– Прослушивание? Двор? – повторила Клэр. Когда Клэр только очутилась в Ардене, каждое слово из уст её друзей звучало для неё дико и непонятно. Но скоро пойдёт четвёртый месяц, как она здесь, и она уже давненько не испытывала такого замешательства. – Так ведь в твоём возрасте самое то играть во дворе? Сколько тебе?

– Мне восемь и три четверти, – произнесла Лирика запальчиво. Она приподняла подбородок, чтобы казаться чуточку выше. – И я не про тот двор, где играют дети, а про королевский двор. Ну, знаешь, новый двор королевы Эстелл.

У Клэр замерло сердце. Лёгкие тоже перестали качать воздух. Она по-прежнему слышала плеск океана и хруст гальки под ногами Лирики, но у неё явно что-то было не так с ушами. Ведь Лирика не могла сказать то, что она только что сказала. Никто не знал о том, что королева Эстелл вернулась. Точнее, никто, кроме Клэр, Софи, их друзей, Плетёного Корня и…

Клэр прервала размышления.

Она впервые посмотрела на Лирику. По-настоящему посмотрела на девочку, которую она спасла. И теперь, вдали от красного мерцания печки, когда рваные лоскуты тонкой паутины больше не облепляли её одежду, а глаза Клэр полностью привыкли к слабому свету луны, она увидела не только жёлтую нить в волосах Лирики и белизну её улыбки, но и синий цвет её изодранного плаща.

И цвет был не просто синим.

Это был тот самый синий, который Клэр видела в ту ужасную, жуткую ночь, когда стрела пронзила её сестру. Тот самый синий, который она подсмотрела сквозь щель в потайном проходе Звёздной цитадели. Тот самый синий, который она видела в сырой камере Затопленной крепости.

Роялистский синий.

Но… Лирика ещё совсем ребёнок! И носит плащ в открытую. Роялисты обычно гораздо старше и ведут себя скрытно.

– Лирика, – произнесла Клэр. Её голос звучал странно пустым даже для её собственных ушей, – говоря «королева Эстелл», то есть… – Она нерешительно улыбнулась. – Ты говоришь о той самой королеве Эстелл?

– Где ты всё это время пропадала? – удивилась Лирика. Её рука замерла над следующей нитью шёлка, которую она собиралась собрать. Лирика уставилась на Клэр. – Должно быть, твой флот уплыл очень далеко от Тарина, раз до тебя не дошли новости! Ни кователи, ни самоцветчики не разрушали монолиты, как мы все поначалу думали. Нет, Эстелл в самом деле вернулась! По-настоящему! Историк Бахрома нам это подтвердила! – В голосе Лирики слышалось восхищение. – Роялисты никогда не были кучкой глупых мечтателей. Они были правы!

Сердце Клэр забилось снова, в два раза громче и быстрее. Выходит, теперь Роялисты действуют в открытую. Эстелл вышла из тени… А это значит, что её могущество возросло с их последней встречи.

«Успокойся, – голос Софи прорезался сквозь лихорадочные мысли Клэр. – А то выдашь себя!»

– Ты в самом деле её видела? – спросила Клэр, притворяясь, что для неё это совершенно новая информация. – Королеву, я имею в виду.

Лирика глубоко вздохнула:

– Нет, пока что. Но пару недель назад историк Бахрома прибыла с сообщением от королевы. Её величество пригласила гильдии присоединиться к ней в Замке на вершине холма, чтобы отпраздновать Звездопад, и попросила магистров принести с собой все единорожьи артефакты и свою четверть короны Ардена.

«Корона Ардена?» – маленькая победа, которую Клэр одержала над паутчицей, сменилась разочарованием. Она знала: ей нужно создать королеву, и надеялась, что это будет довольно легко. Ведь для того, чтобы стать королевой, достаточно короны. А Клэр в своё время смастерила немало корон из картона и цветов. Но оттого, с каким важным видом Лирика произнесла слова «корона Ардена» (и узнав о том, что та нужна Эстелл), Клэр начала подозревать, что у неё не выйдет просто смастерить какую-нибудь корону, ей придётся достать ту самую корону.

Ей хотелось перебить Лирику, проверить свою теорию, задать любой из тысячи вопросов, вырывавшихся из неё, но прядильщица всё не умолкала.

