— Но вы же сказали «но»! Вы сказали «но» или нет?!

— Я сказал «но», — вежливым кивком секретарь подтвердил свои слова.

— Что же означало ваше «но», если я его не правильно поняла?

— Я имел в виду, что могу сообщить, только то, что знаю, но когда прибудет его величие, я не знаю. Вот и все.

Прозрачные голубые глаза Марка были настолько честными и искренними, насколько честными и искренними были умильные рожицы самой Лали несколькими минутами ранее. По крайней мере, секретарь во всю старался точно соответствовать тому, что видел недавно на лице собеседницы.

Лали стояла, часто дыша от злости и сжимая кулаки до побелевших костяшек, но найти нужных слов не могла, чтобы достойно выйти из этой ситуации, указать секретарю его место. Сузившимися глазами она смотрела на Марка несколько мгновений, а затем еле выговорила:

— И какую же информацию я могу получить от вас в обмен на ту, что дала вам?

Марк скептически дернул одной бровью, всем видом говоря, что её информация и гроша ломаного не стоила. Но потом соизволил сказать:

— Вернется принц через ту же дверь, через которую вышел. — И ещё раз поклонился, давая понять, что разговор закончен. — Всего доброго.

Рот у Лали превратился от ярости в точку, а сжатые в кулаки кисти просто онемели от напряжения. Она крутанулась на месте и рванула из приемной, позабыв об этикете. Лишь промчавшись по коридору несколько шагов, опомнилась и сбавила скорость.

В душе кипела ярость. Как он посмел так её оскорбить? Так унизить в присутствии охраны?! Её, свою будущую королеву?! А она ещё рассматривала его как возможного мужа! Да просто убереги нас Плодородная от такого несчастья! Да чтобы за такого?!.. Она готова была рвать все подряд и швырять тяжелые предметы, и её воинственность ни чуть не уменьшилась от того, что она быстро двигалась. В своей комнате Лали отпихнула стоящий на проходе стул, стукнула ногой по дверце гардероба и рывком открыла дверцу.

Резкими движения перебирая платья, она защепила стоявший на верхней полке сундучок, в котором хранила свои важные бумаги. Сундучок хоть и был не большой, но толстая дубовая доска, из которой он был сделан, оковка медью по углам, замочек, — все придавало веса, и падая, он чудом не задел Лали. Она резко присела, загнанно дыша и с ужасом осознавая произошедшее.

Служанка, что до этого стояла, прижавшись к стене, увидев в каком состоянии госпожа вбежала в комнату, завопила:

— Сударыня! Сударыня! Как вы, сударыня?

Лали прикрыла лицо ладонью и посидела так несколько мгновений, пугая молчанием служанку. Затем выдохнула и поднялась. Все также молча прошла в комнату, села за стол. Посидела, помолчала успокаиваясь. И попыталась размышлять здраво, отбросив все мысли о негодяе-секретаре, оставляя на потом планы мести. Сейчас, когда на принца открыто начали охоту конкурентки, особенно важно первой встретить его, когда он вернется. Лали прекрасно знала обычаи замка, и понимала, что сегодня же может потерять статус фаворитки.

Здесь было так заведено: предлагать себя принцу самым банальным образом. Лали именно так и попала к нему в спальню. Конечно, она действовала наверняка, а не просто повисла на мужчине где придется со словами: «Я хочу быть вашей любовницей, возьмите меня». Да и вообще такой дерзкой мысли у неё не было, когда она только-только получила место гувернантки в детском крыле королевского замка. Лишь когда немного освоилась, когда разузнала, чем тут живут и дышат люди, как дворец управляется, сориентировалась в открывающихся возможностях, тогда поставила четкую цель и стала действовать. Сомневаться не приходилось — ей сопутствовала удача, хотя бы потому, что это место вообще удалось получить.

Королева вела довольно милосердную политику поддержки благородных, целеустремленных, но обедневших молодых людей, обеспечивая их местами службы, достойными их происхождения. Именно в такой инициативе Лали поучаствовала, оказавшись среди двух прошедших отбор из пары десятков девушек, претендующих на это место и находящихся в сходных стесненных условиях. Чем уж она подошла больше других, было неизвестно, но место ей дали.

Вообще места довольно часто освобождались, и в этом не было ничего ни удивительного, ни предосудительного, поскольку именно на это, как выяснилось позже, и был расчет: девушка достойная, целеустремленная и образованная получала шанс найти себе мужа среди придворных или гостей королевского замка, покинуть службу, освободив место для другой, не менее достойной. Только Лали это поняла отнюдь не сразу, но зато когда поняла…

И вот, находясь на службе, выполняя свои обязанности гувернантки для детей благородных служащих замка, Лали гуляла с воспитанницами в парке, где и столкнулась с принцем. Не будь она гувернанткой, не получи она это место и, вероятно, никогда не встретилась бы с принцем так необычно, но в тоже время естественно, не смогла бы обратить на себя его внимание при располагающих обстоятельствах.

А встреча была фееричная — Лали упала на самого его высочие, когда ловила мяч, двигаясь спиной вперед. Она так сосредоточилась на летящем к ней снаряде, что спиной наткнулась на кого-то. Оказалось, именно в этот момент принц быстро шел по парку, о чем-то увлеченно беседуя со своим спутником и не видя бегущую к нему спиной девушку, но подхватить её успел и удержал от падения. Мяч, конечно, улетел куда-то в сторону, а Лали оказалась в крепких мужских объятиях. И когда она поняла в чьих, вспыхнула вся, сжалась и даже закрыла глаза.

— Сударыня, вам нечего бояться! Я не кусаюсь! — со смехом проговорил довольно симпатичный молодой человек, в котором гувернантка легко узнала второго принца.

Все портреты, которые Лали нашла в замке, передавали сходства лишь отчасти, поскольку были, как всегда, немного стилизованы или приукрашены. Поэтому живой человек, каким оказался Дамиан, сильно отличался от своих портретов и действительно ей понравился. А особенно сильное впечатление производил его голос: восхитительно низкий, какой-то вибрирующий, низкими рычащими нотками заставлявший дрожать сердце и селивший где-то в солнечном сплетении горячий сладкий комок.

Она кокетливо глянула на него из-под ресниц, сдерживая улыбку, на несколько мгновений задержалась в объятиях, запоминая чудесные ощущения сильных рук, запах приятного мужского одеколона, а затем аккуратно высвободилась и сделала положенный реверанс. Слегка досадовать заставляли странные условия встречи, когда волосы немного растрепались на ветерке, а платье было обычным, форменным, к тому же юбка была запыленной после прогулки.

— Мой реджи, — вежливо склонила она голову. Но принц уловил на девичьем лице подрагивающую улыбку, за кисть приподнял девушку и, тоже слегка улыбаясь, склонился над её рукой.

— Сударыня?

— Графиня Рилюсьен, — представилась Лали, опять присев, но уже не так глубоко, просто вежливо. Уточнила: — На службе королеве. Гувернантка.

К легкой улыбке принца прибавилась слегка дернувшаяся бровь. «Ах, вот как!» В мужских глазах мелькнула явный интерес, и гувернантка, видя недовольство, с которым спутник принца топтался рядом, отошла в сторону, не смея задерживать, и вновь присела, провожая королевскую особу. Оглянулась на воспитанниц, но они тоже проявили вежливость, присев в положенном придворном реверансе. Когда взгляд Лали вернулся к принцу и его спутнику, они уже удалялись. Но девушка заметила, как Дамиан через плечо бросил на неё мимолетный взгляд.