Когда ванна была готова, а чай выпит, Лали, упокоившись и трезво оценив все обстоятельства, отменила распоряжение о красном платье и щипцах. А приняв ванну и все процедуры, только убедилась, что поступила правильно, решив не спешить.

Зачем, разбивая лоб, ломиться в запертую дверь или нахрапом пытаться выиграть неподготовленный бой? Победить легче, когда противник не ждет нападения или вообще отсутствует на поле боя. И Лали взялась за тщательную подготовку.

Первое в подготовке — разведать обстановку. Поэтому служанке было велено вечером дежурить у коридора, где обычно жаждущее попасть к принцу в фаворитки поджидали его прихода, запомнить их всех, обратить внимание что и как будет елать Дамиан. А пока ещё раз сходить на кухню, в едальню для обслуги, в другие места, где могут собираться все, кто прислуживает господам, и вызнать все самые свежие, самые последние слухи о последних женщинах принца и о том, где они сейчас.

За вторую часть подготовки взялась сама: следующие два дня посвятила изучению коридоров, по которым можно добраться к покоям принца. Исключительно в первой половине дня и по делу, чтобы не привлекать внимания, она прошлась несколько раз туда и обратно, присмотрела несколько укромных уголков, где можно, оставаясь почти незаметной, дождаться принца. Кроме того, со слов служанки оценила места обычного размещения других кандидаток в фаворитки в коридорах дворца. И принялась за следующее дело.

На третий день, сразу, как вернулась со службы, Лали вытащила из потайного отделения своего сундучка для важных бумаг тщательно скрываемое ото всех и, прогнав до утра служанку, воскурила дым. Самой ей больше нравился другой, более кислый запах, но сейчас нужно было не удовольствие или баловство, а серьезное дело: необходимо было увеличить свою магическую силу. Поэтому — приторно-сладкие тяжелые курения. Лали, напрягая всю свою магию и умения ею пользоваться, поставила небольшой колпак, чтобы дым оставался рядом с ней. Да и потом будет легче убрать следы воскурений. Повернула песочные часы и расслабилась.

Когда упала последняя печинка, она затушила дымящуюся палочку с курениями, спрятав её, ещё горячую, в специальный пенал, и стала действовать. Прихватив приготовленные заранее бумажки с базовыми заклинаниями, она прошла по коридору, ведущему в покои принца, и разложила их в нужных местах. На обратном пути влила в каждую по капле магии — ровно столько, чтобы бумажка сгорела, активируя заклинание, и ни каплей больше. Не хотелось разбираться потом с магическим контролем замка, а такой малости не будет заметно на общем магическом фоне.

Затем прошлась по этажам мимо комнат, где проживали самые настойчивые из претенденток на место фаворитки принца, раскладывая под их двери уже другие бумажки. К сожалению, прогуляться на первый этаж флигеля, где жили простолюдинки, сама, лично, она не могла. Пришлось надеяться на служанку. Конечно, самой было бы надежнее, но зато лентяйка точно знала, где кто из прислуги живет. В её доброй совести и преданности своей госпоже были огромные сомнения, но тут уж ничего не поделаешь, придется рискнуть. Сама Лали на её месте уж точно не была бы такой покладистой и исполнительной, обязательно выкинула бы какой-нибудь фортель, лишь бы насолить.

Но, видимо, сомнения были преувеличены, поскольку служанка, когда вернулась, выполнив задание, спросила о том, что будет с соседками настойчивых конкуренток. Значит разложила бумажки в нужных комнатах. А Лали вдруг поняла, что не каждому в замке отводится комната на одного, как ей или тем благородным дамам, которым она лично подложила под двери бумажки с заготовками магических формул. Подумала, на секунду замерла от страха, что допустила ошибку, но через мгновенье расслабилась и махнула рукой — подумаешь, это ведь служанки, помаются животом вместе с соседками денек-другой, никто не станет разбираться.