– Конечно, не все смогут присутствовать на рекоронации. Но несколько прядильщиков удостоятся чести выступить перед её величеством на этом торжестве, а вчера… – Девочка впервые запнулась. – Вчера меня выгнали из труппы. Вот почему я искала паутчика. Я хотела спросить, есть ли какой-нибудь способ получить ещё один шанс, но… – Лирика многозначительно посмотрела на моток паутины, которую она собрала в ладони, – кое-что и здесь пошло не по плану. – Она вздохнула. Вздох был неожиданно тяжёлым для такой маленькой девочки. – Знаю, есть танцовщицы и получше меня, но я и не хочу быть танцовщицей… Я хочу стать самым юным историком в мире! И я смогу осуществить свою мечту, только посетив это невероятное событие! Я хочу увидеть, как создаётся история, когда гильдии коронуют Эстелл на века, и как затем… – в голосе Лирики зазвучали мечтательные нотки, – чудеса расцветут, единороги вернутся, и призраки исчезнут раз и навсегда! – Дыхание Клэр стало частым и поверхностным, но Лирика продолжала говорить, не замечая, какое влияние её слова оказывают на Клэр. – Я всё никак не решу, как назову свою летопись, – разглагольствовала Лирика, – но я уже выбрала себе псевдоним! Лирика Лирическая, самый юный из историков последней королевы, рассказчица историй об ужасе и удали и магистр-свидетельница короны! – Она посмотрела на Клэр, приподняв бровь, и весьма самодовольно спросила: – Звучит неплохо, а? – Но Клэр с трудом удавалось втягивать в лёгкие кислород, не говоря уже о том, чтобы думать. – Ну? – спросила Лирика, требуя ответа на свой вопрос.

Клэр кивнула:

– Ага, неплохо. Извини, просто… – Она осеклась. «Просто это ужасно», – подумала девочка, но не произнесла последнюю часть вслух.

Лирика нахмурилась:

– Что-то мне не верится, что ты слышишь об этом впервые, – сказала она. – Магистр Катушка отправил приказ всем флотилиям вверх и вниз по реке и по морю, чтобы они вернулись в Остриё Иглы для подготовки к коронации. – Она наклонила голову. – Так к какой флотилии ты там относишься?

Клэр ничего такого не говорила. Большинство названий в Ардене отражали принадлежность к гильдии, но Клэр совершенно не разбиралась в ремесле прядильщиков! Паника охватила её, отгоняя любые слова, которые могли прийти ей на выручку, прочь.

– Э-э… я из…

Но ей не пришлось отвечать, потому что Лирика ахнула и закрыла ей рот ладонью.

– Ох, Элейна, – выдохнула она, – думаю, твои мысли забрали.

Клэр заморгала:

– Мои… Что?

– Это то, что делают паутчики. – Лирика беспокойно размахивала руками. – Они могут вытягивать воспоминания и забирать их себе. Но не волнуйся, – поспешила добавить прядильщица. – Со временем твои воспоминания вырастут снова. Во всяком случае должны.

В желудке Клэр поднялась тошнота.

– Но я думала, они отвечают на вопросы.

– Это они тоже делают, – подтвердила Лирика. Она сняла кусочек паутины с Клэр и принялась аккуратно наматывать его на ладонь восьмёркой. – В те времена, когда чудеса ещё были сильны, а Война гильдий только начиналась, самоцветчики создали всех тех ужасных виверн, а земледельцы и кователи объединились и изобрели самую первую химеру. Тогда прядильщики захотели создать собственных существ. Некоторые из них решили, что смогут защитить себя, только если объединят свои навыки с навыками обыкновенных пауков. Но это стало огромной ошибкой. – Лирика весело бросила сырую паутину на гальку. Затем она выбрала следующий клочок и продолжила сматывать шёлк. – Вместо того чтобы человечность контролировала их паучесть, – продолжила она, – всё вышло с точностью наоборот. Существа выросли размером с мужчин и женщин, а знания, полученные от людей, помогали им плести паутину ещё лучше. Чудовища придумали, как им спрясти человеческую кожу, чтобы скрыть свой истинный вид. – Закончив собирать паучий шёлк, Лирика опустилась на пятки и уставилась на Клэр:. – «Заплатки» – тебе это ни о чём не говорит, верно? Нужно отвести тебя в Остриё Иглы.