Лали также через служанку разузнала, чем в этот вечер принц занят, и обрадовалась, узнав, что он на ужине с королевой и консортом. Если с королевой, значит, трапеза будет с вином, и это хорошо. Лали точно знала, что пара бокалов алкоголя всегда делают мужчину добрее и мягче. Чудесно! Еще одна хорошая новость. Волнуясь, она подошла к самому близкому к покоям принца укромному уголку — тяжелой бархатной портьере у окна коридора, и скрылась за ней.

То, что пришлось подготовиться, было хорошо ещё и с несколько другой стороны… Если принц ею заинтересовался тогда в парке, и она не прибежала к нему сразу в тот же вечер, должно было немного подогреть его интерес. Был, конечно, риск, что принц уже остыл, забыл и перестал её ждать, если вообще ждал. Но судя по тому, что передала ей служанка, принц, направляясь к себе, каждый вечер кого-то высматривал и поскольку никого не приглашал, предполагала, что все же ждал именно её. А вчера и вовсе никто не пришел «что-то предложить» принцу, что очень сильно радовало Лали — её маленькие шалости убрали с дороги всех соперниц.

Сегодня, конечно, тоже нет гарантии, что не появится какая-нибудь новая, неучтенная конкурентка и не станет в начале коридора, но оставалась надежда, что принц все же проявит терпение, что бы дойти до неё. Ещё бы ей самой не замерзнуть в своём легком платьице у окна.

Лали ждала довольно долго, но вот где-то в конце коридора послышались приглушенные голоса, затихли, потом уловила едва различимые на ковровой дорожке шаги. Она выглянула из-за шторы и поняла — ОН!

Аккуратно шагнула из своего укрытия и, сцепив руки в замок перед собой, потупила взгляд. Принц, почти поравнявшись с ней, спросил тихо и мягко:

— Сударыня, вы хотите что-то мне предложить?

Лали подняла сияющие счастьем глаза и, увидев его довольную улыбку, надо полагать от встречи с ней, взволновано, но твердо сказала:

— Да!

Принц милостиво наклонил голову и предложил локоть, чтобы дама могла опереться.

— В таком случае, пройдемте!

Вот так Лали удалось стать фавориткой принца, и выпускать из рук свою удачу девушка не собиралась. И теперь, когда принц прошел обряд Поиска, и любая девушка или женщина могла отозваться в его сердце, Лали не намерена была туда никого пускать. Поэтому сейчас, когда ни времени, ни возможности отодвинуть соперниц у неё не было, нужно было первой попасть принцу на глаза, а для этого нужно было знать когда он появится в замке. А вот это было то самое знание, которого ей остро не хватало. Сидеть и ждать когда за ней пришлют, как ей посоветовал принц, она не собиралась — слишком много желающих на её место, но и как встретить его раньше других, она тоже не знала.

Еще слишком взволнованная после общения с секретарем, она никак не могла спокойно и здраво размышлять. А нужно было придумать способ встретить принца, причем как можно быстрее.

Разложить на каждом входе во дворец следящие заклинания, реагирующие только на принца? Нет, опасно. Отследит магическая безопасность замка такую её штучку, настроенную на особу королевской крови и все, конец её пребыванию здесь. Это вам не служанок из строя вывести на пару дней, это принц, самая охраняемая фигура королевства. После королевы и наследника, конечно. Самой дежурить у входов? Нелепо, да и не знает она, возле какого нужно дежурить… Или знает? Что там секретарь, этот хам, у неё выспрашивал? Через какой ход принц покинул дворец? Значит, и секретарю принц зачем-то очень нужен, и он его найдет первым. Может на Орельского нацепить следилку, чтобы он привел к Дамиану? Тоже не пойдет. Его также крепко берегут, как и принца, он одна из самых близких к наследнику фигур…

Лали вскочила и забегала из угла в угол, заламывая руки. О, великое Бесплодие! Хотелось что-то делать, куда-то бежать, да хоть к гвардейцам, охраняющим покои принца, хоть к хаму Опрельскому. Хотелось кого-то трясти и требовать, чтобы всех женщин сегодня вообще выгнали из крыла принца, а лучше вообще из замка! А иначе будет большая беда. Она не может сейчас отказаться от реджи!

Девушка тяжело села на стул и даже не заметила, что в глазах стоят слезы, и костяшки пальцев закушены зубами до глубоких борозд.

— Барышня! Барышня! Что с вами? — служанка вошла в комнату.

Лали подняла на неё взгляд, сморгнула слезы — нельзя показывать слугам свои слабости. Взяла себя в руки, улыбнулась и проговорила:

— Всё в порядке. Принеси мне чаю на травах, того, что для хорошего настроения.

Служанка вышла, а Лали собралась и волевым усилием заставила себя успокоиться, глубоко продышавшись. В состоянии паники всегда думалось плохо, а хорошая мысль сейчас была на вес золота. Итак, ещё раз. Принца будет ждать секретарь. Где будет ждать? Скорее всего у того выхода, куда проводила его сама Лали. Оттуда можно пойти куда угодно. Значит, нужно поставить на первом от входа разветвлении коридора кого-то, кто предупредит её о возвращении принца, а она уже побежит ему навстречу, и успеет встретить его до того, как он подойдет к тем самым злополучным коридорам, где могут поджидать соперницы.

Девушка судорожно выдохнула — вот это лучше, уже похоже на план. Кого можно поставить наблюдать за секретарем? Естественно, служанку! И Лали села к бюро, чтобы набросать магическую формулу заклинания оповещения. На одну формулу ей вполне хватит той мизерной магии без всяких вспомогательных средств вроде воскурений, что подарили предки. Времени все равно уже не оставалось на долгую подготовку — принц может вернуться в любую минуту.

куафер* — парикмахерских дел мастер,

массаджо** — модная новинка, практика взбадривания тела, привезенная из далеких восточных краев, и направленная на активизацию через разминание мышц и специальных точек на теле,

эстетистка*** — специально обученная служанка, чьи магические умения и навыки направлены на совершенствование эстетики женского тела, лица, волос и прочего.

Лали казалось, что она все делает тихо и незаметно. Однако она просто не знала, на что обратить внимание. Была одна пара глаз, что не выпускала её из вида не только сегодня на ужине в малой парадной столовой или ни возле кабинета принца, но даже на службе.

Эту девочку вообще никто, казалось, не замечал. Она была маленькая, бледная, с невыразительным несимпатичным лицом, единственной заметной чертой которого был по-лягушачьи крупный рот, который вместе с маленькими невыразительными глазками производил отталкивающее впечатление. Ну может, кому-то могли понравиться её светлые волнистые волосы. Но все эти черты не радовали саму их обладательницу — юную маркизу Перлу Инвиато.

Перла была похожа на свою матушку — фрейлину королевы Бенестарии: тот же тон волос, похожие лица. Но если мать была красавицей с гордой осанкой и обворожительной улыбкой, то дочь была откровенно некрасива. Было ли дело в крови её батюшка, известного в стране посла, успешно выполнивший не однудипломатическую миссию и предотвративший несколько конфликтов, но отнюдь не красавца, или оправдывалось поверье о передаче красоты и талана через поколение, но факт оставался фактом — Перла была некрасива.