И по ниточке привязки испарила бумажки магией, активируя сразу все заклинания.

После этого немного хмельная от курений, успешно проведенного дела и выпущенной магии, приказала служанке проследить, как будут вести себя настойчивые девицы, то есть вновь отправила дежурить в коридоре. А сама обессиленная, но довольная выполненным делом, упала в кровать и в изнеможении уснула. На следующее утро праздновала победу — все получилось, и значит, путь свободен и сегодня день её победы.

Да, сама процедура выбора фаворитки принцем была несколько унизительная. Нужно было в вечернее время, когда он шел в свои покои, оказаться неподалёку от его апартаментов как будто невзначай, сделать реверанс и произнести «да», когда принц спросит: «Вы хотите мне что-то предложить?»

Лали не нравилось то, что нужно было сделать. Ей думалось, что лучше было бы после той встречи улыбаться иногда принцу издали, чтобы он сам к ней подошел, проявил свою заинтересованность, сам бы искал с ней уединения. Это было бы романтичнее, как-то изящней, не так вызывающе откровенно. Но… С ней никто не советовался, и приходилось играть по правилам, установленным другими людьми.

Попытать счастья таким вот странным образом — стоя в коридоре — могла любая. Это Лали узнала первым делом, как заинтересовалась вопросом, как кого в замке заинтересовать. С принцем, как оказалось, все было очень просто. Королева организовала все так, чтобы принц имел широкий и безопасный выбор — Лали впервые столкнулась с магическим контролем здоровья, который нужно было проходить каждый месяц. Это касалось любого обитателя дворца, мужчины или женщины, молодого или старого, благородного или простолюдина.

Таким образом, стать любовницей его младшего величия могла стать любая девушка, хоть кухарка, хоть горничная, но принц отдавал предпочтение благородным — это раз. Два — он не любил менять фавориток, предпочитая иметь единственную любовницу и долго, потому если барышне везло попасть к нему в спальню один раз, она оставалась там надолго. И третье, самое странное, совершенно необъяснимое с точки зрения самой Лали: Дамиан почему-то предпочитал женщин постарше. То есть, стоял выбор был между молоденькой и свежей служанкой и аристократкой средних лет, то не приходилось сомневаться, что принц выберет именно вторую.

Так, последняя фаворитка была старше принца лет на пять или шесть, вдовая и имела отличную родословную, которая не так уж далеко ушла по родовитости от королевской семьи. «Или редкого ранского жеребца», — давя зависть, думала Лали, листая свою настольную книгу «Происхождение Великих Родов Бенестарии», и изучала невероятно раскидистое, многоярусное родословное древо бывшей фаворитки. Действительно, оно своими корнями уходило к заре королевства, к тем временам, когда кочевники Ранских пустошей начали выводить своих знаменитых золотых жеребцов, которые славились не только редкой мастью, но и несравненными резвостью и силой.

Да, если бы Лали стояла в ряду со служанкой, она бы имела преимущество, но уже около месяца, как прежняя фаворитка покинула свое место, а принц все ещё ни одной из женских фигур в пресловутом коридоре не задал своего вопроса. Правда там и выбрать было не из кого, если учитывать предпочтения принца: пара молоденьких аристократок из обедневших родов, но обе младше Лали, несколько служанок из тех, что в особом ряду — эстетистка, две или три портнихи, кажется, и даже молоденькая помощница кухарки. Служанка говорила, что несколько раз в коридоре появлялась явно благородная дама в маске, вероятно, одна из фрейлин королевы. «А может, это были несколько разных дам, под маской разве разберешь?» — подумала хитрая гувернантка, рассматривая рассуждающую на эту тему прислужницу. Даме этой немного не везло — каждый раз, как она появлялась в коридоре, принц задерживался, а маска подолгу не стояла и не ждала, видимо, не желая надолго оставаться в коридоре на виду. И вот здесь нужно было расчистить поле для маневра.