзнаменования, поставил на крыше так называемого «зеркального человека» (зеркальце в восьмиугольной деревянной рамке), призванного отгонять злых духов и напасти. Но жертвой неведомых сил стал в первую очередь сам «зеркальный человек»: 18 июля тайфун свалил дерево во дворе дома и сбросил с крыши оберег. А 20 июля умер хозяин дома – казавшийся всемогущим Брюс Ли.

Понятны переживания родных, близких и поклонников. Но киногруппе надо было заканчивать фильм, ведь была уже отснята примерно половина материала. Так как исполнитель главной роли скончался, переделали сценарий, теперь погибал и персонаж. Там, где нужно было всё-таки доснять кадры с участием главного героя, вместо Брюса Ли играли дублёры, скрывавшие лица под чёрными очками, бинтами и гримом. В одном кадре с помощью комбинированных съёмок на доли секунды лицо Ли было наложено на лицо дублёра. Поклонники творчества Ли с огорчением отмечают: получившийся таким образом фильм не имеет ничего общего с философией умершего Брюса и теми идеями, которыми он хотел поделиться со зрителями.