Не может твоя фигура четыре раза подряд делать удивительно точные и рациональные ходы.

– Ты просто злишься, что на прошлый ход мой конь лишил тебя второго офицера5, а ты не придала значение угрозе, – срывая ветвь цветущего дерева, Воля пыталась закрепить ее у себя в капюшоне.

– Мне надо уничтожить твоего коня, – постукивала пальцами та. – Как вообще с такими правилами я до сих пор не могу его достать?

– Потому что он тоже пользуется этими правилами, а тебя это бесит, – заметила скелет в рыжем балахоне, наконец прикрепив веточку. – Ведь только ты у нас такая умная.

– Язви, пока можешь, – черные огоньки метнулись в край глазниц, смотря на скучающую оппонентку. – Пигалица.

– Но ты сейчас и от офицера избавиться не можешь, – справедливо заметила та.

– Кажется, я все это время была слишком мелочной, – вдруг произнесла Судьба.

– Ты о чем это? – обернулась ее сестра.

– Я поставлю мат всем твоим фигурам, – от черного игрока донесся слабый смешок. Она взял ферзя и передвинула его.

Спотыкаясь на ступеньках, Воля подбежала к столу и, даже не присев, начала рассматривать позицию.

– Посмотрим, выйдет ли у тебя расставить свою ловушку, – такого азарта она не ощущала уже очень давно.

– Значит, – деловито рассевшись в кресле напротив Уладракка, рассуждал гость, – ты говоришь, что вы вдесятером стояли у истоков Амаратвама.

– Именно, – сложив руки в замок, говорил хозяин. – В то время ни медицина, ни технология еще не могли похвастаться чем-то удивительным, а потому мы сделали ставку на магию. Религия запрещала заниматься подобными вещами, но Пану до этого было мало дела. Что и говорить о его отношении к религии, если он сумел буквально выкупить у Церкви огромный храм в центре города. Изучение практик не проходило даром. Я могу даже похвастаться, что был самым одаренным среди них, хоть и владел магией льда.

– Чарами, – поправил его гость.

– Ими-ими, – небрежно отмахнулся тот. – Но как ты сам понимаешь, просто владеть магией – не способ добиться вечной жизни, хотя она, пожалуй, на данный момент может предоставить ее с наименьшими побочными эффектами. Поэтому мы искали и изучали все, что может нам помочь. Буквально проверяли каждый домысел и слух. Сложно было поверить, что мы найдем хоть что-то.

– Но, как я полагаю, вы все-таки нашли, – смерив Уладракка взглядом, заключил гость.

– Верно, – кивнул тот. – Тогда мы разделились на четыре команды. Со мной отправились Пан и, еще один, Енермий. Наш путь был самым неблизким – путешествие по северному морю. Однако оказавшись там, я почувствовал, как магия места отзывается во мне.

– Но никто из твоих спутников не понимал, о чем ты говоришь? – усмехнулся собеседник. – Понимаю, так оно обычно и случается.

– Не знаю, откуда тебе такое известно, но ты прав, – Уладракк закрыл свои глаза. – Пан тогда уговаривал меня описать каждое ощущение, а Енермий кропотливо записывал все в свою книжку. Мы следовали за моим чувством, пока оно не достигло пика на какой-то дрейфующей льдине. По общему уговору, я попытался впитать эту силу и…

– И дальше очнулся уже драконом в окружении голубых магических кристаллов, – закончил за него гость. – А что было после того, как тебя сделали, кхем… А кто ты сейчас?

– Протовампир, – тихо сказал Уладракк. – Я решил, что лучшим методом распространения моего влияния будет компания Амаратвам. Поэтому собственноручно обратил в бладорожденных, ну вроде моих слуг, начальников региональных отделений. Так как для обращения достаточно смешать каплю моей крови с кровью жертвы, то лучшего кандидата, чем фармацевтическая компания, которой и являлась тогда Амаратвам, не найти. А потом заявился к Пану. Мои друзья выглядели как перекачанные наркотиками трупы. Можно сказать, я их спас. Ну и раздав всем задания, я решил оградить планету ледяным куполом.

– И пока ты этим занимался, появились монстры, которые тебе не подчинялись, – заключил гость. – Очевидно, что Пан нашел какую-то лазейку, чтобы помешать тебе ими управлять. Но в общем и целом, я тебя понял. Можно только уточнить?

– Да? – кивнул протовампир.

– Зачем ты сделал вход внутрь?

– А, чтобы любопытные не вырвались отсюда. Это было бы проблемой, – почесал затылок тот. – Ты заметил, что я использовал рунические круги для переноса?

– Сложно было такое не понять, – усмехнулся гость.

– Теперь твоя очередь предлагать, – Уладракк строго посмотрел на него всеми своими глазами.

Гость достал из внутреннего кармана пиджака пробирку. В ней на дне плескалась золотисто-янтарная жидкость, испускающая вьющийся светящийся дымок.

– Если ты подмешаешь это моему протеже, то он выживет, – ухмыльнулся гость.

– А что это?

– Когда-то моя раса занималась изучением времени. Этот «концентрат регенерации», как его называли, взаимодействует с узлом времени, отменяя все искусственные надстройки, – пояснил он. – Конечно, если это выпьешь ты, то освободишься от Неминема и вновь станешь тем, кем был много веков назад.

Гость оставил пробирку на столе.

– Выбирай, что хочешь, – улыбнулся он. – Здесь я не в праве забирать у тебя свободу. Но если решишься помочь мне, то я буду ждать тебя у розы в вашем выкупленном храме.

Он накинул на голову капюшон и беспрепятственно покинул замок, оставив протовампира в недоумении.

***

Хранитель шел на ужин с тревожным чувством. Волнение захлестывало его. После того как прозвучит отбой, ему будет можно спуститься на нижние этажи. И теперь казалось, будто об этой вылазке догадывается каждый. Даже в столовой его не покидало чувство, что кто-то за ним наблюдает. Лиан несколько раз озирался, убеждаясь, что на самом деле никому до него дела нет, но чувство не пропадало.

Донеся суп до стола, он присел и тут же вздрогнул от громкого звука хлопающих крыльев. Он посмотрел наверх. С балки на наго глазел висящий нетопырь своими широко распахнутыми глазами с синей радужкой. Но раз моргнув, Хранитель больше никого не видел. Будто все произошедшее ему лишь померещилось.

И все же ему не терпелось спуститься в лабораторию. Он думал об этом весь вечер. Даже когда пришел в казармы, он лежал, рассматривая небольшой свиток с печатью, который ему дал Енермий. Он не был большим, больше походил на исписанный лист, вырванный из блокнота. И как эта штука может ему помочь?

За этими думами он начал медленно проваливаться в сон, но предусмотрительно поставленный на часах будильник разбудил его коротким ударом шокера. Может это и не самый приятный способ, но точно самый тихий.

Выйдя в коридор, Лиан осматривался по сторонам, боясь, что его кто-то остановит. Но этаж будто опустел. Никого. Труда дойти до лифта не составляло. Вызвав лифт, он молился, чтобы никого не привлек его шум. И создавалось впечатление, что все