Я отрицательно покачала головой. К моему удивлению, Асгер тоже, хотя в бестолковом увальне вроде него сложно было заподозрить знание таких слов. Ладно я, библиотечный червь, который даже в новом мире не избавился от старых привычек…

— Чудесно, — продолжил маг. — Опыт мне подсказывает, что у дарителей были сомнения в удачности брака, поэтому они создали магическую цепь. Раньше в Лесном королевстве считалось, что постоянная близость партнера пробуждает в сердце любовь.

— Стерпится — слюбится? — я фыркнула. — Ну, для эльфов это, может, и действует.

Он натянуто улыбнулся.

— Боюсь, в этом наша раса не отличается от человеческой. Это стало одной из причин, почему супружеские браслеты перестали ковать. Но если я пойму, каким был характер их владельцев, то мне не придется распутывать колдовство наугад. Поверьте, если я просто разрублю цепь, может стать гораздо хуже.

— Я уже пыталась, — призналась я. — Это не помогло.

— Но ты же не эльф, — возразил он и внезапно задумался. — Хм, это может быть важно.

— Что может быть важно? — уточнил Асгер. — Если мы не эльфы, то на нас не должны были подействовать чары?

— Зависит от этих чар. Мой народ отличается от людей, но не настолько сильно, чтобы мы не могли иметь детей друг от друга, и магия наша во многом схожа.

— А она могла… — напарник отчего-то запнулся и бросил странный взгляд на меня. — Извратиться?

— Что, прости? — переспросил Мал, сосредоточенный на своих мыслях.

— Могли чары на браслетах подействовать не так, как должны были?

Та-ак.

Я застучала ногтями по столешнице.

— И как они, по-твоему, должны были подействовать?

— Да, — присоединился эльф, хотя он явно думал не о том же, о чем я. — Какие, по твоему мнению, на браслеты были наложены заклятия? Это тоже важно.

Асгер вздохнул.

— Мне сказали, что с помощью этих браслетов можно привязать к себе женщину. Не в буквальном смысле. И не смотри так меня, Лия, — проворчал он.

Я улыбнулась в ответ, надеясь, что сделала это максимально кровожадно.

Привязать он, значит, меня к себе хотел. А я-то и не заметила интереса к своей персоне. Думала, что Асгер пытается залезть мне под юбку просто потому, что привык залезать под каждую и не понимает, как можно пропустить еще одну. Нет бы любовный эликсир использовать, ему целый артефакт из охраняемой гробницы понадобился, о котором ему вдобавок кто-то подсказал.

И всё — ради меня. Ага-ага. Ох, Асгер, ох, лжец, дай только выйти отсюда…

Тем временем напарничек с увлечением разглядывал растущие в кадках карликовые деревца, а эльф — серебряные полоски браслетов.

— Это крайне увлекательно, — пробормотал он, снова нацепив окуляры и прошептав пару заклинаний. — Не вижу никаких искажений. Ты либо что-то неправильно понял, либо тебе солгали.

Все работает именно так, так должно было. И это удивительно.

— Что удивительно?

Как будто не услышав, он поднял голову и осмотрел нас обоих через окуляры, несколько раз поменяв линзы. — Хм, хм… Неясно, неясно… В вас случайно нет эльфийской крови?

— Ни капли, — ответила я.

— Шутишь, Мал? Ты же знаешь, как у моего народа с эльфами.

— Да, да, — вздохнул он. — И это крайне прискорбно. Но вернемся к нашему делу. Цепь не должна была вас связать, если только браслеты не выковали для пары, в которой по меньшей мере один супруг — человек. Но это… это…

Мал так и не договорил, вдруг уставившись на нас так, будто что-то вспомнил. Эльфы и без того отличались необычно бледной кожей, а теперь она приобрела совершенно нездоровый оттенок снежной белизны.

— Где вы взяли браслеты? — требовательно спросил Мал. — Что вам о них известно?

Мы с Асгером тоже напряглись. О чем бы эльфийский мастер ни догадался, его это испугало.

— А в чем дело, друг? — напарник выпрямился.

— В том, что мне удается припомнить всего один случай в истории моего народа, когда брачные браслеты ковались для человеческого мужчины и эльфийской женщины, — резко ответил Мал. –

Это были ровирский король Аруан и принцесса Илистэлле, и произошло это пятьсот двадцать четыре года назад. Великое Древо, вы же не думали, что я не пойму? Илистэлле могла быть моей прабабкой, если бы не погибла в этих землях!

— Она что, твоя родственница? — брякнул Асгер.

— Нет! — огрызнулся Мал, мгновенно растеряв всю томность в облике. — Я к тому, что для нас это не такие уж давние события!

Вот же блин! Я все время обвиняла в глупости напарника, но и сама могла бы подумать, что эльфы живут намного дольше людей. Естественно, не вечность, как в сказках, но лет триста точно. И

память у них хорошая.

— Мал, подожди, — я подняла руки вверх, развернув ладонями к эльфу. Этот жест был интуитивно понятен даже в другом мире. — Если бы мы хотели вреда для твоего народа, не пришли бы сюда.

Мы ничего не имеем против короля Аруана и его жены, не охотимся за их вещами и не пытаемся продавать их на черном рынке. Мы вообще почти ничего не знаем о них. Всё это просто нелепая случайность. Если хочешь, забери браслеты, только сними их.

— Забрать? Забрать?! — он привстал, задыхаясь от возмущения. — Да вы и правда ничего не знаете о короле Аруане и принцессе Илистэлле, человеческие неучи!

— Так расскажи нам, — предложил Асгер.

Напарник казался самым спокойным среди нас, но и он положил руку на рукоять меча. Значит, не настолько доверяет своему другу, как убеждал.

— Король Аруан увлекался магией из других миров. Опасной магией! — рявкнул Мал так, будто в этом были виноваты лично мы. — Он не был колдуном, но в его распоряжении находился камень-портал Оси миров. С помощью привратников, показывающих ему дорогу, король сам посещал соседние миры. В итоге он накликал на себя беду, которая его же и убила. И если бы только его! Мы никогда не узнали, что за вещь он притащил, которая вызвала проклятие, но это убило и нашу принцессу, которая сразу после скоропостижной смерти мужа попыталась вернуться домой. Илистэлле пропала где-то в ровирских лесах, и все эльфы, кого посылали за ней, тоже исчезали без следа. Мой народ даже не смог вернуть их тела к Великому Древу!

Он выдержал театральную паузу и, не дождавшись реакции, махнул на нас рукой.

— Да как вообще с вами говорить! Вы не понимаете, что для нас значит единение с Великим

Древом и его матерью, нашей богиней!

— Не понимаем, — честно признался Асгер.

Лучше бы он молчал!

— Именно! — Мал выпрямился. Глаза его сверкали от возмущения, грудь высоко поднималась, светлые волосы были похожи на золотистый ореол — живое воплощение справедливого гнева, а не скромный эльфийский маг. Он еще и выставил перст, недвусмысленно указующий на дверь. –